正元六年三月二十，永安禁城，三台宫。
此宫踞于九丈玄台之上，三重飞檐层叠如登天云阶，七十二根金丝楠木柱环列如周天星宿。主殿通体覆以青金琉璃瓦，瓦当铸北斗七星纹，檐角悬八十一枚鎏金铜铃，风过时声如万壑松涛。
殿前立九窍玲珑照壁，阳面嵌昆仑山玉髓雕就的《紫府朝真图》，阴面以朱砂混金粉书三万六千言《仙道长生经》。丹墀两侧青铜龟鹤香炉高逾丈许，吞吐的烟霭终年凝成八卦云纹。
宫墙遍刻《五岳真形图》浮雕，裂隙处填嵌雷击木符箓，每逢子夜便泛出幽蓝电光。正殿穹顶绘二十八宿星图，中央悬鎏金浑天仪，地砖以墨玉、青玉、血玉交错铺就河洛九宫阵，每块砖缝皆渗出终年不散的龙涎香雾。
「正元帝」黄晟赤足踏过九十九阶青玉磴，十二旒冕的玉珠扫过金砖地面上似有似无的血迹——昨夜因呈报吴军破城消息，特设司及暗卫四人被赐自裁于此。
三十六个童男、三十六个童女手持引魂幡在宫殿外的广场随道人来回游走，幡身满书《救苦拔罪经》，仙乐渺渺，鼓声阵阵，却压不住宫墙外隐隐传来的饥民哭号。
“陛下，这便是终南山玉素真人。”
不多时，「司礼监掌印大太监」罗徵引来一人，拂尘指向殿前的石台。
「正元帝」将神思从远处转回，眼见老道一袭素麻青袍站立，鹤发间别着松枝，掌心托着的铜炉仅巴掌大小，却蒸出连绵不绝的云霞冉冉上升。
最奇的是他身侧卧着只白鹿，鹿角缠着褪色的祈雨绦，正是三年前大旱时皇室献祭泰山的那头灵兽一般模样。
翌日辰时三刻，经了一夜炉火熊熊，三台宫丹房铜炉，陡生异象。
真人并指为笔，在虚空画出北斗七星。七点银光落入铜炉，竟凝成七颗流转的玉髓丹。
“此非长生药，乃是七窍锁。”他袖中飞出张焦尾琴，拨动宫商时，丹丸随音律化作龟甲裂纹，“贪狼星黯，主兵戈；巨门星裂，应饥馑。陛下若肯罢修灵池、停炼金丹，老道愿献《牧民九策》。”
「正元帝」本来还在憧憬这真人能开坛作法、焚材化药，立马生出什么长生不老仙丹，服下即可脱离困苦，永葆帝王福寿，此刻闻听言语，脸上表情一时之间呆愣住，手却未曾停歇，直直地掀翻了翡翠案——
他身上龙袍早已换作法袍，背后三清最上，玉皇居中，四御位居左右，更有五方五老日君月君、一百零八尊神只站立朝尊，其间仙鹤飞舞、瑞云点缀、星斗灿烂、章符密布，金线并着银线穿插而过，八卦在双臂依次排列，前胸则是龙虎争雄，八宝分列，火纹、风纹、水纹、土纹跃然其上，更兼有五行气象，可惜这法袍壮美非常，却在皇帝掀翻桌案之时溅上黑红两色。
玉髓丹丸随着供盏滚进炭盆炸起青烟，他歇斯底里地脱下脏污的法衣，狂怒地大喊：“朕要的是万寿无疆！”
烟雾中浮现出广西饿殍遍野的画面，一妇人正撕扯树皮，霎那间转头恶狠狠地盯着皇帝，「正元帝」端的被吓了一跳，慌慌张张站立起来，对着这真人大吼道：“妖道安敢惑朕！”
玉素真人叹息着拾起未曾滚进炭盆中的一颗丹丸，只一稍稍用力就成了粉末，殿内本无风，那粉末却四处纷飞飘散：“陛下可知，终南山巅的千年松为何不死？”他忽然扯开道袍，露出胸口的树皮纹路，“因其根须扎在万民血肉之中。”
恰在此时，门外祭天坛骤起狂风。
八十一盏续命灯在飓风中明灭，玉素真人转瞬之间立于八卦阵眼，白发飞扬如雪瀑。
“一策轻徭薄赋，藏富于民；二策诛杀阉党，还政六部；三策......”
话音未落，「正元帝」已下阶抽出佩剑劈向祭坛，周遭的卫士同样迅速反应，长戈纷纷指向这老道。十几步路不过几个呼吸，皇帝的剑锋却在触及真人三尺前生生凝住——那伴随真人的白鹿竟以角抵住天子剑，鹿眼中淌下血泪。
罗徵眼见形势不妙，于是立马尖声厉喝：“妖物护主！弓弩手！”
宫廷禁卫得令张弓搭箭，箭镞却齐齐转向正元帝，直将他吓得站立当场进退不得，仿佛所有人的行为都极致的慢了起来。
那真人抚过鹿角轻笑，唯独他的声音洪亮而清晰：“陛下请看，这箭矢上的怨气。”鎏金箭杆浮现出密密麻麻的冤魂面孔，皆是死在各地的戍卒与民夫。
“四策罢四方征战，与民生息；五策开义仓，平粜粮价......”真人每说一句，祭坛便升起一道光柱。说到第九策时，九霄之上传来凤鸣，三台宫中所有的烛火灯光齐齐昏暗。
朝霞万顷，三台宫落霞成血。
「正元帝」癫狂般撕碎这所谓《牧民九策》，纸屑却化作白蝶栖满龙袍：“诛九族！把这妖道......”嘶吼戛然而止——真人不知何时已立于殿脊，怀中白鹿化作流光没入他身侧云层。
“陛下可知何为国祚？”真人的声音从四面八方涌来，震得琉璃瓦簌簌如雨，“昔年禹王铸九鼎，鼎耳系的是万民结发的绳索！”
他不紧不慢地解下腰间葫芦倾倒，葫芦里流出的不是酒，而是混着稻香的鲜血——那血落地即四散开来，而后为霞光照射蒸腾至空中，引得三台宫外血雾漫天，风雪一同滚滚而来，雷电直直射在四方箭楼，狂暴的气息卷动所有人稳不住身形。
狂风骤歇时，真人道袍鼓胀如帆，身形渐淡如烟。最后一缕残影指向宫外，「正元帝」顺着他所指望去：十二匹拉金棺的御马正在啃食锦缎，饿极的马匹撕开绸缎后，露出的竟是人肉白骨。
红彤彤一切刹那止住。
「正元帝」呆坐在祭台中央，手中攥着片带血的松树皮——那是真人留下的唯一物件。罗徵捧着金丹玉匣瑟缩在柱后，疯狂的磕头谢罪，忽听帝王发出夜枭般的惨笑：“他胸口...他胸口长着松枝...”
大雨如期而至，蓬勃的水流冲刷着四散的血雾。守夜的小太监似乎听见皇帝整夜喃喃“仙人抚我顶”，可翌日早朝时，所有提及真人的奏折都被扔进炼丹炉，炼丹炉也送去了宫外融化重铸。
炉火吞卷奏疏的刹那，有人看见灰烬中飞出只白鹤，鹤唳声竟与那日真人琴音一般无二。
明日，史馆内的史官也死了一遭，没人知道他们因何而死，有关此事的记载仅在几个世家大族中有所流传，宫中人均以为乃梦呓谣传罢了。
……
正元六年三月二十七，永安禁城，麟德殿。
晨光透过雕花窗棂，洒在麟德殿的金砖地面上，映出鎏金蟠龙柱的倒影，宛如游龙在云雾间翻腾。殿内龙涎香炉青烟袅袅，却掩不住空气中弥漫的沉重与不安。
「正元帝」黄晟斜倚龙椅，帽檐低垂，遮住他半边面容，只露出一双布满血丝的眼眸，似在凝视殿外的虚空，又似沉溺于某种无人知晓的梦魇。
那日三台宫的异象犹在心头，玉素真人的血雾与白鹿的泪眼如刀刻般挥之不去，令他心绪难平。
殿下，「吏部尚书令」苟致礼、「礼部尚书令」赵仕吉并「吏部左侍郎」卢文焕、「右侍郎」谢长亭，「礼部左侍郎」周元正、「右侍郎」韩子昂一字排开，躬身而立，朝服上的银线在烛光下微微闪烁。
苟致礼年近六旬，面白无须，眉宇间带着几分老练的沉稳；赵仕吉则稍显年轻，面容清瘦，眼神却透着股小心翼翼的机敏。几位侍郎低垂着头，袍角微微颤动，显然对今日的议题心怀忐忑。
“陛下，”苟致礼率先开口，声音低沉而恭谨，带着一丝试探，“自圣佑三年起，朝廷每三年开文武试，选拔贤才，充实朝纲。按制，本朝正元七年的文武试当于明年春闱起始，今岁夏季即拟定章程。然今南方战乱，吴逆横行，各地驿道阻隔，士子难以赴京，臣等以为，文武试恐难如期举行，恳请陛下定夺。”
赵仕吉紧随其后，躬身补充：“陛下，臣礼部掌管科举事宜，往年文试需调集各地学政、考官，武试则需戍卫有司布置校场操练、器械齐备。今兵戈扰攘，国库空虚，臣等忧心，若强行开试，恐徒增乱象，难保公平。臣斗胆请旨，是否暂缓文武试，或另寻他法，以安朝野。”
「正元帝」闻言，缓缓抬起眼帘，目光如寒刃般扫过殿下诸臣。殿内一时寂静，只闻香炉中炭火噼啪作响。他指尖轻敲龙椅扶手，良久，冷笑一声，声音低沉却带着不容置疑的威严：
“文武试？哼，国难当头，刀兵四起，还要那些酸儒舞刀弄枪作甚？朕看，这天下人才，尽在市井之间，何必拘泥于那三场试卷、几圈校场？”
苟致礼与赵仕吉对视一眼，均感皇帝此言不似戏言，却又透着几分轻佻。
苟致礼硬着头皮进言：“陛下，文武试乃太祖定制，选拔忠良，安定士心，实为国之根本。若骤然取消，恐寒天下士子之心，动摇朝纲根基。臣以为，或可有……”
「正元帝」猛地一拍龙椅，玉珠撞击声清脆刺耳，打断了苟致礼的话头：“根基？根基！”他霍然起身，龙袍下摆扫落案上的砚台，墨汁泼洒在地，晕成一团狰狞的黑云。
“朕的江山，根基在刀兵，在粮饷，在忠臣的头颅！文武试选出来的，是些会吟诗作赋、抖弄刀枪的书生，能挡吴逆的藤甲兵？能杀东北的勾勾丽？朕要的是能平叛的猛将，能筹钱的能臣，不是那些满口仁义道德的废物！”
殿内诸臣噤若寒蝉，苟致礼额角渗出冷汗，嘴唇微动却不敢再辩。赵仕吉低头盯着金砖上的墨迹，似在斟酌如何应对这雷霆之怒。「礼部左侍郎」周元正年方四十，素以直言着称，此刻忍不住踏前一步，声音虽恭敬却带着几分倔强：
“陛下，文武试虽非刀兵之利，然士子之心，乃国之民心。取消科举，恐天下士人离心，寒了四方望族。臣以为，不如改试为荐，由各地州府、世家大族推举贤才，送至京中，陛下亲试，以示皇恩浩荡。”
此言一出，殿内气氛更显凝重。赵仕吉暗暗皱眉，似觉周元正过于冒进；苟致礼则微微颔首，似对这折中之策颇为认同。
「正元帝」闻言，眼中闪过一丝复杂的光芒，似怒似嘲，片刻后却突然大笑，笑声在殿内回荡，带着几分诡异的快意：“好！周卿说得好！既是国难，科举繁琐，不如直接荐才！各地督抚、军伍、世家，凡有能者，皆可举荐，你们二部亲自考校，择优录用！”
他顿了顿，目光扫向殿角伺立的「司礼监秉笔太监」何香，声音陡然转冷：“传旨，着「户部尚书令」林道煌即刻入殿！”
不多时，林道煌匆匆入殿。此人年近五十，面容方正，朝服下摆沾着几点未干的墨迹，显然是刚从户部值房赶来。他躬身行礼，声音平稳却透着几分疲惫：
“臣林道煌，参见陛下。”
「正元帝」斜倚回龙椅，懒懒地摆手：“林爱卿，方才几位臣工统一了意见：文武试取消，改由各地推荐人才。然国库空虚，军饷难继，朕听闻前朝有捐输补官之法，卿以为如何？拟个章程，收纳钱财，充实国库，兼济内帑，速速呈上来！”
林道煌闻言，脸色微变，似未料到皇帝会如此直白提出卖官鬻爵之策，又回头瞟了几位同僚一眼，从内心不敢相信他们竟会认可取消文武试的提议。
他低头沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，捐输补官，确为前朝权宜之计。然此法易滋生弊端，恐有不肖之徒以金银换官位，败坏朝纲。臣以为，若行此法，需严定章程，钱财去向须明晰，八成入国库以供军需，二成入内帑以备宫用，方能堵住悠悠众口。”
此言一出，殿内诸臣神色各异。苟致礼眉头紧锁，似对卖官一事颇为不屑；赵仕吉则眼观鼻鼻观心，似在揣摩皇帝心意；周元正与韩子昂对视一眼，眼中皆有忧色。
「吏部右侍郎」谢长亭向来处事圆滑，此刻却忍不住开口：“陛下，臣以为林大人所言有理。捐输补官，需有定额，譬如知县捐银五千两，知府万两，布政使三万两，如此方能依品秩高低，免致乱象。然钱财分配，八二之分恐难服众，不如六四开，国库六成，内帑四成，以示陛下爱民之心。”
正元帝闻言，眼中寒光一闪，语气却带了几分戏谑：“六四？谢卿倒是会算账！朕的内帑，是供宫中嫔妃、太监嚼用的吗？还是说，谢卿觉得朕的宫殿，少了些金银点缀？”
他手指轻敲扶手，目光如刀般刺向谢长亭，“国难当头，朕的内帑，也得拿出来养兵！八二就八二，林卿速去拟旨，限三日内呈上章程！”
谢长亭吓得连忙跪倒，额头贴地：“臣妄言，陛下恕罪！”
林道煌却未即刻应命，而是抬头，目光沉稳地迎上皇帝：“陛下，臣斗胆一问，若行捐输补官，钱财虽可济急，然官位售出，恐非长久之计。且南方战乱，各地世家多有观望，若开此先例，恐助长权钱交易，寒了忠义之士。臣请陛下三思，或以赈灾、筹饷名义，号召天下捐输，免去补官之名，方能正本清源。”
此言如石破天惊，殿内诸臣无不倒吸一口凉气。林道煌此言，无异于直面顶撞圣意，堪称冒死直谏。
「正元帝」脸色陡然阴沉，眼眸几乎要喷出火来。他猛地起身，怒气直冲下位：“林道煌！你好大胆子！朕的旨意，轮得到你来三思？国库空虚，兵马无粮，你要朕拿什么去平吴逆、杀边贼？拿你户部的空账本吗？”
林道煌跪地叩首，声音却依旧沉稳：“陛下息怒，臣非敢违旨，实因忧心社稷。捐输补官，短期或可济急，然长此以往，官场必浊，民心必离。臣愿以项上人头担保，若陛下允臣以赈灾名义募资，臣定倾尽户部之力，筹措粮饷，绝不误军机！”
「正元帝」冷哼一声，重新坐下，目光却转向苟致礼与赵仕吉：“苟卿、赵卿，你二人掌管吏礼二部，可有话说？还是说，你们也觉得朕的旨意，不堪一用？”
苟致礼连忙叩首：“陛下圣明，臣以为林大人之言虽有道理，然国难当头，权宜之计亦无不可。捐输补官，需吏部严审资历，礼部定立仪制，臣等愿协力而为，绝不使官场浊乱。”
赵仕吉紧随其后：“臣附议。捐输补官，礼部可拟定名目，如‘忠义捐’、‘平叛资’，以正名分，免致非议。”
周元正却按捺不住，踏前一步，声音略带急切：“陛下，臣以为林大人所言极是！卖官鬻爵，纵使一时得利，然伤及国本。历代亡国，多因官场腐败，民心尽失。臣请陛下暂缓此议，改以募捐赈灾，兼开恩科，选拔寒门俊杰，以振士气！”
此言一出，「正元帝」脸色愈发阴沉，殿内空气仿佛凝固。赵仕吉狠狠瞪了周元正一眼，似在责怪他不知进退，林道煌却向周元正投去一瞥赞许的目光，旋即低头，继续叩首。
「正元帝」沉默片刻，忽而大笑，笑声却带着几分森冷：“好！好一个寒门俊杰！周元正，你倒是忠心耿耿！可朕问你，这寒门俊杰，拿什么去抵挡吴逆的十万藤甲兵？拿什么去填满国库的窟窿？朕看，你是读傻了书，满脑子仁义道德，忘了刀兵的滋味！”
他顿了顿，目光扫过殿内诸臣，声音陡然拔高：
“传旨！文武试即刻取消，各地州府、世家举荐人才，吏部三日内拟定章程，报朕亲批！捐输补官，即行！林道煌，户部五日内呈上细则，八成入国库，二成入内帑，敢有延误，提头来见！周元正，念你直言，罚俸半年，降位一级，留职察看！”
周元正面如死灰，却仍叩首谢恩：“臣，遵旨。”林道煌与苟致礼、赵仕吉等人亦齐声应命，殿内只剩皇帝沉重的喘息声，与窗外隐约传来的风声。
……
殿外，苟致礼与赵仕吉并肩而行，步履沉重。赵仕吉低声道：“苟大人，陛下此举，恐非长久之计。卖官鬻爵，历代皆有，然多为亡国之兆。想那前朝夏末，官爵泛滥，终致民变四起……”
苟致礼叹息一声，捻须道：“赵大人，国难当头，陛下心意已决，我等唯有尽力周旋，保全朝纲。林大人与周侍郎之言，虽正，却非时宜。唉，这大宁江山，非数人之力可挽狂澜。”
细雨绵绵，禁城外，街巷间已隐隐传来民间的怨声。
怡然夜市的主楼内，张雨菲端坐于紫檀圈椅，面纱下的目光穿过窗棂，凝望远处禁城的灯火。她手中握着一封刚从户部密探手中接过的密信，信上只有八个字：“捐官八二，国库堪忧。”
她唇角勾起一抹冷笑，轻声道：“荒唐……”