了望台的呼喊尚未散尽，甲板已开始震动。货箱被逐一拖向舷侧，铁链摩擦着跳板边缘，发出刺耳的声响。艾琳的手指在桶沿停了一瞬，随即松开。她没有抬头看陆地，而是盯着自己鞋尖前一寸的甲板缝——那里还留着昨夜划下的油痕，如今已被踩乱。
她起身，提桶走向左舷。脚步平稳，呼吸如常。亚瑟正站在缆桩后清点麻袋，见她靠近，只将肩头微倾半分。两人之间距离刚好能藏住一个手势。艾琳放下桶，在弯腰整理绳索时，右手悄然滑入裙褶，取出那枚铁钉，塞进掌心。
跳板已经搭好，一头扎进泥滩，另一头卡在船体缺口。第一批搬运工开始列队，巡卫手持短棍立于两侧。新债主站在主舱出口下方，披风未解，目光扫过人群。他身后两名亲信正检查武器箱，箱盖敞开，露出几把长刀的刃口。
艾琳缓步前行，经过粮仓拐角时，右脚轻轻踢了下地面碎石。亚瑟立刻低头咳嗽两声。科尔从柴堆旁站起，铲子拄地，目光投向跳板尽头。
风从海面推来，带着咸腥与湿土的气息。艾琳走到预定位置，离跳板入口三步远。她蹲下身，假装调整绑腿。左手缓缓抚上胸口，触到铜牌的棱角。冰凉的金属贴着皮肤，像一块沉入深水的石头。
她闭眼一瞬，再睁时已抬首。左手猛然按胸，指甲刮过铜牌边缘，发出三短一长的轻响。
科尔听见了。
他举起铲子，狠狠砸向地面三次。尘土飞扬中，他转身扑向柴堆，双手探入第三层草垛。片刻后，一把钝斧被抽出，迅速裹进衣襟。
艾琳站起，向前逼近一步。一名巡卫立刻喝止：“退后！”她仿佛被惊到，踉跄后退，却被身后缆绳绊住，整个人向前扑倒。她的肩膀重重撞上巡卫的肋部，对方闷哼一声，还未反应，亚瑟已从侧面猛推其肩。那人脚下一滑，跌入堆放的货箱之间，发出一声闷响。
另一名巡卫怒吼着伸手去拔腰间哨笛。就在此刻，厨房方向传来泼水声，滚烫的菜汤自高处倾泻而下，正溅在他手臂上。他惨叫一声缩手，哨笛落地。农奴们早有准备，立刻有人上前“搀扶”，实则死死拽住他的腰带。
混乱只持续了几秒。
艾琳已冲向跳板中央。管事正站在那里指挥登岸顺序，见状厉声呵斥：“停下！”她没有减速，右脚猛地踹出，正中其膝窝。那人身体失衡，向后仰倒，头颅磕在跳板边缘的铁钉上，鲜血瞬间涌出。他翻落泥滩，不动了。
人群炸开。有人惊叫，有人后退，更多人僵在原地。搬运队列彻底断开，货箱横七竖八地堵在通道上。
新债主终于动了。
他转过身，目光如钉子般钉在艾琳身上。他的右手已按上腰间短剑，但动作并不急促。他没有怒吼，也没有下令围捕，只是静静站着，像是在确认某件久等之事终于发生。
艾琳站在跳板末端，脚下是混着海水的泥泞。她从裙褶中抽出斧柄——那是昨夜拆下的船桨残片，边缘磨得锋利。她高举它，声音撕裂空气：“走！往林子跑！”
几个年轻农奴最先反应过来。他们跃下跳板，踏进浅滩，溅起大片水花。一人摔倒，立刻被同伴拉起。妇人们抱起孩子，沿着货舱后侧路线疾行。亚瑟守在跳板中部，用身体挡住追来的守卫视线，低声催促：“快！别回头！”
新债主仍站在原地。
他看着艾琳，嘴角竟浮起一丝笑意。他开口，声音不高，却穿透嘈杂：“原来是你。”
艾琳咬紧牙关，没有回答。她将斧柄横握身前，双臂展开，挡住通往岸边的最后一段跳板。她的左脚微微后撤，重心下沉，像一堵不肯倒塌的墙。
新债主的目光扫过逃窜的人群，又落回她脸上。他缓缓抽出短剑，剑身在晨光下泛出冷青色。但他没有举剑，只是将其斜指地面，姿态从容，仿佛眼前不是叛乱，而是一场早已预料的对弈。
“你以为这样就能活？”他说。
艾琳喉咙发紧，却强迫自己发声：“我们本来就不该死。”
“你们本该沉默。”他答，“可你教会了他们说话。”
话音未落，一名亲信持刀冲来。艾琳侧身避让，斧柄扫向对方手腕。那人吃痛松手，刀落泥中。另一名守卫从侧面逼近，艾琳旋身挡开其拳，顺势将斧柄砸向其膝盖。那人跪倒在地。
新债主仍未移动。
他看着艾琳与两名守卫周旋，眼神里没有愤怒，只有审视。当他看到她用左脚勾起掉落的刀鞘，反手甩向第三名逼近者时，他忽然低语：“识字、记账、养马、疗伤……现在还会打架。你到底是什么人？”
艾琳喘息着站定，额头渗汗。她瞥见亚瑟正护送最后几名老弱下船，身影已没入岸边灌木。科尔带着斧头绕到后方，正在砍断系船缆绳。
她知道时间不多。
新债主终于迈步。一步，两步，踏上跳板。他的剑尖轻点甲板，每一步都像在丈量距离。他离她还有五步时停下，剑尖抬起，直指她咽喉。
“放下武器。”他说。
艾琳握紧斧柄，指节发白。她想起府中学医时师父的话：药性发作前最静，可正是毒入血脉之时。
她不退。
新债主眯起眼。“你不怕死？”
“怕。”她说，“但我更怕一直活着当狗。”
他笑了。这次是真正的笑。笑声未落，他突然挥剑。剑光一闪，劈向她手中斧柄。艾琳格挡不及，只觉虎口剧震，斧柄脱手飞出，落入浅水中。
她后退半步，脚跟已触到跳板边缘。
新债主逼近一步，剑尖再次指向她。“现在呢？”
艾琳挺直背脊。她不再去看武器，而是直视他的眼睛。她的右手缓缓移向胸口，掏出那块写有“登”字的铜牌，用力捏紧。
“现在，轮到你们慌了。”
新债主眼神微变。
就在此时，远处传来一声闷响。主桅上的帆索断裂，整片主帆轰然坠落，砸在甲板上。那是科尔动手了。紧接着，锅炉房方向冒出黑烟——有人点燃了积存的煤渣。
船上陷入短暂混乱。
新债主终于回头一瞥。就在这一瞬，艾琳弯腰拾起地上一根断裂的缆绳钩，猛地扑上。她用尽全力将钩尖刺向他持剑的手腕。
血花迸现。
新债主闷哼一声，短剑落地。他迅速后撤，捂住伤口，脸色第一次变了。
艾琳站在跳板边缘，手中钩子滴血。海风吹乱她的头发，脚下潮水正缓缓上涨。她看见第一批逃亡者已冲进丛林边缘，看见亚瑟折返接应掉队的老人，看见船上守卫正忙着扑灭锅炉房的火。
新债主盯着她，一字一句道：“你会后悔今天的选择。”
艾琳握紧钩子，声音清晰：“我只后悔没早点动手。”
他不再说话，挥手召来两名亲信。他们架起受伤的手臂，迅速退向主舱方向。一名巡卫试图追击艾琳，被她用钩子逼退。她没有追击，而是转身跃下跳板，双脚陷入泥泞。
她涉水前行，海水漫过脚踝。身后，船上警哨终于吹响，但已无人回应。她回头看了一眼那艘曾囚禁他们的船，看它在浓烟与混乱中摇晃。
然后她迈步向前。
林线近在咫尺。风吹动树梢，发出沙沙声响。她抬起腿，正要踏入阴影。
一根箭矢擦过她的耳际，钉入前方树干。