正元六年三月三十，广州城，西郊。
篝火噼啪。
此处驻扎着吴军南方部约三万人，另有一路绕过广州东去。
营帐边缘地带，方瑜用匕首挑开靴底黏着的岭南特有的红土，刀刃上映着跳动的火光：
“俺娘拖南来送镖的信里说，开封又闹雪了。本来春末的日子，大雪下了好些天，几个县太爷联合起来把赈灾粮换给人牙子，一斗黍米能换个黄花闺女，而后又卖到其他州府，赚银子。”
刮完泥土，他将匕首插进篝火堆，湿土的水气惹得火里蒸起一阵雾来，“吴王军中要是有这腌臜事，老子第一个剁了粮官的鸟头！”
旁侧的何三正往藤甲缝隙塞艾草防湿防虫，闻言嗤笑：“你当咱军营里都是菩萨？前日打韶关，先锋营那帮狼崽子破城后……”他压低嗓子，手指在脖颈比划，“三十多个硬是不肯交铁器的铁匠，全吊在城门楼风干了。”
“那也强过永安城里的那群死阉人！”方瑜扯开衣襟，露出心口黥着的“忠”字烙印，但很快就因为寒气而不得不重新裹好，“俺在特设司下面的杂役营当差时，亲眼见罗徵的干狗子把言官家小绑在丹炉上烤，烤得周遭全是肉味，还要让那言官睁着眼睛看，就为逼他改黄河决堤的奏报！”
夜枭掠过营寨，带来阵腐臭的江风。
何三不再继续这个话题，只从怀里摸出块黢黑的肉干，掰半块扔给方瑜：“尝尝，罗将军亲卫营特供的牛肉。”见对方狐疑，他咧嘴露出缺了半颗的门牙，“老子捡了三支破甲箭跟苗兵换的，那群蛮子打仗不要命，就喜欢别致的玩意儿。”
肉干在齿间硌出腥咸，方瑜觉得喉头有些发紧：“听说那李航给咱们送了二十船闽盐？”
“盐？”何三朝珠江方向啐了口，“反正没分到老子手里，不信。”
“老子就奇了怪了，这皇帝怎么还坐得住，还寻思修什么狗屁行宫，他不怕李航跑到镇江城一刀把他咔擦了？”何三咒骂的声音大了些，引得附近几个士卒也看过来，相互尴尬一笑。
不远处的江面飘来守夜人的渔歌小调，断断续续能听见一两句，方瑜认认真真听到了词里唱着“宁做吴军陷阵鬼，不为永安殿前臣”。
他听了一会，摩挲着刀柄上征战的磨痕，忽然有些想家了，把声音压到最低，凑到了何三耳朵边上：“你说…咱吴王真要打进永安，能比皇帝强？”
何三吓得掀翻陶碗，糟酒渗进土里，惹得他嘴里嘟囔个不停：“强不强老子不管！老子家里五口人，四个饿死在永济渠，就剩个小妹还被特设司抓去炼人丹…”
他抓起燃烧的柴枝戳向黥面，“好不容易受了刑跑出来投奔吴王，等破了广州，破了武昌，破了长安，破了永安，老子要亲手在狗皇帝脸上烙个字，‘杂种’！”
“何三，照俺说，那是两个字，哈哈哈哈哈哈哈哈……”方瑜捧腹大笑，可眼神里的泪花还是止不住。
五更末的梆子响，巡营的马蹄声由远及近，再由近及远离去。
围着取暖的士卒大多早都散去了，方瑜最后用靴底碾灭仅剩的一些火苗，从贴肉处抽出张泛黄的家书，河南方家世代为官，祖父由前朝「殿阁协办大学士」致仕，父亲正任「河北按察使」，伯父也担着「河南戍卫军宣慰使」，几个堂伯叔父更是显赫。
这次一意孤行跑来吴军当兵，也不知道到底是不是正确的选择：“看看这个——俺二叔信里说，李航前些日子斩了十二个主张北伐反抗朝廷的幕僚，人头就挂在临安城头，说要挂满三年。”
何三就着并不明亮的月光眯眼细看，突然大笑：“娘的方瑜，老子又不识几个字，老子看半天看不出个花来。老子听隔壁营的文士说，这老狐狸既想借吴王的刀，又怕刀锋转过来伤着自己。”
他蘸着唾沫在泥地上画出个三足鼎立之形，“北边朝廷，西边「吴王」，东边「临安公」……嘿！倒是比坊子里的三国戏热闹！”
“那咱们算哪出？”方瑜用细枝条挑起只垂死的飞虫，“吕布的赤兔？还是诸葛的木牛？”
“是猛张飞手里的杀猪刀！”何三劈手夺过虫尸捏爆，“管他娘谁坐龙椅，老子要是可以得三十亩水田、五头黄牛、两头水牛……”他声音蓦地低下去，“再立块碑，刻上爹娘、哥哥嫂嫂和妹子的名。”
江风卷来潮腥，裹着远处战船锁链碰撞的闷响。方瑜盯着对岸广州城头的赤鸟旗，旗面线条在朦胧的月色下泛着将腐未腐的微光：“明日攻城，何三儿你护着点左边帐子里新来的兵犊子——他们还没见过战场上死人。”
“新兵犊子？怕个蛋！咱们来了十几万人，城里拢共才两万不到。”何三摇了摇身旁的葫芦，把最后一口酒浇在刀刃上，“说起来那些犊子，昨儿还看见他们拿战俘练砍杀呢，那才叫……”话没说完，中军突然炸起三声号炮，惊得夜栖的鹈鹕乱飞。
两人对视一眼，同时握紧兵器，接着便是各个营帐内纷纷传来匆忙的声响。江面上百艘蒙冲巨舰正升起凤凰旗，旗舰桅杆处立着大大的“胡”字，那了望台里，「水师统领」胡海洺和「右路将军」罗至正双双银甲银盔，在夜色之中如神如魔。
何三远远望着这景象，面色愈发平稳：“管他龟孙们怎么斗！等破了城，老子要睡知府老爷的雕花床！”
方瑜低头瞅见被声音惊飞的虫群，恍惚间像是看见尸骸焚烧的飞灰化作流萤。他用只能自己听到的声音喃喃道：“若真能选……倒愿这乱世早点结束。”
晨光熹微，江雾漫过营地时，值夜的侍从吹起骨笛一一换班，调子七分像招魂曲，三分像儿时牧歌。
……
淮海，京口一地。
“兄长，你的意思是说……”一道清丽的女声蓦地响起，却又马上停顿，显出强烈的突兀感来。
“雪儿，胡闹！”
坐在上首的长髯老者见她现身在此地，顿时显出愠怒的神色来，此刻正是姜府议事，上下几代的男子聚集此地，正谈论到世道将乱如何抉择靠山之时，姜家长子姜宜征委婉地引出应当趁地利归附东唐王李航旗下，嫡长女姜宜雪却从侧室猛地冲出，打断了众人接下来的言语。
议事厅内，空气瞬间凝固。紫铜香炉里袅袅升起的青烟似乎也滞了一滞。
十几双眼睛，或惊愕，或不满，或探究，齐刷刷钉在那道纤细却挺得笔直的身影上。
她穿着一身便于行动的月白劲装，乌发仅用一根素银簪挽起，额角还带着几缕因疾行而散落的发丝，衬得那张清丽绝伦的脸庞更添几分倔强。
姜宜征张了张嘴，看着突然出现的妹妹，眼神复杂，既有担忧，也有一丝被打断的不悦，最终化为一声无声的叹息，垂下了眼睑。
厅内其他叔伯兄弟，如二叔姜承业、三叔姜承嗣，以及几位堂兄，或皱眉，或避开视线，无人敢在老爷子盛怒之下贸然出声。父亲姜承宗，现任家主，眉头紧锁，眼神严厉地扫过女儿，嘴唇翕动了一下，终究碍于老爷子的威严和议事厅的规矩，没有立刻呵斥，但那目光中的责备之意，比言语更甚。
姜宜雪深吸一口气，压下因祖父那声怒斥而微微发颤的心尖。她无视厅内针落可闻的压抑和那些或明或暗的审视目光，上前几步，在厅堂中央站定，对着上首的祖父姜老太爷深深一拜，姿态恭敬，声音却清晰而坚定，带着一股不容置疑的穿透力：
“祖父息怒！孙女并非有意冲撞议事。只是适才在侧室，听闻兄长之言，事关家族存续兴衰，更关乎我姜氏世代忠义之誉，心中激荡，情难自已，这才失仪闯入。万望祖父容禀！”
姜老太爷花白的胡须因怒气微微抖动，眼神锐利如刀，盯着阶下的孙女，冷哼一声：“议事重地，岂容你一个闺阁女子置喙？家族大事，自有长辈与男丁定夺！还不速速退下！”他手中盘着的两颗铁胆发出沉闷的摩擦声，显示出内心的极度不悦。
“祖父！”姜宜雪非但未退，反而抬起头，清亮的眸子毫不畏惧地迎上祖父审视的目光，那份平日里被闺训柔化的棱角此刻锋芒毕露。
“孙女虽是女子，却也是姜家血脉！自幼蒙祖父、父亲教诲，习文练武，熟读经史，研习兵法。祖父常言，‘天下兴亡，匹夫有责’，‘养兵千日，用在一时’。如今大宁江山风雨飘摇，奸佞当道，藩镇割据，如「临安公」李航之流，名为公爵，实为窃据一方之枭雄！我姜家兴盛是受大宁国恩，食君之禄，忠君之事！岂可因一时地利之便，便行那背主求荣、附逆从贼之举？”
她的声音清越，在寂静的议事厅中回荡，每一个字都像投入平静湖面的石子，激起层层波澜。尤其是那句“背主求荣、附逆从贼”，更是让提出依附之议的姜宜征脸色微变，也让上首的姜老太爷眼神闪烁了一下。
“荒谬！”三叔姜承嗣终于忍不住，猛地一拍座椅扶手，厉声斥道，“黄毛丫头，懂得什么家国天下？东唐王坐拥东南富庶之地，兵精粮足，威震一方！连朝廷都不得不倚重，授其王爵，许其便宜行事。依附强者，保境安民，使家族延续，子孙繁盛，这才是真正的忠义！你口口声声大宁，如今中枢暗弱，天子蒙尘，远在永安，自顾尚且不暇，如何护佑我京口姜家？你这般空谈忠义，是要置阖族上下数百口性命于不顾吗？”
姜承嗣的话代表了厅内不少人的心声，尤其是那些更看重实际利益的旁支叔伯，纷纷点头附和，低声议论起来。
面对三叔咄咄逼人的质问，姜宜雪并未退缩，反而挺直了脊背，眼中燃烧着一种近乎炽热的光芒：
“三叔所言，侄女不敢苟同！依附强者？李航今日是强者，焉知他日不会成为众矢之的，败亡只在顷刻？此等枭雄，根基全在武力，一旦势颓，依附者必遭反噬，届时玉石俱焚，悔之晚矣！所谓‘保境安民’，不过是割据者粉饰太平的幌子，实则是裂土分疆，蚕食国祚！此等行径，与叛逆何异？我姜家若附之，百年清誉，毁于一旦！”
她顿了顿，目光扫过神色各异的众人，声音更加激昂：“至于家族安危，孙女已有思量！与其在此坐等乱世择主，如履薄冰，不若主动出击，另觅生机！我大宁朝廷虽处困境，但法统犹在，人心未失！北方尚有忠贞之士，厉兵秣马，力图恢复。孙女不才，自幼习武，弓马娴熟，亦通晓韬略，愿效仿古之木兰、平阳，投军报国！若能在北地为国朝立下尺寸之功，或可为我姜家在大宁朝堂挣得一席之地，一份前程！”
此言一出，满堂皆惊！女子投军？这简直是闻所未闻的惊世骇俗之语！连一直沉默的父亲姜承宗都惊得霍然抬头，失声道：“雪儿！你……你可知你在说什么？！”
姜宜雪看向父亲，眼神坚定：“父亲，女儿深知此言惊世骇俗。然非常之时，当行非常之事！女儿并非一时冲动。祖父、父亲教导女儿习武，不正是为了强身健体，护佑家人？如今国难家危，此身所学，正当其时！难道只许男儿沙场建功，女儿便只能困守深闺，听天由命吗？”
她随即转向祖父，语气恳切而充满力量：
“祖父！家族存续之道，并非只有依附强藩一途！此地虽在李氏势力笼罩之下，然其根基未稳，人心浮动。趁其尚未对我姜家严密监控，家族何不举族迁移，北上寻朝廷所在，或投奔忠义之师？路途虽艰险，但胜在掌握主动，保全名节！即便不能全族北上，亦可分头并进。孙女愿为先锋，先行北上探路，联络忠义。家族随后分批迁移，或留部分支脉于此虚与委蛇，以为策应。如此，进可图国事，退可保宗祠，方为长久之计！”
“大胆！”姜承嗣气得脸色铁青，指着姜宜雪斥道，“举族迁移？北上？你这丫头片子简直是异想天开！千里迢迢，兵荒马乱，妇孺老弱如何跋涉？路上盗匪、乱兵、疫病，哪一样不是灭顶之灾？留在京口，至少安稳！你这番话，是要将整个姜家拖入万劫不复之地！什么投军报国？女子上阵，贻笑大方！战场凶险，岂是你闺阁中练的那几手花拳绣腿能应付的？你这是自寻死路！”
“三弟稍安。”一直沉默的二叔姜承业缓缓开口，他性格较为沉稳，看向姜宜雪的目光带着一丝不易察觉的赞许和更深的忧虑。
“雪儿心志可嘉，所言……也并非全无道理。依附东唐王，确如雪儿所言，是将家族命运系于他人一念之间，且背负不忠之名。然北上之举，风险之大，远超想象。非是二叔不信你的武艺胆识，而是这乱世之中，变数太多。家族数百口，牵一发而动全身，不可不慎之又慎。”
姜宜雪杏眼一展，看向二叔，眼神真诚：
“二叔所言甚是，风险巨大。然坐以待毙，风险岂非更大？依附李航，看似安稳，实则如坐火山口！一旦朝廷缓过气来，或李航与其他势力开战失败，清算附逆者，我姜家首当其冲！北上虽险，却握有忠义之名，若得天佑，或能搏出一片新天地。况且，并非要所有人立刻冒险。可先遣精干子弟，由我带领，轻装简行，探查路径，联络接应。待站稳脚跟，再图后续。”
“哼，说得轻巧！”三叔姜承嗣冷笑，“精干子弟？你一个女子带领？谁肯跟你去送死？家族子弟，自有安排，岂能随你胡闹！”
“我愿随长姐北上！”一个略显稚嫩但坚定的声音突然从角落响起。众人望去，是姜宜雪最小的堂弟，年仅十五岁的姜宜风。他虽年少，但眼神灼灼，显然被姜宜雪的话深深打动。
“胡闹！小孩子懂什么！闭嘴！”姜承嗣立刻呵斥道。
“宜风！”姜宜征也低声制止，眼神复杂地看着弟弟。
……