敦煌王宫，宣政殿。
往日虽不似长安未央宫那般恢弘，却也自有一番边陲王气的威严殿宇，此刻却仿佛被无形的手扼住了咽喉，空气凝滞得几乎令人窒息。殿内侍立的宦官宫女皆低眉顺眼，大气不敢出。分列两侧的西凉文武百官，更是面色各异，或凝重，或焦虑，或愤慨，或眼神游移，无形的裂痕如同冰面上的裂纹，在大殿之中悄然蔓延。
王座之上，西凉王李暠仿佛一夜之间又苍老了许多。他头戴进贤冠，身着诸侯王袍，本该威仪棣棣，此刻却只显露出深深的疲惫与挣扎。他的手指无意识地摩挲着御案边缘，目光低垂，似乎不敢直视台下即将爆发的风暴。案头，那几份来自边境、字迹潦草却内容惊心的军报，如同烙铁般灼烧着他的心神。
“父王！”
一声带着压抑不住怒气和急迫的呼喊，打破了令人窒息的沉默。太子李歆猛地踏出班列，他依旧身着便于行动的胡服，腰佩短刃，年轻的面庞因激动而涨红，眼神锐利如鹰，扫过对面那些垂首不语或面露怯色的臣子。
“北秦大军已陈兵边境！王镇恶日夜操演，耀武扬威！巨炮森然，铁甲曜日！其狼子野心，已是秃子头上的虱子——明摆着了！”他的声音因为情绪激动而微微发颤，却异常响亮，回荡在殿中，“宋弁巧言令色，不过是缓兵之计，欲乱我心神！此刻已是图穷匕见之时，我西凉岂能再坐以待毙，任人宰割？！”
他猛地转身，面向李暠，单膝跪地，抱拳请命，声音铿锵：“儿臣恳请父王，即刻决断！速遣使北上，与北凉结盟！我西凉儿郎，并非贪生怕死之辈！愿凭祁连山之险，合两国之力，与北秦决一死战！纵是血染黄沙，也强过卑躬屈膝，将祖宗基业拱手让人！”
“殿下！万万不可啊！”
李歆话音未落，老丞相宋繇便颤巍巍地出列，他须发皆白，脸上带着痛心疾首的神色，声音虽不如李歆洪亮，却沉痛无比：“北凉沮渠蒙逊，暴虐无信，反复无常，此乃世人皆知！与之结盟，无异于饮鸩止渴！即便……即便侥幸击退北秦，我西凉又如何能抵挡北凉反噬？更何况其背后还有贪婪的柔然！届时，我西凉必成其盘中餐，腹中食！请殿下三思，切不可因一时意气，铸成大错！”
大司农索仙也紧跟着出列，他的担忧更为实际，语气焦急：“丞相所言极是！殿下，战端一开，耗费钱粮无数！我西凉国小民贫，去岁收成仅堪度日，府库空虚，如何支撑大军长期鏖战？届时赋税加重，民不聊生，恐外患未除，内乱先起啊！北秦使者所言，保留宗庙，优待士庶，虽……虽需委曲，然或可存续国祚，保全生灵啊！”
“存续国祚？保全生灵？”李歆猛地站起身，怒极反笑，指着索仙斥道，“索司农！你这分明是卖国求安！向北秦屈膝，或许能保全你等富贵，可我李氏江山何在？西凉国号何在？届时我等皆为亡国之奴，还有何颜面去见列祖列宗？！钱粮不足？那就节衣缩食！百姓艰难？那就告诉他们，此战是为保家卫国，是为不做亡国奴！民心可用！”
“民心可用？”一位中年文官，素以刚直着称的御史中丞忍不住出言反驳，他虽非主和派核心，但对太子的激进同样担忧，“殿下，民心非是凭空而来！需有胜算，需有希望！如今北秦军威鼎盛，器械精良，我军凭险固守尚恐不足，主动出击，与北凉联合？北凉自身难保，其承诺几分可信？此举无异将民心、国运寄托于虚无缥缈之盟约和强敌之仁慈上，实非明智之举！”
“难道投降就是明智？！”李歆厉声反问，目光如刀般刮过那些沉默或面露赞同的官员，“尔等读圣贤书，所为何事？莫非只学会了‘识时务者为俊杰’？却忘了‘威武不能屈’！北秦使者许以空头官爵，便将尔等吓得魂飞魄散，只想苟安了吗？”
“殿下此言差矣！”又一位官员出列，此人乃是掌管礼仪祭祀的太常，深受慕容月那封信影响，“北秦非是蛮夷，乃中原正朔！其重视文教，欲兴复礼乐。归附，非为苟安，实为文化之回归，文明之延续！岂是屈膝投降可比？若能保宗庙不绝，文脉传承，士人得展其才，百姓免遭兵祸，此乃大义所在！”
“好一个大义！”李歆身旁的东宫卫率赵令胜按捺不住，冷笑出声，声如洪钟，“刀都架到脖子上了，还谈什么文化礼乐？真是书生之见！末将只知，国土沦丧，便一切皆休！北秦今日说得好听，他日刀兵加身，谁还记得什么承诺？唯有手中刀，麾下兵，才是硬道理！末将愿亲为前锋，若不能破敌，甘当军法！”
“赵将军勇武可嘉，然岂可逞匹夫之勇，误国家大事？”宋繇痛心道。
“究竟是匹夫之勇，还是尔等老朽贪生怕死，恋栈权位？”李歆步步紧逼，言辞愈发尖锐。
朝堂之上，顿时吵作一团。主战派以李歆为首，多是年轻武将、少壮官僚以及与北凉有旧怨者，言辞激烈，主张血战到底，联凉抗秦。主和派以宋繇、索仙等老臣为核心，加上许多被北秦政策吸引的文官士人，则强调实力差距、北凉不可信、民生艰难，主张慎重考虑北秦条件。
双方引经据典，互相攻讦，情绪激动处，几乎要挽袖动手。整个宣政殿如同沸腾的油锅，哪里还有半分朝堂仪轨？
李暠高坐于上，看着台下这混乱不堪、近乎失控的场面，只觉得头痛欲裂，心如乱麻。儿子的热血激昂，他何尝不感同身受？作为一国之君，谁愿轻易放弃祖宗基业？但老臣们的担忧，句句在理，字字诛心。北凉的不可靠，柔然的贪婪，国力的匮乏，如同三座大山压在他心头。而北秦的军威，更是如同悬顶之剑，让他寝食难安。
慕容月信中所言的历史教训，此刻无比清晰地在他脑海中回荡。与虎谋皮……与虎谋皮啊！
“够了！！！”
李暠猛地一拍御案，发出一声嘶哑的、近乎崩溃的怒吼。他身体前倾，脸色苍白，胸口剧烈起伏着。
争吵声戛然而止。所有臣子都吓了一跳，愕然看向失态的王上。
李暠剧烈地喘息了几下，目光痛苦地扫过台下每一张面孔，最后落在儿子那倔强不屈的脸上，声音充满了无尽的疲惫和挣扎：
“吵！吵！吵！除了吵，你们还能做什么？！！”
“战？拿什么战？倾全国之兵，去赌一个反复无常的盟友？赌赢了，如何应对接下来的豺狼？赌输了，便是灭顶之灾！和？又如何和？屈膝事仇，国格何在？将来史笔如铁，你我皆成千古罪人！”
他仿佛被抽空了所有力气，颓然瘫坐回王座，用手抵着额头，喃喃自语，又像是在问所有人：“左也不是，右也不是……你们告诉朕……到底该如何是好？如何才能……才能保住这社稷，保住这百姓……”
殿内一片死寂。方才争吵得面红耳赤的双方，此刻都哑口无言。国王的痛苦和迷茫，像一盆冷水，浇熄了他们的躁动，却也带来了更深的绝望。
这是一个无解的难题。无论选择哪条路，似乎都前景黯淡。
李歆看着父亲痛苦的模样，嘴唇动了动，想再说什么，最终却只是狠狠一拳砸在自己大腿上，别过头去，眼中满是不甘和愤懑。
宋繇等老臣也是黯然垂首，无言以对。
朝会，就在这令人窒息的沉默和无比的焦虑中，不了了之。李暠没有做出任何决定，也无法做出任何决定。他挥了挥手，示意散朝，然后仿佛用尽了全部力气，在内侍的搀扶下，踉跄着离开了宣政殿。
留下的，是一个分裂的朝堂，一个迷茫的君主，和一个在北方巨兽阴影下，风雨飘摇的西凉王国。
战争的阴云尚未真正接战，内部的裂痕和绝望，已几乎要将这个国家压垮。