地窖里的空气仿佛凝固了，只有老魏在角落草堆里发出的、时断时续的微弱喘息，像破旧风箱的呜咽。陈衍的手指一遍遍抚过筒袖铠肩甲处那片冰冷的修补区域。刘裕的猜忌如同跗骨之蛆，焦炭的短缺像扼住咽喉的铁手。他不能坐以待毙，不能让这冰冷的隔阂与猜疑，锈蚀了裂天的誓言，寒了工坊里追随他、信任他的那些人的心。
“忠义…需铁证加持…” 陈衍盯着铠甲上冰冷的甲片，喃喃自语，眼中闪过一丝决绝。他不能再寄望于言语的解释，在枭雄日益攀升的权力和疑心面前，言语太过苍白。他需要一件东西，一件能穿透猜忌迷雾、证明他初心未改、且对刘裕大业至关重要的“铁证”！
一个大胆而危险的计划在他脑中迅速成型。
他唤来气息奄奄的老魏和阿毛，声音低沉而清晰：“老魏，还记得…当年盐田奴营的‘鬼水道’吗？” 老魏浑浊的眼睛猛地睁大，闪过一丝惊骇，随即剧烈咳嗽起来，艰难地点了点头。那是他们九死一生逃离孙恩魔掌时发现的、贯穿舟山群岛的隐秘私盐海路图！是无数盐奴用命换来的绝密，也是陈衍一直深埋心底、作为最后退路的底牌之一。
“阿毛，取硝制好的最薄羊皮，还有…空心铆钉。” 陈衍命令道。阿毛不明所以，但立刻照办。
油灯下，陈衍用特制的细炭笔，凭借惊人的记忆力和绘图技巧，在薄如蝉翼的硝制羊皮上，勾勒出那条蜿蜒曲折、暗礁密布、避开官军巡查的“鬼水道”盐路图。每一个转弯，每一处暗流，每一座可作为补给点的荒岛，都标注得清晰无比。这不仅仅是一条走私盐路，更是一条可以绕过桓玄水师封锁、进行战略物资（尤其是粮食）输送的生命线！价值连城！
地图绘制完毕，陈衍将其小心翼翼地卷成细如香柱的卷轴。接着，他拿起几枚特制的空心铆钉——这是他之前试验新连接工艺时，为追求极致轻量化而秘密打造的小玩意儿，内部中空，两端有极细微的螺旋封口。他用细如发丝的秘制鱼胶（遇高热可融）将盐路图卷轴封入一枚铆钉中空腔内。剩余的几枚空心铆钉，则被他填入用米汤写就、干后无痕的密信。密信内容言简意赅，以只有刘裕能懂的、结合当年结义暗语和炭灰童谣的密码写成：
“金熔于甲，唯护裂天脊。盐路通幽，可破建康喉。旧符在骨，寒锋未锈。魏、毛诸匠，托于君刃下。若疑不释，此甲为棺，衍自葬之。”
（翻译：熔金只为加固你裂天的脊梁。盐路图可助你扼住桓玄咽喉。结义闪电符刻骨铭心，寒刃忠心未生锈。老魏、阿毛等工匠，托付于你刀锋之下。若疑心终不能解，此甲便是我的棺材，我自葬其中。）
做完这一切，陈衍深吸一口气，目光投向铠甲腋下连接处一个极其隐蔽、受力较小的位置。那里有几枚用于连接内衬皮革的普通铆钉。他动作快如鬼魅，用特制的微型工具，在刘裕减供焦炭前最后一炉高温熔金修补时留下的余热掩护下，神不知鬼不觉地卸下一枚普通铆钉，换上了那枚藏着盐路图的空心铆钉。又将几枚藏有密信的空心铆钉，替换了肩甲内侧靠近闪电符附近、同样不起眼的几枚小铆钉。替换得天衣无缝，外表看不出丝毫异样。
“将军今夜会来验看新修复的环首刀。” 阿毛小声提醒，带着忧虑。
陈衍点点头，最后深深看了一眼那副铠甲。他将所有的忠诚、所有的底牌、所有跟随他的人的性命，都赌在了这冰冷的铁甲和几枚小小的空心铆钉之中。这是一场豪赌，赌刘裕枭雄心性之下，是否还存有当年血坛前一丝对兄弟的信任，以及对这条足以改变战局的盐路的渴望。
夜幕降临，地窖口传来沉重的脚步声。刘裕一身戎装，带着亲卫，踏入了这方被刻意压抑了火光的空间。他的目光锐利如鹰，第一时间就落在那副悬挂的筒袖铠上，尤其是肩甲修补处。
“将军。”陈衍单膝跪地，双手托起那副沉甸甸的铠甲，头颅低垂，姿态恭谨，声音却带着一种破釜沉舟的平静：“甲已修复完备，请将军验看。衍…熔金补甲，只为求其至坚，护将军裂天之躯，别无他念。此甲…便是衍之心迹。”
刘裕没有立刻去接甲，他居高临下地审视着陈衍，目光如同冰冷的探针，试图穿透这恭顺的表象，挖掘出任何一丝伪装的痕迹。地窖里静得可怕，只有炉火微弱的噼啪声和老魏压抑到极致的喘息。
良久，刘裕才缓缓伸出手，接过了铠甲。入手沉重冰凉，那肩甲修补处触手光滑，在昏暗的光线下，已看不到那抹曾让他心惊的淡金微光。他仔细地检查着每一片甲叶，每一处连接，手指在腋下、肩内等隐蔽处缓缓滑过…当他的指尖触碰到腋下那枚新换上的、外表与普通铆钉无异的空心铆钉时，动作几不可察地顿了一下！他敏锐地感觉到那枚铆钉的重量似乎…略轻？或者说，敲击的回音有极其细微的不同！
刘裕的目光骤然变得无比幽深。他不动声色，继续检查，手指又拂过肩甲内侧闪电符附近新换的几枚小铆钉，同样捕捉到了那极其细微的异常感！他没有当场发作，只是深深看了依旧跪伏在地的陈衍一眼，那眼神复杂难明，有审视，有探究，更有一丝…被这孤注一掷的“献甲自陈”所触动的震动。
“甲…甚好。”刘裕的声音低沉，听不出情绪，“沉重了些，却…稳当。” 他将铠甲递给亲卫，目光扫过角落里气若游丝的老魏和紧张得发抖的阿毛，最后定格在陈衍低垂的头顶。“用心了。焦炭之事…容后再议。” 留下这句模棱两可的话，他转身大步离去，玄色披风在昏暗的光线下划出一道沉重的弧线。
地窖里再次只剩下陈衍三人。陈衍缓缓抬起头，后背已被冷汗浸透。刘裕最后触碰铆钉时的停顿和那句“沉重了些，却稳当”，让他知道，枭雄已经发现了铠甲内的秘密！赌局已经开始，结果未知。
老魏挣扎着，用尽最后力气抓住陈衍的衣角，嘶哑地挤出几个字：“将…将军…摸…摸到了…？” 浑浊的眼中满是惊惶与绝望。
陈衍反手握住老魏枯槁冰冷的手，望着刘裕离去的方向，眼神却异常坚定，甚至带着一丝决绝后的平静：“嗯。他摸到了。是生是死，是信是疑…就看那盐路图的分量，和他心中…是否还存着当年血坛前的那点火光了。” 他低头，看着自己空空如也、刚刚托起铠甲和所有赌注的双手，轻声道：“忠义…已尽付铁甲。剩下的…交给天意，交给…他的心了。”
地窖深处，炉火挣扎着跳跃了一下，映照着铠甲冰冷的寒光，也映照着陈衍眼中那簇不肯熄灭的微芒。空心铆钉里的秘密，如同一把双刃剑，悬在了两人之间。是斩断猜忌的锈索，还是成为彻底割裂的利刃？答案，在刘裕的手中，也在那通往建康咽喉的“鬼水道”上。