一、符节暗递，真迹抵凉
凉州城外，胡杨叶黄，秋风萧瑟。
曹延禄端坐在侯府正堂内，案几上摆着一枚鎏金符节——或者更准确地说，是一枚做工精良的赝品。工部的巧匠们手艺不错，连符节上的字篆文都模仿得八九不离十，只是分量轻了些许，细看之下，篆刻的笔法也略显生硬。
第三批了。曹延禄对身旁的幕僚说道，语气中带着一丝玩味，看来路上的那些们，对这符节很是感兴趣。
那些截夺符节的探子确实伪装得不错，商旅打扮，马匹也是西域常见的品种，可惜腰间藏的短刀却露了馅——契丹制式的弯刃，刃面上还有草原部族特有的锻打纹路。这些人以为中原人不识货，却不知曹家在河西经营多年，对胡人的兵器了如指掌。
正说话间，偏院传来轻微的叩门声，三长两短，这是探闻局的暗号。
进来。曹延禄挥退左右。
门帘掀开，一个身着胡服的精瘦汉子走了进来，正是探闻局的楚无声。他解下背上的油布包袱，小心翼翼地展开，露出里面的真货——一枚沉甸甸的鎏金符节。
曹侯，陈相公担心路上有变，特命在下亲自护送。楚无声将符节双手奉上，路上被截的那些，都是工部仿制的障眼法。
曹延禄接过符节，入手便知分量不同。真符节足有二斤重，铜质精纯，节身上的篆文笔力遒劲，特别是河西都部署五字，每一笔都透着太祖朝的威严气象。更重要的是，符节底部有一处极不起眼的小凹槽，里面镌刻着只有曹家才知道的二字暗记。
有劳楚都头了。曹延禄亲自斟茶奉上，中枢可还有其他指示？
楚无声接过茶碗，抿了一口，压低声音道：陛下有旨，命曹侯从关中三万兵马中分出一万，进驻秦凤路的天水、陇西一带；曹延恭将军则从甘凉调五千精兵，据守张掖咽喉。两军呈犄角之势，封死河西通道。
曹延禄微微颔首，心中已经有了计较。秦凤路地处关中与河西的咽喉要地，天水、陇西更是一夫当关万夫莫开的险要所在。只要在那里布下重兵，任赵氏有通天本事，也休想从河西逃往西域。
另外，楚无声又道，皇弟柴贵已奉旨出任江南巡抚，总领江南财赋。虽无直接兵权，却能监察藩镇，传递消息。陈相公担心江南诸镇倒向赵氏，这是在南境安插的耳目。
柴贵？曹延禄略一沉吟，就是那个在闽地把海商管得服服帖帖的皇弟？倒是个能干的。
楚无声点头：正是此人。陛下虽病重，但这步棋下得极妙。江南财赋乃国朝根本，有皇弟坐镇，即便无兵权，诸镇也不敢轻举妄动。
谈话间，夜已深沉。楚无声告辞离去，曹延禄独自一人坐在堂中，凝视着墙上的河西舆图。图上标出了秦凤、甘凉、张掖等要地，每一处都用朱笔圈出，构成了一道严密的防线。
月光透过窗棂洒在地上，也洒在曹延禄的脸上。他知道，一场暴风雨即将来临。
二、圣旨颁江南，皇弟临危命
汴梁城内，秋雨绵绵。
早朝刚毕，文武百官鱼贯而出，唯有柴贵被留在了紫宸殿内。这位年仅二十岁的皇弟，容貌清秀，气质儒雅，三年前在闽地的巡抚任上表现出色，把那些桀骜不驯的海商治理得服服帖帖，为朝廷增收不少。
符皇后亲自将一道制书递到他手中：陛下有旨，封你为江南巡抚，总领江南六州财赋事务。
柴贵双手接过制书，展开一看，上面用工整的楷书写着委任诏书。江南巡抚虽然品级不高，只是正四品，但权责却不轻。江南六州——润、常、苏、湖、杭、越，乃是国朝财赋重地，每年上供的钱粮占朝廷收入的三成以上。
皇嫂，柴贵有些忐忑地问道，陛下身体不佳，为何突然要臣去江南？
符皇后轻叹一声，将一枚银质官印递给他：你只管去，不要多问。记住，到了江南之后，财赋是你的本职，但更重要的是要盯着那些藩镇的动静。若有异常，立刻密报给陈相公。
柴贵接过官印，印面刻着江南巡抚司印六字，字体端正，刻工精细。虽是银质，但分量却不轻，仿佛承载着某种无形的重任。
臣明白了。柴贵郑重地将印信收好，三日之内，臣便启程赴任。
消息传开，朝野震动。江南巡抚这个职位设立得颇为突然，连中书省的官员们都有些摸不着头脑。不过明眼人都看得出来，这是在为即将到来的变局做准备。
赵匡胤得到消息时，正在府中与石守信商议军务。听闻柴贵出镇江南，他的脸色瞬间阴沉下来。
好一个陈琅！赵匡胤一拳砸在案几上，茶碗应声而碎，竟用一个毫无实权的皇弟来堵我的路！
石守信连忙递上手巾，让他擦拭手上的茶水：太尉莫恼，柴贵虽去江南，但毕竟无兵权在手，成不了什么大事。
你懂什么！赵匡胤甩开手巾，在屋内踱来踱去，江南的那些藩镇将领，个个都是墙头草，哪边风大往哪倒。现在有皇弟坐镇，他们哪里还敢轻易倒向我们？
石守信想了想，试探道：不如派人去江南，先下手为强？
不行。赵匡胤摇头，柴贵身份特殊，若是出了什么意外，反而授人以柄。他沉吟片刻，冷笑道，既然江南的路堵死了，那就走河西。曹延禄的归义军虽然能战，但若有契丹从旁牵制，未必守得住。
他从怀中取出一封密信，递给石守信：你派可靠的人，将此信送到契丹。告诉他们，若是助我成事，燕云西部的云、应、寰三州，可以归他们所有。
石守信接过密信，心中暗惊。这是要引狼入室啊！但他不敢多言，只是点头应诺。
三、辽兵压境，西陲备战
黑水城外，秋风萧瑟。
这座位于河西走廊北端的边城，原本只是一个小小的军堡，如今却聚集了三万契丹精兵。大纛猎猎，战马嘶鸣，草原铁骑特有的杀伐之气弥漫在空中。
契丹南院大王耶律洪基亲自督军，他身材魁梧，面容阴鸷，一双鹰目中闪烁着贪婪的光芒。收到赵匡胤的密信后，他立刻召集众将商议。
诸位以为如何？耶律洪基将密信在案几上摊开，赵匡胤许我云、应、寰三州，条件是助他夺取中原。
帐下诸将议论纷纷。有人认为这是千载难逢的机会，有人则担心赵匡胤言而无信。争论许久，最终还是耶律洪基拍板决定。
先试探一番，看看周军的虚实。他冷笑道，若是曹家真的不堪一击，我们就全力出手；若是硬骨头，再作计较不迟。
于是，契丹军开始向前推进，营寨从黑水城外移到了距离凉州城仅五十里的地方。同时，耶律洪基派出使者，以商议贸易为名前往张掖，实则刺探军情。
凉州城内，曹延禄正在调兵遣将。他按照符节上的指示，从关中三万兵马中抽调了一万精锐，由副将曹延祚率领，星夜赶往秦凤路驻守要冲。这一万人都是久经沙场的老卒，人人善战，个个忠诚。
大哥，契丹人来势汹汹，只怕来者不善。曹延恭从张掖赶来，脸上满是忧色，他们的使者昨日到了张掖，表面上说要商议互市，实际上却在打探我军虚实。
曹延禄冷笑一声：互市？他们真当我是三岁孩童不成？他指着舆图上的黑水城，契丹人屯兵于此，意图昭然若揭。只是不知道，是谁给了他们胆子，敢在太岁头上动土。
会不会是赵氏在背后搞鬼？曹延恭压低声音问道。
八九不离十。曹延禄点头，赵匡胤手握禁军，若要起事，必然需要一条退路。江南有柴贵坐镇，他们不敢轻动；河西若被契丹搅乱，他们就有机可乘了。
正说话间，探闻局的斥候来报：契丹军又前进了十里，距离凉州城只有四十里了。
曹延禄霍然起身，眼中闪过一道寒光：传我军令，全军备战！另外，立刻写信给陈相公，就说契丹人狼子野心，河西告急！
张掖城内，曹延恭的五千兵马也进入了战备状态。他们在城外挖了三道壕沟，设置了层层拒马，将张掖城打造成了一座铜墙铁壁。归义军的将士们擦拭着手中的弯刀，刀刃在阳光下泛着森冷的光芒。
与此同时，皇商司河西分号的掌柜也忙得不可开交。按照陈琅的指示，他们要在十日之内调集五万石粮草送到前线。这可不是个小数目，需要动用上千辆牛车，雇佣数千名民夫。
汴梁城内，陈琅收到曹延禄的急报时，正在中书省处理政务。看完奏疏，他的脸色顿时阴沉下来。契丹人的意图很明显，这是要配合赵氏里应外合，搅乱大周的江山。
来人！陈琅高声唤道，备轿，入宫面圣！
福宁殿内，柴荣的病情又重了几分。他躺在龙床上，面色蜡黄，气若游丝，但听到陈琅的汇报后，眼中却闪过一道精光。
契丹人……果然……狼子野心……柴荣艰难地说道，每说一个字都要停顿片刻，让曹家……务必守住……河西……绝不能让……契丹人……得逞……
臣遵旨。陈琅躬身应诺，心中却满是忧虑。皇帝病重，朝局不稳，如今又有外敌入侵，真是内外交困。
走出宫门，陈琅仰望天空。秋日的天空灰蒙蒙的，就像现在的时局一样，让人看不清前路。但无论如何，他都要竭尽全力，守护这个摇摇欲坠的帝国。
凉州城头，曹延禄手扶女墙，凝望着北方。远处的地平线上，隐约可见契丹军的黑色大纛在风中飘荡。他知道，一场大战即将来临。
传令下去，曹延禄对身旁的副将说道，全军进入一级战备，昼夜不得松懈。另外，派快马给各路州县，让他们做好坚壁清野的准备。契丹人若敢来犯，就让他们有来无回！
归义军的战鼓开始响起，咚咚声如雷鸣般在戈壁上回荡。将士们纷纷披甲执兵，准备迎接即将到来的挑战。他们的铠甲上都刻着字，这不仅是他们的身份标识，更是他们要守护的信念。
河西走廊的秋风愈发凛冽了，但曹延禄的心中却燃烧着如火的斗志。这里是大周的西大门，只要他还有一口气在，就绝不会让敌人踏进中原一步！