一、天陨赤芒：紫微星坠，暗流涌汴梁
显德十三年秋末，汴梁的秋老虎裹着燥意，却压不住街巷间的窃窃私语—— 藩镇限禄法雷厉风行落地，李筠锒铛入狱的消息，混着皇商司收盐铁、枢密院削军饷的风声，像浸了水的棉絮，在勋贵与军卒中泡得发沉。暮色压下来时，紫宸宫的飞檐被残阳染成暗红，宫墙下的乌鸦群突然聒噪起来，黑羽扑棱着掠过天际，竟像是要驮走最后一点天光。
王朴策马狂奔在回枢密院的路上，掌心还残留着陈琅的温度。方才在福宁殿外撞见闻风而动的殿前司黑甲卫，那些淬毒的眼神让他后背发凉。帝王还在病榻上咳着参汤，他匆匆禀了句 “殿前司异动，臣需回院护密档”，可谁都知道，真正要护的是密室里那枚能调遣侍卫亲军的虎符。盐税账册里藏着赵氏谋逆的铁证，此刻却沉甸甸地压在他怀里 —— 这是他托陈琅带去面圣的保命符，也是自己与死神周旋的筹码。
远处传来不属于探闻司与侍卫亲军的马蹄声，黑甲卫特有的铁蹄声震得他耳膜生疼。佩剑出鞘的清越鸣响犹在耳畔，撞开暗门时溅起的木屑仿佛还沾在脸上。王朴攥紧缰绳，看着枢密院飞檐在望，忽然想起陈琅眼里的绝望 —— 那或许就是他此刻倒映在夜色里的眼神。
枢密院正堂的紫檀大案上，司天监的密奏还带着墨湿。王朴推门而入时，袍角还沾着巷间的尘土，他抓起案头的鎏金铃铛猛摇，清脆的铃声瞬间传遍殿宇：“黑衣骑何在？！” 二十名身着玄色劲装、腰佩短弩的护卫应声而出 —— 这是枢密院专司护卫机密的亲卫，皆是他一手挑选的死士。
“甲字号密档（盐税账册）、乙字号（火器图谱）、《盐引兑枪》奏牍副本，即刻装车，由你们护送去陈国公府，亲手交符清漪！” 王朴语速极快，指尖划过案上的密档，“途中若遇拦截，优先护档，不必顾我！” 黑衣骑统领躬身接令，挥手让手下搬箱，木箱碰撞的声响里，王朴又从怀中摸出一枚青铜符牌：“持此牌，过城门无需查验，快！”
“王相，您不和我们走？” 心腹文吏攥着密档箱，声音发颤。王朴却已转身往正堂西侧走去 —— 那里的书架后藏着密室机关，“我取件东西，随后便到。” 他没说取什么，只留给众人一个决绝的背影。书架缓缓移开，露出暗梯，梯下的密室里，一盏长明灯忽明忽暗，铜制的侍卫亲军虎符静静躺在锦盒中，符身刻着 “侍卫亲军都指挥使司” 的篆文，分作两半，合则能调京畿三万精锐。
他伸手拿起虎符，冰凉的金属触感透过掌心传来 —— 这是柴荣上月秘密交给他的，说 “若赵氏异动，此符可护东宫”。此刻符身的纹路硌着指腹，像极了帝王当时凝重的眼神。刚将虎符揣进怀中，殿外突然传来惨叫 —— 是黑衣骑的声音！王朴心头一紧，快步冲出密室，却见正堂门口，李筠提着染血的刀，身后跟着数十名面蒙黑布的死士，而赵普被两名死士架着，面色苍白，腰间的鱼袋歪在一侧。
“王枢密，别来无恙啊！” 李筠满脸戾气，刀上的血滴在青砖上，晕开一小片暗红，“赵匡胤让你交出虎符，再自缚请罪，或许还能留你全尸！” 王朴攥紧怀中的虎符，目光扫过赵普：“赵参政，你也是大周臣子，竟随逆贼作乱？” 赵普避开他的视线，声音发颤：“王大人，识时务者为俊杰……”
“俊杰？” 王朴冷笑，后退半步挡在密室门口，“老夫的俊杰，是护大周的盐引，是守陛下的新政，不是你们这群焚城的逆贼！” 李筠眼中闪过狠厉，挥手道：“给我上！死活不论！” 死士们举刀扑来，王朴却突然抓起案上的桐油桶，猛地泼向门口 —— 油星子溅在死士身上，他摸出火折子一晃，火光瞬间窜起，拦住了去路。
“黑衣骑已经把密档送出去了，你们烧了枢密院，也烧不掉证据！” 王朴声音清亮，趁着死士退避的间隙，往正堂深处退去。他知道，只要再撑片刻，陈琅接到密档后定会调兵来援；只要虎符还在，侍卫亲军就有可能赶来护驾。可李筠却突然从怀中摸出一支短弩，箭头闪着蓝汪汪的光 —— 是喂了毒的！
“王朴，你别想等救兵！” 李筠扣动扳机，弩箭直扑王朴心口。王朴侧身躲过，弩箭钉在梁柱上，溅起木屑。他刚要反击，却见暗处突然响起骨哨 —— 不是李筠的人！数十支绑着硫磺棉絮的 “破罡火箭” 从檐角窜出，直扑梁柱与文书库，火舌瞬间舔舐着巨木，发出 “噼啪” 的爆裂声。
赵普脸色惨白，挣扎着大喊道：“谁让你们放箭的？！” 没人应答。火海里，王朴知道，自己怕是等不到救兵了。他摸出怀中的虎符，用力往密室方向扔去 —— 虎符撞在石壁上，滚进暗梯下的阴影里，只要火没烧到这里，或许还有人能找到它。做完这一切，他转身走向正堂，袍角被火星燎着也浑然不觉。
二、孤臣焚骨：火炼枢密，血溅紫微垣
烈焰，贪婪地吞噬着他那件早已被鲜血浸染的素色官袍，点燃了他那如雪的须发。他却仿佛毫无所觉，只是从早已烧得焦黑的怀中，颤抖着，掏出了一卷同样被火舌舔舐、边缘已经卷曲泛黄的陈旧图册——那正是他当年呕心沥血，献予世宗皇帝柴荣的《平边策》！上面，详细绘制着如何削平江南、攻取巴蜀、北伐契丹、安定西陲的十三州经略全图！
纸页在难以想象的高温中迅速卷曲、焦黑，上面的墨迹却仿佛在火焰的映照下，重新焕发了生命，化作一道道金色的焰光，升腾而起！恍惚之间，王朴仿佛又看到了当年，世宗皇帝柴荣挑灯夜读此策，亲笔在图上朱批圈点，与他纵论天下，共商国是的激昂场景：
“攻取之道，从易者始…… 先取淮南，则吴越可传檄而定；再下巴蜀，则南诏、大理可望风而降！中原既定，挥师北上，则契丹蛮夷，亦不过土鸡瓦狗，旦夕可平！”
王朴突然仰头大笑，笑声混着爆裂的火焰声，震得满室灰烬簌簌坠落。当年君臣二人在烛火下推演的蓝图，竟真的化作煌煌盛世，这等成就，足以笑傲千古！
“赵匡胤——！！”
就在此时，一声裂金碎石般的嘶吼，穿透了烈焰的咆哮与梁柱的爆裂声，如同惊雷一般，响彻了整个枢密院的上空，甚至压过了周遭一切的嘈杂与喧嚣！
那是王朴，用尽了生命中最后一丝力气，发出的最后的诅咒与预言！
“你今日以阴谋诡计，纵火焚天，欲毁我大周柱石，断我新政命脉！然，水能载舟，亦能覆舟！盐引能铸强国之剑，亦能铸绞杀国贼之枷！今日枢密院虽化灰烬，老夫忠骨虽烬山河！但来日，这冲天之火，这万民之怨，这天道之怒，必将汇聚成滔天巨浪，覆灭尔等黄袍加身之野望——！！”
“轰隆——！！！”
话音未落，一声更加惊天动地的巨响传来！枢密院正堂那根最为粗壮的、支撑着整个殿顶的巨大主梁，终于在烈焰的无情吞噬之下，发出一声不甘的哀鸣，从中轰然断裂！无数燃烧的瓦砾、断木、灰烬，如同天塌地陷一般，裹挟着毁灭一切的气势，向着王朴那渺小却依旧挺立的身影，倾泻而下！
赤红的烈焰与无尽的黑暗，在这一瞬间，彻底吞噬了一切。
唯有王朴那只早已被烧得焦黑枯槁的手，在被彻底掩埋前的最后一瞬，依旧死死地、倔强地，指向着远处那片象征着帝国最高权力的……紫宸宫的方向！
随即，亦被无情的烈焰与崩塌的断壁，彻底吞没，再无声息。
三、迟来之殇：断壁残垣烬，忠骨何处寻
冲天的火光，几乎映红了半个汴梁城！那如同巨兽咆哮般的火焰爆裂声，与建筑物不断坍塌的轰鸣声，即使远隔数里，亦清晰可闻，惊醒了无数沉睡中的汴梁百姓。
当陈琅身披甲胄，腰悬佩剑，亲自率领着数百名皇商司最为精锐的内卫亲随，策马狂奔，如同离弦之箭般冲到枢密院所在的宣平坊街口时，眼前的景象，让他如遭万雷轰顶，浑身上下的血液，仿佛在瞬间被冻结成了万年玄冰！
哪里还有什么威严肃穆、殿宇连云的枢密院？！
呈现在他眼前的，唯有一片仍在疯狂燃烧、不断向内坍塌、冒着滚滚浓烟的……人间炼狱！
冲天的烈焰，如同无数条择人而噬的火龙，将漆黑的夜幕撕扯成了无数血色的碎片！焦糊的木材味、刺鼻的硫磺味、以及一种难以言喻的、仿佛是皮肉被烧焦的恶臭，混合在一起，充斥着整个天地！灼热的气浪，如同无形的巨墙，一波波地扑面而来，几乎要将人活活烤熟！无数的火星，如同赤色的鬼蝶，在浓烟之中漫天狂舞，发出“噼啪”的爆裂声。
殿前司的甲士，早已在火场的外围，组成了一道冰冷而坚固的人墙。他们手持长枪，腰挎佩刀，面无表情地阻隔着一切试图靠近火场的人，他们的铁盔在跳动的火光之下，反射着森然的寒光，那一张张隐藏在阴影中的面孔，扭曲得如同来自地狱的鬼魅，眼神中充满了麻木与冷漠，仿佛眼前这座正在熊熊燃烧、化为灰烬的帝国心脏，与他们毫无关系。
“大人！大人！王……王大人他……他还在里面啊！！”就在此时，一名衣衫被烧得破破烂烂、满脸都是烟熏火燎的黑色污痕、勉强从火场边缘逃出来的枢密院文吏，如同抓住了救命稻草一般，连滚带爬地扑倒在陈琅的马前，涕泪横流，声音嘶哑地哭喊道，“是……是殿前司的人！他们……他们冲进来就放火！到处泼油！王大人他……他为了掩护我们撤走密档……他……他……”
陈琅只觉得眼前一黑，胸口如同被一柄无形的巨锤狠狠砸中，一口逆血险些喷出！他猛地从马鞍上滚鞍下马，甚至来不及将马缰交给亲卫，便踉跄着、几乎是扑着，推开那些试图阻拦他的皇商司亲卫，如同疯了一般，不顾一切地向着那片如同地狱熔炉般的火场冲去！
灼热逼人的气流，几乎要将他掀翻在地！浓烈刺鼻的烟雾，呛得他剧烈地咳嗽起来，眼泪不受控制地瞬间模糊了视线！
“王公——！！”
他用尽全身力气，发出一声撕心裂肺的呼喊！那声音，早已不复平日的冷静与沉稳，充满了无尽的绝望、悲痛与……滔天的愤怒！然而，他的呼喊，在这片火海的咆哮与建筑物的轰鸣面前，显得如此渺小，如此无力，瞬间便被无情地吞噬，消散在浓烟之中。
他试图冲进那片正在不断坍塌、吞噬一切的炼狱，去寻找那个如师如父、亦是他最坚定盟友的身影！
“国公爷！不可啊！进不去了！现在进去……就是白白送死啊！！”两名身材魁梧、忠心耿耿的亲卫，拼死从后面死死地抱住了他的腰身，用带着哭腔的、几乎是吼出来的声音，阻止着他这无异于自杀的举动。
陈琅剧烈地挣扎着，双目赤红如血，布满了骇人的血丝！他死死地盯着那片火焰最盛、不断有梁柱断裂、瓦砾倾泻的火场核心——那里，曾经是枢密院的正堂，是他与王朴无数次抵足而眠、共商国是的地方！
他能清晰地想象到，王朴最后时刻的孤独与决绝——那位为了大周盐政耗尽了毕生心血、为了护他陈琅而甘愿独面刀锋、将自己置于死地的枢密使，那位大周朝堂之上，最后一位敢于直面军方强权、为文臣争一席之地的铁骨脊梁，就在这片……或许是他亲手点燃、或许是他任其点燃的滔天烈焰之中，与这座象征着帝国权柄的殿堂，一同……化为了灰烬！
一股如同要撕裂他整个灵魂的剧痛，和一股足以焚尽九天的滔天恨意，如同最凶猛的毒蛇，瞬间攫住了他的心脏！让他几乎无法呼吸！
“噗通”一声，他猛地跪倒在了那片滚烫的、布满了碎石与瓦砾的地面之上！他的膝盖，被尖锐的石子划破，鲜血渗出，却丝毫感觉不到疼痛。他伸出颤抖的双手，深深地插入那混杂着灰烬、尚未熄灭的火星、以及……或许还有王朴血肉的焦黑土地之中！指缝之间，瞬间便被灼热的、污黑的、带着刺鼻气味的灰烬所填满！
他感受着从大地深处，隐隐传来的、尚未完全散尽的余温，那温度，仿佛是王朴尚未冷却的忠魂，在向他发出无声的呐喊与……最后的嘱托！
“赵匡胤……殿前司……”
陈琅缓缓地抬起头，那张素来俊朗儒雅的面庞，此刻早已被烟灰与泪水弄得污秽不堪，眼神中，却燃烧着比这火场更加炽烈、也更加冰冷的火焰！他从齿缝之间，一字一顿地挤出这几个名字，每一个音节，都仿佛浸满了血泪，带着刻骨铭心的恨意！
“此仇不报，我陈琅……誓不为人！！”
四、宫阙惊雷：咳血帝王，权柄崩于前
与此同时，皇城深处，紫宸宫内，灯火通明，却是一片死寂。
大周皇帝柴荣，此刻正蹙紧双眉，对着龙案之上堆积如山的奏折，进行着最后的批阅。其中一份，正是关于“藩镇限禄法”在各大军州推行过程中，所遇到的阻力与地方财税周转的紧急军情奏报。他看得极其仔细，时不时地提笔在上面圈点朱批。
突然，窗外东南方向，一片异常夺目的赤红色火光，如同鬼魅般映亮了半边夜空！紧接着，隐隐约约的喧嚣声、爆裂声、以及建筑物坍塌的沉闷轰鸣声，顺着夜风，断断续续地传入了这戒备森严的深宫之内。
“何处火起？！竟如此之近？！”柴荣猛地抬起头，放下手中的朱笔，厉声喝问侍立在殿侧的内侍监总管。
一名负责宫禁安全、刚刚从外面得到消息的小黄门，连滚带爬地冲入殿内，面无人色，声音抖得如同风中残叶：“启……启禀陛下！宫……宫外……东南方向……好像是……是枢密院……枢密院走水了！火……火势滔天啊！！”
“什么？！”柴荣霍然起身，明黄色的龙袍，带翻了龙案之上的青玉笔洗，“啪”的一声脆响，上好的青瓷笔洗摔在光洁如镜的金砖地面上，跌得粉碎！那刺耳的声音，在寂静的宫殿内，显得格外突兀，也格外不祥！
“王朴呢？！王枢密何在？！速速传他来见朕！！”柴荣的声音，已经带上了一丝不易察觉的颤抖与惊慌。他心中，升起一股极其不祥的预感。
大殿之内，一片死寂。所有侍立的宫娥、太监，都吓得大气不敢出。
就在此时，另一名浑身沾满了烟尘、衣袍多处被烧焦、显然是刚刚从枢密院火场方向拼死逃回宫中报信的内侍，匍匐在地，抖若筛糠，声音中带着令人心悸的绝望与哭腔：“陛……陛下……王……王太师……王枢密他……他……他为了……为了抢救枢密院密档……未能……未能及时逃出火场……”
“你……你说什么？！”柴荣只觉得脑中“嗡”的一声巨响，仿佛被一柄无形的巨锤狠狠砸中！眼前瞬间一黑，身体不受控制地向后踉跄了一步，幸亏及时扶住了身旁的蟠龙金柱，才没有当场跌倒！
一股浓烈的腥甜之气，猛地从胸腔直冲喉头！他死死地咬住牙关，试图将那股逆血强行压下，声音嘶哑得如同被撕裂的破旧丝帛：“再……再说一遍！王朴他……他究竟如何了？！”
“殿……殿前司的人……突然包围了枢密院……然后……然后就放起了大火……火势……火势根本无法控制……王太师他……他……他已……殉……殉国了……”那名内侍话未说完，早已泣不成声，伏地痛哭。
“噗——！！”
再也无法抑制的逆血，如同离弦之箭般，从柴荣的口中狂喷而出！鲜红而滚烫的血液，如同妖艳的梅花，溅满了整个龙案，更是将那本摊开在案上、凝聚了他与王朴无数心血的、关于如何通过限禄新政来逐步削弱藩镇、强化中央的《藩镇限禄法》的奏疏，染成了一片触目惊心的……血红！
猩红刺目的血点，如同最恶毒的诅咒，覆盖了奏疏上那些力透纸背的墨字，仿佛在无声地宣告着一场精心策划的、针对帝国革新之路的血腥绞杀！
“王朴——！！”
柴荣发出一声不似人声的、充满了无尽悲痛与绝望的哀嚎！他只觉得天旋地转，仿佛整个身体的脊梁骨，都在这一瞬间，被人活生生地抽去！整个人再也支撑不住，向后轰然栽倒！
“陛下！陛下！！”殿内的内侍、宫娥们，发出一片惊恐的呼喊，不顾一切地扑上前去，试图扶住那正在倒下的、象征着帝国至高权力的身躯。
在陷入彻底昏迷前的最后一瞬，柴荣的眼前，恍惚之间，仿佛又看到了那片映亮了整个汴梁夜空的、来自枢密院方向的冲天火光！火光之中，王朴那白发浴火、衣袍浴血的伟岸身影，正缓缓地转过身，深深地回望着紫宸宫的方向，他那只早已被烧得焦黑枯槁的手指，在虚空之中，用尽了最后一丝力气，艰难地、一笔一划地，刻下了三个血淋淋的、仿佛燃烧着的大字：
盐！星！火！
随即，便是无尽的黑暗，与一种仿佛要将灵魂都冻结的、彻骨的冰冷……
象征着大周帝国至高权力的紫宸宫，在枢密院焚天的熊熊火光与一代帝王撕心裂肺的咳血声中，剧烈地、无助地，震颤着……权柄，在这一刻，似乎也随之摇摇欲坠，濒临崩塌。