江南临安，秋雨如丝，雾气笼罩西湖，湖面涟漪细碎如鳞，映着远处雷峰塔的残影，沉郁而孤寂。
大宁朝廷新任「兵部左侍郎」李裕之子李涛，得了父亲授意，乘舟终于到达此地。
李裕自前夏末年就于朝廷耕耘，知晓党派纷争派系混战，若遇明君尚且还能制衡人心，可当今皇帝耽于政事，又受美色内宦蒙蔽，俨然不知东南此地已经变了天。
他居于庙堂，想要知晓东南实况，却不敢委托他人，只得派亲子前来探查一番。
江南的秋雨当真是缠缠绵绵，李涛一袭青衫立于画舫船头，指尖拂过雕花阑干，细雨斜穿随风舞动，水珠顺着伞骨滑落，在木板上上溅起细碎银花。
他不过弱冠之年，眉眼清俊如画，眸光却似深潭，倒映着临安城十里烟柳、百尺朱楼。远处雷峰塔隐在雾中，恍若一笔淡墨，唯有王府的玄色旌旗在雨中猎猎作响，刺破这水墨丹青。
“江公子，前头便是清波门。”船夫压低斗笠，嗓音沙哑，“按您的吩咐，已打点过守军。”
李涛颔首，袖中指尖摩挲着父亲密信。信笺被蜡封裹得严实，暗纹是兵部特有的九宫格，拆阅之法唯有父子二人知晓。
化名江姓来到此地，人生地不熟的境遇拦不住他，但处处都使他生出危机感，好在父亲派遣了几名死士暗中随行，并安排了接应。
三日前，父亲在书房那句“东南赋税十之七八不入国库，屯兵求马动作未停”犹在耳畔，此刻临安码头的喧嚣却透着诡异——处处都是民船，连一艘大宁官家船只都未曾见到，可那些桅杆上“东唐泊舟”的幡旗刺得人眼疼。
“这位郎君，可是要买湖笔？”
清波门下，一白发老妪挎着竹篮迎上来，枯手掀开蓝布，二十支毛笔排列齐整。李涛目光扫过笔杆刻痕，第三支的“天目”二字淡得几乎化进竹纹——正是父亲交代的暗号。
“要一支天目山兔毫。”他抛下几枚钱币，指尖触到笔杆夹层的油纸时，身后忽然响起马蹄声。
八骑黑甲卫踏碎雨帘，当先之人面白无须，猩红披风下露出半截金丝袍服。李涛瞳孔微缩——竟是「司礼监随堂太监」高全忠的义子高进忠！此人月前还在永安城勒索商贾，怎会这时现身江南？
由不得任何犹豫，他连忙闪身步入城门洞中，躲在几个健硕的守军身后，高进忠识得李涛模样，若是对视必然露馅，恰在此时，城中出来三人，风流公子做派，拉过老妪交流时，与高进忠打了个照面。
“好巧啊梁小公子。”高进忠见了那为首的公子哥相貌，勒马轻笑，马鞭虚点他手中湖笔，“临安的兔毫笔尖总带股海腥味，不如让咱家带您去挑支宫制的？”
‘梁公子？’李涛稳住身形，佝偻着身子背过身去，却仍在听着。‘东南一地，梁姓显赫唯有「江浙巡抚」梁琰绍一人而已，莫非？’
“高公公好久未见，当真是说笑了。”梁佳宇顺势将那做了记号的笔收入袖中，笑意温润如春水，“家父常说笔墨随缘，今日本是出城游玩，恰巧遇到公公，已是我等荣幸，怎敢再攀福分。倒是公公这…可是有要务在身？”
高进忠脸色骤变，正要回应些什么，雨幕中忽有铜锣声破空，一队王府亲卫簇拥着鎏金马车驶来，车帘掀起时，李航蟒袍玉带的身影惊得周遭路人纷纷跪拜。李涛顺势退入人群，随之进城，瞥见马车后跟着十辆蒙着油布的重车，车辙深陷三寸有余。
“是闽铁。”身侧茶摊传来低语。李涛转头，见说书先生模样的老者正擦拭一精美瓷碗，碗底隐约露出大宁圣佑年造字样，“闽福一带炼的精铁，全都辗转到了城里，而后运出城外。”
雨势渐急，李涛攥紧袖中密信。父亲要他查的东南盐税、军备、粮道，此刻如散落珍珠，独缺一根丝线串联……
永安禁城，文渊阁。
一场议事过后，独独留下「户部尚书令」林道煌呆坐其中。鎏金烛台映得林道煌面色惨白，户部《太仓簿》摊在紫檀案上，墨字被朱笔勾得支离破碎。他枯指抚过“镇江行宫来岁支银一百万两”的字样，喉头涌起腥甜，做了好些年户部账目了，从未如今年这般难办。
“林尚书还在为平叛粮饷发愁？”
阴柔嗓音惊得他浑身一颤，「司礼监随堂太监」高全忠扶着翡翠扳指踱进来，身后小太监捧着的鎏金托盘上，赫然是盖了印的《内帑支取录》。
“陛下有旨，拨内帑八十万两修葺万岁山温泉宫。”高全忠指尖划过林道煌突突跳动的太阳穴，一股怪异的感觉在林道煌脑中出现，“至于武昌粮饷…丽妃娘娘说了，恒毅将军守城有功，让户部支些赏银，并大力支持。”
林道煌霍然起身，官袍带翻青瓷笔洗：“公公，这内帑？”
“是，内帑！”高全忠笑着退后两步，转身离去，空中传来话语，“算是陛下借与户部的，记得秋税收上来倍数补给陛下。”
“另外，「东唐王」那边的账目，您也得清醒一点，切莫晚节不保！”
……
林道煌望着满地碎瓷，墨汁顺着案角蜿蜒如垂死黑蛇。烛台“啪”地爆出灯花，映得《太仓簿》上“税银亏空四百七十万”的记录愈发刺目。
高全忠卷起的穿堂风掠过他脖颈，激得他想起三日前江西税司呈上的密报——「九江知府」为补赋税窟窿，竟将治水银熔作官锭又上交。
恍恍惚惚之中，他沿廊道回了户部值房，坐在椅子上，一时失了神色。
“大人，雨漏了。”当值「户部主事」举着铜盆来接屋顶渗水，叮咚声里混着户部值房梁柱的吱呀。
林道煌盯着盆中涟漪，恍惚见二十年前的自己跪在云南红土坡上，前夏「云南将军」朱明道的马蹄踏碎土司银箱，那些熔化的官银也是这样在暴雨里淌成溪流。
他枯手攥紧一侧扶手，抓得手上血色浮动。值房外惊雷骤起，闪电劈亮了他煞白的脸。林道煌突然笑出声，惊得「主事」摔了铜盆——
当年他替朱明道遮掩熔银账目，今日竟轮到宦官逼他篡改《太仓簿》，自己勤勤恳恳唯唯诺诺从前夏州县小官一路上升到如今的六部堂官，做的都是脏活累活，却依然不能自己做主。
五更梆子响时，老尚书扶着圣佑初年铸铁灯柱起身。东方鱼肚白撕开雨幕，似有一轮旭日在挣脱，像极了云南那夜被火把照亮的红土。
……
临安城西侧百余里外，天目山秘窟。
得了临安城内示意，李涛一刻也不敢停留，在坊市买了匹毛驴，到了此处。前几日那小梁公子将老妪筐中毛笔拿出，待时机稳定，又不着言语将之递到了李涛手里，于无人处拆卸开来，正是天目山指示图。
摸索了好半天，他将火折子凑近岩壁，赫然可见青铜兽首在火光中泛着幽光。
按照图纸上的指示，他依次转动兽首口中铜珠，青铜兽首在火折幽光中缓缓转动，机括咬合声似恶兽磨牙。
密门大开，李涛贴着岩壁滑入秘窟，腐霉气中忽有金芒刺目——三十丈穹顶下，金山银海沿着天然溶洞铺展，纯金熔铸的镇库兽张着獠牙，身侧还有未曾抹去印记的官银散落。
“好个忠勇「东唐王」……”他靴底碾过依照洞内走势铺就的毛毯，每一处洞窟都恰到好处的摆放着木架，架上以银两居多，形状一致层层叠叠堆砌，间有几个大窟，元宝样式堆叠的黄金赫然显现。
洞道两侧均有长明灯，因而光影闪烁之中更显金银富贵气息，初进来时他还能听到似有守卫交谈声，沿道走了一阵，居然已经悄无声息，于是更加小心翼翼走向前，终于觅得一处偌大的厅室，内侧陈列着诸多书册账目，他眼见四周无人，便马上腾挪身形，随手拿上一本蹲下细看。
《朝礼呈恭录》。
账册墨迹未干，最新一页赫然写着“九月六日，呈送内廷异兽两对…金各二十锭…得批…匠三十人、学徒五十四。”，一种浓烈的不安感顿时在他心中爆炸开来，「工部尚书令」周民倚的名字历历在目，似乎当日东唐和工部达成了这笔交易，由不得多想，他急切地想往前翻动，却听见了窸窣的交谈声。
暗处忽有铁链曳地声。李涛闪身躲进书架之后，见两名士卒拖着麻袋经过，袋口漏出的半截手腕突然抽搐，麻袋里传出闷哼：“天杀的东唐…私铸……啊！”
李涛心跳如擂鼓，屏息藏身于书架阴影之中。那麻袋中的闷哼如针刺入耳，夹杂着“私铸”二字，让他脑中轰然一响。
还未及细想，铁链曳地的声音愈发逼近，两名士卒拖着麻袋渐行渐近，麻袋边缘的血迹在长明灯下泛着暗红。他指尖紧攥着《朝礼呈恭录》，掌心已被冷汗浸透。
“快些，别让这狗东西再哼哼了。”一名士卒低声咒骂，另一人嘿嘿一笑，踢了麻袋一脚，麻袋里顿时没了声息。
李涛瞳孔微缩，趁着二人转身之际，悄然挪动身形，欲从书架后侧的洞道溜走。谁料失手打落一枚银锭与洞壁碰撞，“叮”的一声脆响，划破秘窟的死寂。
“谁在那儿！”士卒猛然回头，长矛直指阴影。李涛暗道不妙，身形一矮，猛地窜向洞道深处。身后脚步声如潮水涌来，守卫集体被惊动，匆匆的喘息里夹杂着怒喝：“抓住他，别让他跑了！”长明灯的光影被拉得扭曲，映着追兵手中寒光闪烁的刀矛。
秘窟内回音叠叠，李涛奔逃间只觉耳边风声呼啸。他对地形一无所知，只能凭着直觉在洞道中左冲右突。身后追兵愈发逼近，一支短矛擦着肩头掠过，钉入岩壁，溅起碎石。他咬紧牙关，借着洞内错综的走势翻身滚入一处窄缝，屏住呼吸。
“人呢？”追兵的声音在洞外回荡，脚步凌乱，显然已失了目标。李涛贴着岩壁，指尖抠进石缝，额上冷汗顺着眉梢滴落。片刻后，追兵咒骂着散去，他才敢稍稍喘息，低头一看，手中账册已被汗水浸湿，墨迹晕开一片。
不能久留。他强压下心悸，摸索着窄缝尽头的出口，推开一块活动石板，滚落至天目山山麓的密林之中。秋雨未停，淅淅沥沥打在脸上，混着泥土气息扑鼻而来。他踉跄起身，辨了辨方向，跌跌撞撞往山深处逃去。
山林间雾气弥漫，松涛阵阵掩盖了他的喘息声。李涛跑得双腿发软，靴底被荆棘划破，终在一条溪涧旁体力不支，扑倒在地。雨水顺着发梢淌下，他咬牙撑起身子，正要寻个藏身之处，身后忽传来一声低喝：
“谁在那儿？”
他猛然回头，只见溪边站着个樵夫模样的人，头戴斗笠，身披蓑衣，手持柴刀，满脸警惕。
李涛心念电转，强撑出一抹笑意，低声道：“在下山中迷路，求好汉救命。”那樵夫上下打量他，见他文质彬彬，青衫破烂，满身泥泞，似不像歹人，便放下柴刀，沉声道：“跟我来。”
樵夫名唤老葛，单名一个天字，带着李涛绕过几道山梁，来到一处隐蔽的茅舍。舍内简陋，仅一床一灶，火塘里柴火噼啪作响。
老葛递过一碗热汤，李涛接过时手微微颤抖，汤水入口，暖意才稍稍驱散了体内寒气。他低声道谢，脑中却仍在回想秘窟中的金银与账册。
“公子不是本地人吧？”老葛坐在火塘边，眯眼打量他，“这天目山深处的路，连我这老砍柴的都未必摸得清，你怎会跑到这儿来？”
李涛心下一凛，含糊道：“家中遭了难，逃命至此。”
老葛哼了一声，未再追问，只道：“今夜先歇下，山里狼多，别乱跑。”
李涛点头，借着火光翻看那本账册。虽被水浸湿，字迹模糊，但“私铸”“内廷”“东唐”等字眼仍刺目异常。他心知此行已触及东南乱局的核心，若不将情报带回父亲手中，后果不堪设想。可眼下身陷山中，追兵未散，他只能暂且蛰伏。
在茅舍休整三日，李涛借着老葛的指点，熟悉了山中路径。期间他细问老葛，才知此地虽属天目山，却与江南养马地不过百余里之遥。
那养马地乃东唐王私蓄军马之处，传闻马场四周布满暗哨，戒备森严。李涛心中一动，父亲密信中提及的“屯兵求马”，或许正与此地有关。
三日后，雨势渐歇，李涛向老葛告别，执意下山。
老葛皱眉劝道：“公子身子还未好全，那养马地可不是善地，去不得。”
李涛拱手回道：“多谢好意，只是家国之事，避无可避。”
老葛叹了口气，从灶下摸出一柄短匕递给他：“拿着防身，活着。”
李涛接过匕首，藏入袖中，踏着晨雾下山。
几日交流，他知晓葛天自幼体弱，父母早亡，唯独剩个弟弟名唤葛臣，失散于十余年前战乱之中，约摸着弟弟也有五十来岁了，靠着家中余财，老葛早些年也读过些书的，体弱便自学卜算之道，五六年前算卦，实言相告得罪了一李姓公子，遂逃亡到此地隐居，樵猎为生，早就判断出李涛并非普通百姓，观他面相贵不可言，故而帮之遮掩。
山路崎岖，他步履虽慢，却坚定异常。沿途风声萧瑟，林间偶有鸟鸣，掩盖了他靴底踩断枯枝的声响……