与萧煜盟约初定，如同为“霓裳”这艘小船加上了一道虽不无疑虑、却足够坚实的防风板。苏挽月心中稍安，得以将更多精力投入到内部的巩固与新品的规划中。独立院落的选址在顾清风的谨慎操办下，已有了几个备选，只待实地勘察后定夺。一切似乎都在向着更稳妥的方向发展。
然而，京城的局势从来波谲云诡，尤其是当涉及到天家子弟时。几乎就在苏挽月与萧煜会面后不久，另一股更庞大、也更难以捉摸的力量，终于不再满足于隔岸观火，伸出了它的触角。
这日午后，顾清风面色凝重地来到汀兰水榭，屏退左右后，向苏挽月禀报了一个消息：一位自称姓冯的先生，通过国子监一位博士的关系递了帖子，想邀他明日于“聚贤楼”一叙，言语间虽未明说，但暗示与“霓裳”近日声名鹊起有关，且其背后之人，“贵不可言”。
“贵不可言”四字，让苏挽月的心瞬间沉了下去。在京城，能当得起这四个字，又对“霓裳”表现出兴趣的，除了二皇子楚凌宸，几乎不作他想。萧煜的庇护刚刚到位，楚凌宸的招揽便接踵而至，时机拿捏得如此之准，仿佛一双眼睛始终在暗中注视着一切。
“小姐，此人来意不善。我们是否……”顾清风面露忧色，他深知卷入皇子争斗的凶险。
苏挽月抬手制止了他，秀眉微蹙，陷入沉思。直接拒绝？那无异于当面打楚凌宸的脸，后果不堪设想。爽快答应？那便是将自己与萧煜刚刚达成的盟约置于险地，更是投身于一个更深的、难以掌控的旋涡。
唯有虚与委蛇，巧妙周旋，争取时间。
“见，必须见。”苏挽月很快做出了决断，语气冷静，“但如何见，说什么，需仔细斟酌。清风，明日你独自前去，态度务必恭敬，但言辞需万分谨慎。他若问起‘霓裳’归属，你便说乃几位友人合伙经营，你只负责对外联络，真正的东家身份隐秘，不便透露。他若许以重利或权势，你便推说需与东家商议，无法即刻答复。”
她这是在玩火，用模糊不清的“东家”身份作为缓冲，既不完全拒绝，也不立刻答应，将决定权向后拖延。
“那……若他追问过甚，或施加压力呢？”顾清风担忧道。
“那就示弱。”苏挽月眼中闪过一抹精光，“你可坦言‘霓裳’规模尚小，根基浅薄，近日又屡遭风波，实不堪贵人重望。只求能安稳经营，聊以糊口，不敢有非分之想。总之，核心只有一个字——‘拖’。”
顾清风领会了苏挽月的意思，这是要他将姿态放到最低，以弱者的身份乞求安稳，让对方觉得强行招揽一个如此“怯懦微小”的产业，既无太大意思，也显得吃相难看，从而暂时放松紧逼。
“我明白了，小姐。”顾清风郑重地点了点头。
次日，聚贤楼雅间内。顾清风见到了那位冯先生，其人四十上下年纪，面容白净，眼神灵活，谈吐间透着几分文雅，却又在不经意间流露出一种久居人上的优越感。他并未直接亮明身份，但言谈举止无不暗示着背后主子的尊贵。
冯先生先是称赞了一番“霓裳”的品质与顾清风的才干，随即话锋一转，便提到了“合作”。他许诺，若“霓裳”愿归于二皇子门下，不仅所有官面上的麻烦可迎刃而解，更能获得宫廷采办的资格，其利无穷。话语温和，但其中蕴含的威压却不容忽视。
顾清风谨记苏挽月的叮嘱，表现得受宠若惊又惶恐不安。他先是感激贵人青眼，随即大吐苦水，言及“霓裳”经营不易，东家又性情古怪，不愿露面，自己人微言轻，实在不敢擅专，再三恳请冯先生宽限些时日，容他慢慢劝说东家。
他言辞恳切，姿态放得极低，将一个夹在中间、左右为难的管事形象演绎得淋漓尽致。那冯先生起初还试图施加压力，但见顾清风只是一味示弱哀求，如同拳头打在棉花上，也渐渐觉得无趣。他打量了顾清风几眼，似乎判断此人确实非主事之人，便也不再强逼，只留下一句“望顾管事好生思量，莫要辜负了殿下的一片美意”，便端茶送客了。
顾清风回到汀兰水榭，将经过详细禀报。苏挽月听完，稍稍松了口气。这第一关，算是暂时应付过去了。楚凌宸那边显然并未完全相信，但也确实被“拖”字诀缓住了攻势。
然而，无论是苏挽月还是顾清风都明白，这种拖延只是权宜之计。楚凌宸绝非易与之辈，他的耐心有限，下一次的接触，恐怕就不会如此温和了。
果然，没过几日，另一种形式的“招揽”悄然降临。并非通过冯先生，而是直接作用于“霓裳”本身。
先是宫中某位颇得圣心的妃嫔，不知从何处得了“玉容凝脂”，使用后大为赞赏，竟在一次宫廷宴饮中，当着不少命妇的面提及此事，言语间对“霓裳”颇为推崇。这消息如同插了翅膀，迅速传遍高层贵妇圈。“霓裳”顿时蒙上了一层“宫廷御用”的光环，声价再次暴涨，求购者几乎踏破了顾清风暂住客栈的门槛。
这看似是天大的好事，但苏挽月却从中嗅到了浓浓的算计味道。这无疑是楚凌宸的手笔，他在用这种方式向苏挽月展示其能量——他能轻易地将“霓裳”捧上云端，自然也能将其摔入泥沼。这是一种更高级的、裹着蜜糖的威慑。
紧接着，之前一些与顾清风接洽时态度暧昧、欲言又止的原料供应商，忽然变得异常热情和主动，纷纷表示愿意以最优惠的价格、最稳定的渠道供应最高品质的原料，甚至有人暗示，若能通过他们与“某些贵人”搭上线，将来前途不可限量。
压力无处不在，却又仿佛无处着力。楚凌宸并未直接威逼，而是用好处和前景编织成一张柔软的网，缓缓地向苏挽月罩来。若她意志稍有不坚，很容易便会迷失在这看似繁花似锦的诱惑之中。
苏挽月感到了前所未有的压力。与周文博的争斗是明刀明枪，与萧煜的合作是明码标价，而与楚凌宸的周旋，却如同在迷雾中行走，不知何时便会踏入陷阱。
她将小芸和顾清风再次召集起来，神色严峻。
“二皇子殿下，这是志在必得。”苏挽月沉声道，“他如今以利诱之，以势压之，步步为营。我们之前的‘拖’字诀，恐难长久。”
“小姐，那我们该如何应对？难道真要……”小芸面露忧色。
“绝不可真正投靠。”苏挽月断然道，“一旦卷入夺嫡之争，便是万劫不复。但眼下若强硬拒绝，立刻便是灭顶之灾。”
她沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“为今之计，唯有‘阳奉阴违’。”
“阳奉阴违？”顾清风和小芸都愣住了。
“没错。”苏挽月解释道，“表面上，我们要做出顺从的姿态。清风，你可再去接触那冯先生，言辞可较之前稍作松动，表示东家已被殿下诚意打动，愿意考虑合作，但因之前风波，心有余悸，且产业微末，恐难入殿下法眼，需些时日整顿，方能以更好的面貌为殿下效力。总之，要继续拖延，但要比之前更有‘诚意’。”
“那实际上呢？”小芸追问。
“实际上，”苏挽月压低了声音，“我们要加快独立院落的选址和布置，将核心的生产和库存逐步转移出去。同时，清风你要开始物色和培养一两个绝对可靠、且与‘霓裳’明面无关的人，作为未来的备用联络点和经营者。我们要做好最坏的打算，万一哪天不得不‘金蝉脱壳’，也要保证‘霓裳’的火种不灭。”
这是一个极其大胆且冒险的计划，意味着她要开始着手准备一条退路，以便在必要时能够割舍与苏府、甚至与目前一切明面联系的羁绊。
顾清风和小芸都被这个计划震撼了，但他们也明白，这是目前形势下唯一的自保之道。
“此外，”苏挽月看向顾清风，“下次若再有机会与冯先生接触，你可似是不经意地提及，近日似乎也有其他贵人（不必明指萧煜）对‘霓裳’表示过兴趣，但东家念及殿下先伸橄榄枝，已婉拒了。稍微透露一点‘竞争’的存在，或许能让二皇子那边有所顾忌，不至于逼得太紧。”
虚实结合，以拖待变，暗度陈仓。这便是苏挽月应对楚凌宸招揽的初步策略。
接下来的日子，汀兰水榭表面平静，暗地里却紧锣密鼓地执行着苏挽月的计划。顾清风在外与冯先生虚与委蛇，言辞越发“恳切”，而暗地里，独立院落的购置（以一位远房亲戚的名义）悄然完成，一些不显眼的生产工具和基础原料开始分批转移。小芸则更加严格地控制着汀兰水榭内部的物资流动和人员进出，确保不露丝毫破绽。
苏挽月如同一个在悬崖边行走的弈者， simultaneously balancing multiple chessboards, 既要应对楚凌宸柔韧而危险的压力，又要巩固与萧煜脆弱的同盟，还要提防府内柳姨娘和父亲苏文渊可能发难，同时推进着自己秘密的退路计划。
虚迎皇招，巧言周旋。这步棋走得惊险万分，但她别无选择，只能在这钢丝上，继续向前。