萧煜默许下的细微松动，如同给即将窒息的鱼儿注入了一缕含氧的活水，让汀兰水榭得以短暂喘息。小芸采购原料不再如之前那般步步惊心，虽仍需谨慎分散，但至少能买得到，能运得回。
然而，周文博的打压并未真正停止，只是从明面上的全面封堵，转向了更阴险的步步紧逼和暗地里的搜寻。他像一头被激怒却又暂时找不到目标的困兽，更加焦躁地四处嗅探，爪牙依旧锋利。
这股压力，并未直接作用于深藏苏府后院的汀兰水榭，却不可避免地传导至与之相连的最脆弱的一环——张寡妇。
张寡妇本是西城根下最普通的贫苦妇人，丈夫早逝，独自拉扯一个半大孩子，靠着给人浆洗缝补和偶尔接些零碎活计勉强糊口。能接到苏挽月这份研磨珍珠粉的活计，工钱给得厚道，结算又爽快，对她而言不啻于天降甘霖。她感激涕零，做事也格外卖力仔细，将那份沉默的感激都研磨进了日益精细的珍珠粉末里。
可这份来之不易的安稳，很快被突如其来的恐惧打破了。
先是常有陌生的面孔在她家破败的院门外晃悠，眼神不善地朝里打量。接着是她那在街面上跟着小混混瞎跑的儿子，有两次鼻青脸肿地回来，支支吾吾地说是不小心摔的，可那伤痕分明是被人打的。最后一次，是两个穿着体面却眼神凶悍的男人直接堵在了她回家的巷口。
“听说，你最近接了份好活计？研磨珍珠粉？”为首那人皮笑肉不笑地问，目光像刀子一样在她惶恐的脸上刮过。
张寡妇吓得腿肚子发软，手紧紧攥着衣角，冷汗瞬间湿透了后背。“没……没有……官爷您误会了，我就是……就是接些缝补的活儿……”
“缝补？”那人嗤笑一声，猛地逼近一步，压低的声音带着浓浓的威胁，“少给老子装糊涂！西城根这一片，有什么风吹草动能瞒过爷？有人看见你常往城南跑，回来就关起门来捣鼓东西！说！是给谁干的？东西送去哪儿了？”
张寡妇脸色惨白如纸，心脏狂跳得几乎要冲出喉咙。她只是个最底层的妇人，何曾经历过这等阵仗？周家的名头她隐约听过，那是她一辈子都够不着的天大的人物，现在竟然找上了她！
“我……我真的不知道……就是一个……一个面生的小娘子让我磨的，磨好了就……就放在城隍庙后墙的破洞里，她自己会来取……我……我从没见过她真容，也不知道她是谁……”她吓得语无伦次，几乎是哭着说出了部分实情，这是小芸与她约定的交接方式，极其隐蔽，但她此刻在极度的恐惧下，已然守不住这秘密。
那两人对视一眼，似乎对这个答案并不满意，但又觉得这胆小如鼠的妇人不像在说谎。
“听着，”那人恶狠狠地揪住她的衣领，“以后那女人再来找你，或者你有任何她的消息，立刻到周府后街找刘管事报告！若是敢隐瞒不报，或者再敢接她的活儿……”他阴冷的目光扫过她家徒四壁的屋子，“你和你那宝贝儿子，就等着好看吧！”
扔下这句威胁，两人才扬长而去。
张寡妇瘫软在地，浑身抖得如同秋风中的落叶，巨大的恐惧攫住了她。她不懂什么商业竞争，只知道她惹上了天大的麻烦，随时可能家破人亡。
接下来的两日，她如同惊弓之鸟，任何一点响动都能让她跳起来。研磨珍珠粉的活儿她再也不敢碰了，之前磨好的一小包，她也不敢再去城隍庙交割，仿佛那包粉末是烫手的山芋，随时会引来杀身之祸。
小芸按约定时间来到城隍庙后墙，伸手去摸那处破洞，却摸了个空。她心中顿时一沉。又耐心等了一个多时辰，依旧不见张寡妇的身影，也不见研磨好的珍珠粉。
这是从未有过的情况。张寡妇为人老实，对这份活计看得极重，绝不会无故爽约。
小芸立刻警觉起来，她没有直接去张寡妇家，而是绕到附近，找相熟的街坊旁敲侧击地打听。那街坊见她眼生，本不愿多说，但小芸机灵地塞了几个铜钱，又谎称是张寡妇远房亲戚来寻她有事。
那街坊这才压低声音道：“你快别去找她了！她家这两天不太平，好像惹上什么麻烦了，总有不三不四的人在她家门口转悠，她自己也吓得跟什么似的，门都不敢出。”
小芸的心彻底沉了下去。最担心的事情还是发生了。周家的人，果然从最薄弱的环节下手了！
她不敢久留，立刻匆匆赶回汀兰水榭，将情况一五一十地禀报了苏挽月。
苏挽月听完，沉默了片刻。窗外天色渐暗，湖面泛起粼粼波光，却驱不散室内的凝重。张寡妇的恐惧和退缩，在她意料之中。底层百姓面对豪强威胁，这是最本能也是最真实的反应。这不是忠诚与否的问题，而是生存与否的问题。
“小姐，现在怎么办？珍珠粉的供应不能断啊！而且，张寡妇她……她会不会已经把我们供出去了？”小芸焦急万分，声音里带着哭腔。内部一旦出现裂痕，往往比外部的打压更为致命。
苏挽月走到妆奁前，取出一个沉甸甸的小钱袋，里面是早就准备好的、比往常多出三倍的工钱，又拿起一盒刚刚装罐、准备用于下一步计划的“霓裳”面脂。
“小芸，你再去一趟张寡妇家。”苏挽月的语气冷静得近乎冷酷，“不必躲藏，直接敲门进去。”
“直接去？”小芸惊愕，“万一周家的人还在附近……”
“他们刚威胁过她，短期内反而不会时刻蹲守，那样目标太大。现在正是间隙。”苏挽月分析道，“你进去后，不必苛责，先将这工钱给她，告诉她这是结算之前的工钱，并且，因为最近活计风险增大，以后的工钱，翻倍。”
小芸睁大了眼睛。
苏挽月继续道：“然后，把这盒‘霓裳’给她，告诉她，此物价值十五两白银，若能坚持做完接下来的活计，这盒面脂也归她。她可以自用，也可以转卖贴补家用。”
恩，要施得足够重，重到能抵消部分的恐惧。
“最后，”苏挽月的声音沉了下来，带上了一丝不容置疑的威严，“你也要明确告诉她。周家势大，但我们既然敢做，也并非全无倚仗。让她想想，若真将我们供出去，周家是否会真的放过她这个‘帮凶’？而我们若安然度过此关，她今日的退缩，又当如何？”
威，也要示得足够明确，让她看清背叛可能带来的后果，以及坚持可能获得的巨大收益。
小芸深吸一口气，努力消化着小姐的话。她明白了，小姐这是要恩威并施，既要安抚张寡妇的恐惧，用重利稳住她，也要点明利害关系，让她不敢轻易背叛。
“奴婢明白了！”小芸握紧了钱袋和那盒沉甸甸的面脂，眼中重新燃起斗志。
她再次冒险出府，凭着记忆找到张寡妇那低矮破败的家。她警惕地观察四周，确认并无明显盯梢的人后，才快速敲响了房门。
好半天，门才开了一条缝，露出张寡妇惊恐万状、憔悴不堪的脸。看到是小芸，她先是吓了一跳，下意识就要关门。
“张嫂子！”小芸连忙抵住门，压低声音，“是我！你别怕，我是来给你送工钱的！”
听到“工钱”二字，张寡妇的动作顿了一下。小芸趁机挤了进去，迅速关上门。
屋内光线昏暗，弥漫着一股压抑恐慌的气息。小芸不等她开口，直接将那沉甸甸的钱袋塞进她手里，又拿出那盒精致的“霓裳”。
“嫂子，这是小姐吩咐给你的，之前的工钱结清了，还多给了赏钱。小姐说，知道你现在难处，以后的工钱，都按双倍算！还有这盒面脂，极其珍贵，市面上要卖十五两银子呢！小姐说了，只要你好好把接下来的活儿做完，这盒也归你！”
张寡妇看着手里那远超预期的钱袋，又看向那盒光是包装就知价值不菲的面脂，整个人都懵了，嘴唇哆嗦着，说不出话。十五两！她一辈子都没见过这么多钱！
小芸看着她震惊的神色，语气放缓了些，但接下来的话却字字清晰：“嫂子，周家势大，我们都知道你怕。但你想，你若真把我们供出去，周家那样的人家，会放过知道内情的你吗？只怕到时候，你和你儿子更没好果子吃。”
张寡妇脸色唰地一下又白了。
“反之，你若信我们，帮我们度过这个难关，以后的好处绝少不了你的。我们小姐……也不是全无依靠的人。”小芸适时地透露出一丝模糊的底气，“你安心做事，更加小心些便是。下次交货，换个更隐蔽的地方，我会再告诉你。”
一番话，软硬兼施，利弊剖析得清清楚楚。
张寡妇看着手里的钱和面脂，想起周家的威胁，又想起小芸背后那位从未露面却手段大方、隐隐透着不凡的“小姐”，内心剧烈地挣扎着。恐惧仍在，但生存的渴望和巨大的利益诱惑，以及那一点对未知靠山的期盼，渐渐占据了上风。
她最终噗通一声跪了下来，眼泪直流：“姑娘……我……我知错了！我以后一定好好干，更加小心！求小姐千万别怪罪我……我绝不敢往外说半个字！”
小芸连忙扶起她，又仔细叮嘱了新的、更为隐蔽的交货方式和信号，这才匆匆离开。
返回汀兰水榭的路上，小芸的心依旧提着。张寡妇暂时稳住了，但这份忠诚能维持多久，谁也不知道。周家的威胁像一把悬顶之剑，不知何时会再次落下。
底层合作的脆弱性，在这一刻暴露无遗。任何一点外部的风吹草动，都可能让这看似稳固的链条瞬间崩断。
苏挽月听到小芸的回报，脸上并无喜色，只是淡淡点了点头。
“知道了。继续下一步吧。”
她目光投向窗外沉沉的夜色。内部的隐患暂时按压下去，但远未消除。而外部的压力，随着二皇子楚凌宸的注目，正在汇聚起更加汹涌的暗流。
危机四伏，如履薄冰。但她没有退路，只能继续向前。