三月初。
荆汉大地，春意未盛，反被连绵的阴雨浇透，化作一片无边的泥泞泽国。
料峭的寒意从潮湿的泥土里、从浑浊的水洼中丝丝缕缕地渗透出来，钻入骨骼，远比北方的干冷更难熬。
曾经旌旗招展、营垒相连的宁军第一道防线，如今已是一片狼藉。
残破的军旗浸泡在血水和雨水混合的泥潭里，丢弃的兵甲、损毁的楯车随处可见，无声地诉说着之前数月攻防战斗的惨烈。
吴军的凤凰旗帜，已然插上了几处关键隘口的残垣断壁，但向前望去，视野所及，并非坦途，而是更加令人心悸的景象。
宁军主力并未溃散，而是有条不紊地后撤，缩回了以潜江、赤壁连线为核心的第二道，也是更为坚固的防线。
这道防线的恐怖之处，不在于高耸的关墙，而在于那人为制造、与天然水系连成一片的浩瀚水网。
江汉地区本就常被长江浸润，各地水网密布、湖泽丛生，土质也较为松软，更加之随处可见看似踏实实际软陷的沼地，使得行军御马、辎重转运极为困难。
李晋骋和鲍仲国，这两位宁军在荆汉的最高指挥官，显然汲取了第一道防线被正面突破的教训。
他们征发大量民夫，并动用部分军士，利用初春雨水充沛的时机，日夜不停地挖掘、拓宽、连通原有的河汊湖荡。
一道道深达数丈、宽逾十数丈的壕沟纵横交错，将武昌辐射外围百里的丘陵、林地、农田切割得支离破碎。
这些壕沟并非干涸的土坑，而是引来了江水、湖水，形成了一条条难以逾越的人工河流。
原本就密布的水渠被加深加固，与主干壕沟相连，构成了一张巨大的、水汽弥漫的防御网。
雨水更是助长了这水网的威力。空气中永远弥漫着水腥气和土腥气，吴军士卒的衣甲难得一刻干爽，许多人都生了冻疮，士气在无形中消磨。
三月初五，「吴王」吴一波亲自抵达了前线重镇，荆州府江陵城。
他登上江陵城头，没有去看脚下这座刚刚易手、尚显残破的城池，而是极目远眺东北方向。
那里，烟雨朦胧，水天一色，根本看不清武昌的轮廓，只能感受到那片无边无际、杀机四伏的水泽所带来的沉重压迫感。
吴一波此刻眉宇间锁着深深的疲惫与忧虑，他身披一件玄色大氅，雨水顺着毡帽的边缘滴落。
沉默了许久，他才发出一声长叹，声音不高，却清晰地传入身后几位核心将领的耳中：
“广东三月而平，湖北……三年难越啊。”
这话语里，充满了难以言表的挫败感和对前景的悲观。想当初，他起兵于苗疆，横扫两广，势如破竹，何曾想过会在长江沿岸，遭遇如此顽强的阻击和如此恶劣的自然环境。
站在他身侧的是吴军智囊，官拜「中军都督」的诸葛明华。他闻言脸上也露出凝重之色，斟酌着词语劝慰道：
“王上明鉴。昔年我军进攻武昌，宁军防备松懈，内部倾轧，故能一路势如破竹。然今时不同往日，朱璧永虽窃据朝纲，但对这荆汉门户，却是下了血本。李晋骋、鲍仲国皆非庸才，二人久在荆楚，熟知地理水文。他们借此春雨连绵之季，以水代兵，深沟高垒，确是…确是难以撼动。”
他顿了顿，指着远方那片朦胧水色：“我军善野战，善攻坚，但于此泥淖水网之中，战力十成难发挥五成。大型攻城器械无法运输，骑兵几无用处，步兵每前进一步都要付出极大代价。加之雨雾遮蔽，了望困难，极易中伏。此乃天时、地利皆不在我啊。”
吴一波缓缓点头，目光依旧没有离开那片让他感到无力的水泽：“彦曦所言，句句在理。本王何尝不知？只是，我等如今已是骑虎难下，架在火上，不得不行！”
他的声音陡然提高，带着一丝焦灼，脸色也骤然绷紧。
“天下群雄并起，朱璧永在北虎视眈眈，若我大军锐气在此耗尽，迟迟不能北进，恐怕…恐怕就真的只能划江而治，谋定南方了。”
他转过身，目光扫过身后诸将，语气变得更加沉重：“届时，即便我等真的建国称制，也不过据有数省之地，形同割据政权，犹如小国弱邦，何以与拥有中原腹地、挟持天子号令天下的朱璧永抗衡？更遑论将来扫平群雄，一统天下！”
他紧接着深吸一口气，说出了最深层的忧虑：“而且，一旦建国，必定要分封功臣，以安人心。可得了富贵，有了封地，我等麾下这些浴血奋战的将军们……还有多少能保持今日这般锐意进取之心？只怕大多要贪图享乐，再无征战之志了！届时，我吴军锐气自堕，才是真正的灭顶之灾！”
这番话，赤裸裸地揭示了吴一波内心的战略焦虑和权力困境。
扩张受阻，则前途渺茫；停滞不前，则内部生变。
他起兵之初那股席卷天下的气势，似乎真的被这荆楚的雨水和泥沼一点点冷却、拖垮。
吴一波的目光，再说这番话的时候，也在巡视着站在附近的一众文臣武将，最终落在了自己的弟弟，「平泽将军」吴一澄身上。
自去岁六月起，吴一澄即改任「平泽将军」，与其子吴三俊一同督理湖北军务。
吴一澄与兄长相貌有几分相似，但更显勇悍，少了些深沉。他见兄长看向自己，立刻跨前一步，抱拳朗声道：
“王兄何必忧心！臣弟愿为先锋，纵然前方是刀山火海，万丈深渊，也必定誓死追随王兄，踏出一条血路！无论何时，无论何地，臣弟与麾下儿郎，绝无二心！”
他声音洪亮，带着军人特有的直率和忠诚，在这雨雾中显得格外坚定，其余众人见他这份气势，也一下提升了些志气。
吴一波看着弟弟，眼中闪过一丝欣慰，但忧虑并未散去。一腔热血固然可贵，但面对这客观存在的天堑，光靠勇气是远远不够的。
就在这时，一直沉默思索的诸葛明华，眼中忽然闪过一道异光，他上前一步，低声道：
“王上，常规战法在此地确实难以奏效。然天地万物，相生相克。或许……我们可以寻求一些非常之法？”
“非常之法？”吴一波眉头一挑，显然没能意识到诸葛明华讲的是什么法子。
“正是。”诸葛明华压低了声音，“臣听闻，苗疆之地，有异人奇术，能驱虫驭兽，甚至沟通鬼神，影响天时地利。苗疆圣女周彬月之前与我数次交谈，言语间透露过些许内容，便可能有这等莫测之能。我军中亦有大量来自苗疆的士卒，对其敬畏有加。或许可以请她前来一观，看看这水网之地，有无破解之法？”
“周彬月？”吴一波沉吟着。
他对这些神鬼之事向来是敬而远之，更相信刀剑和谋略，对周彬月更多是合作者的尊重而非神灵般的信仰。
但眼下局势僵持，常规手段似乎都已用尽，或许这看似荒诞的建议，真能带来一线转机？更何况，借助苗疆力量，也能安抚和利用军中的苗人士兵。
思考片刻，他望着眼前这片吞噬了他大军锐气和前进希望的水泽，最终下定了决心：
“也罢！非常之时，行非常之事。彦曦，你即刻派人，以最高礼节，速往苗疆，恭请圣女周彬月前来军中！但愿……她能给本王带来惊喜，而非徒增烦扰。”
命令下达，一道身影迅速离去，奔赴神秘的西南苗疆。而江陵城头，吴一波的目光再次投向那片雨雾迷蒙的水网，心中五味杂陈。
战争的形态，似乎即将因为一个远道而来的圣女，而滑向不可预知的方向。
……
咸宁，宁军荆汉防线的大后方，亦是重要的粮秣物资集散地。
连绵的春雨让这里的一切都显得潮湿、泥泞，空气中混杂着粮食霉变、马粪和湿木头的复杂气味。
相较于前线剑拔弩张的肃杀，这里弥漫着一种压抑的繁忙，无数民夫、辅兵在军官的呵斥下，如同工蚁般搬运着粮草、军械，维系着庞大战争机器的运转。
约莫三个不战之兵才能供给一个战兵的日常，宁军在湖北一带陈了约十万兵力，这也就意味着实际上有三十来万人马在此日复一日的消耗。
在城西一处略显破败的院落里，挂着「粮秣转运所·度支曹」的牌子。
这里负责核算往来粮秣数目，职位不高，却也能接触到不少军需调动的信息。
田启舒和赵显明，这两个奉了「兵部左侍郎」李裕密令潜入此地已近两年的暗桩，便栖身于此。
夜色深沉，雨点敲打着窗棂。狭小的值房内，只点着一盏如豆的油灯。
田启舒褪去了白日里略显宽大的男子袍服，仅着中衣，但依旧用布条紧紧束胸，眉宇间虽难掩清秀，却也被刻意营造的疲惫和尘土掩盖了几分。
她伏在案上，就着昏暗的灯光，仔细核对着近日一批军粮的调拨文书，秀气的眉头微微蹙起。
赵显明端着一碗刚热好的稀粥走进来，看到田启舒专注的神情，放轻了脚步。
他比田启舒年长几岁，面容敦厚，经过这几年的磨砺，更多了几分沉稳。见田启舒没有反应，他将粥碗轻轻放在田启舒手边，低声道：
“启舒，先吃点东西吧，天色不早了。”
田启舒没有抬头，只是用手指点了点文书上的几处记录，声音压得极低：
“显明，你来看这几笔。从武昌库调往嘉鱼前线的粮秣，数目似乎对不上，比核定之数多出了一成半。而且，这批粮秣的接收签押，不是嘉鱼守将的印信，而是一个代号，‘潜蛟’。”
赵显明神色一凛，立刻凑过去细看。几年来，他们二人在这粮秣转运所如履薄冰，早已练就了从细微处洞察异常的本事。
多出的粮秣、神秘的代号“潜蛟”，这绝非寻常。
“不止这一处，”田启舒抬起头，眼中闪烁着疑虑的光芒，“我暗中留意过，最近几个月，类似这样去向不明、或者以代号接收的粮秣、精良军械，甚至还有一批从彰武军那边拨付过来的特殊火器，前后已有五六批。”
“数量加起来，足以装备一支数千上万人的精锐。但无论是武昌核心防区，还是外围据点，都没有任何关于这支代号‘潜蛟’部队的布防消息。这支兵……仿佛凭空消失了一般，或者说，被刻意隐藏了起来。”
赵显明接过文书，反复查验，脸色也越来越凝重。他坐到田启舒对面，声音低沉：
“李晋骋和鲍仲国，把前线每一分力量都恨不得用在刀刃上，为何要秘密囤积这样一支精锐，却不用来加强岌岌可危的防线？这不合常理。”
二人开始低声分析各种可能性，在文件中查找，试图寻找一些突破口。
“莫非是留着关键时刻反击吴军的奇兵？”田启舒猜测。
赵显明摇头：“若是奇兵，更应靠近前沿，伺机而动。但从粮秣调拨路线看，这批物资似乎是在向西南方向的幕埠山区转移，那里并非主战场，甚至有些偏离。”
“或是防备东唐突然从江西方向偷袭？”田启舒又想到一种可能。
“东唐主力在淮海，但确实不能排除威胁。但如此数量的精锐，若用于防备东唐，更应大张旗鼓，以作威慑，何必如此鬼祟？况且，东唐与吴军是否有默契尚不确定，李晋骋首要之敌仍是正面的吴一波。”赵显明再次否定。
“那……难道是朱璧永授意，用来监视甚至……必要时取代李晋骋的？”
田启舒说出了最坏的猜想。毕竟朱璧永心思谋略都为上乘，在军中安插亲信、预留后手是常态。
赵显明沉吟片刻，依旧觉得不妥：“彰武军派来的曹莽所部，已是悬在李晋骋头顶的利剑。再秘密布置一支上万人的部队，意义不大，反而容易引发内讧。李晋骋并非蠢人，岂会毫无察觉？”
几种可能性都被逐一排除，两人面面相觑，都从对方眼中看到了深深的困惑与不安。
这支神秘的“潜蛟”部队，就像投入水潭的石子，激起的涟漪却让人看不清潭底的真相。
他们当然不可能猜到，这正是李晋骋苦心经营的“换家”战略的核心——一支用于在关键时刻奇袭吴军后方，甚至直捣黄龙的精锐后备力量。
讨论无果，房间内陷入短暂的沉默。只有窗外的雨声淅淅沥沥。
几年来的朝夕相处，同床共枕虽是背向而眠，早已让这对年轻男女之间产生了超越同胞的情谊。
乱世之中，这份情感如同巨石下的嫩芽，艰难而隐秘地生长，却被更沉重的使命和危险的环境压抑着，谁也不敢轻易触碰。
赵显明看着灯下田启舒略显苍白的侧脸，心中涌起一股难以言喻的怜惜与愧疚。他轻声道：
“启舒，两年之期……快到了。”
田启舒身体微微一颤。
是啊，两年之期。
当初在永安城兵部那间密不透风的书房里，李裕郑重交代，潜入最多两年，无论有无重大收获，都必须撤离。
如今，期限将至，一份看似正常的调令，很快就会将他们调离这个危险之地。
“是啊，快到了。”
田启舒低声重复，语气复杂。既有即将脱离险境的轻松，更有任务未竟的失落。
他们潜伏于此，最主要的目的，是寻找朱璧永及其党羽大逆不道的确凿证据，以便李裕在朝中发起攻击。
然而，朱璧永老奸巨猾，即便在前线军中，其势力也盘根错节，行事隐秘。他们虽零星发现一些军中将领巴结朱党、克扣军饷的蛛丝马迹，但都难以形成对朱璧永本人的致命打击。
“我们……终究没能找到足以扳倒朱贼的铁证。”田启舒的声音带着一丝不甘和疲惫。
赵显明心中感慨，如今的朝堂，好像即使有了这些证据，也扳不倒朱璧永这座完全大势已成的山岳了。
赵显明安慰道：“不必自责。朱贼势大，根深蒂固，岂是那么容易找到破绽的？我们能在此潜伏两年，平安传递回不少情报，已属万幸。李大人想必也能理解。”
就在这时，院落外传来一阵急促的马蹄声和喧哗。很快，司内一名书吏匆匆跑来，在门外禀报：
“赵书办、田书办！快准备一下，兵部来了特派调度使，要连夜核查近期粮秣账目，点名要见你们二位！”
兵部特派调度使？田启舒和赵显明心中同时一紧。这个时候，兵部突然来人，是例行公事，还是暴露了？
两人迅速交换了一个警惕的眼神，整理好衣冠，压下心中的不安，快步向正堂走去。
踏入灯火通明的正堂，只见转运所的主官正陪着一个身着五品兵部官服、风尘仆仆的年轻人。
那年轻人转过身，面容精明干练，神态云淡风轻，正是李裕的长子、深受信任的干将，他们的少公子——李涛！
田启舒和赵显明心中巨震，但面上却不敢有丝毫表露，只是依照规矩躬身行礼：
“卑职参见调度使大人！”
李涛的目光在他们脸上扫过，微微颔首，语气公事公办：
“不必多礼。本官奉兵部堂谕，巡查沿江粮秣储运，咸宁乃要冲，故特来核查。赵书办、田书办，将近期所有调拨文书、账册，即刻搬至本官下榻之处，本官要亲自过目。”
“谨遵大人令！”二人齐声应道。
然而，在低头领命的瞬间，田启舒和赵显明都清晰地看到，李涛垂在身侧的手指，极其隐晦地做了一个他们与李裕约定的安全暗号！
是他！
来接应他们的人，竟然是李涛！
而且，是以「兵部特派调度使」这个光明正大的身份！
李涛的出现，不仅意味着撤离在即，更暗示着，外界的情势可能发生了新的变化。
他溯江而上，考察东唐与吴军的默契，试探江西宁军动向，这些任务本身，就透着一股山雨欲来的紧张气息。
咸宁的这个雨夜，因李涛的到来，而显得更加迷雾重重。