学期的最后几天在一种异样的平静中流逝。owLs和NEwts的考试如火如荼地进行着，城堡里弥漫着浓重的紧张气氛，连皮皮鬼都似乎识趣地减少了恶作剧的频率。对于低年级来说，学期已近尾声，空气中开始漂浮着对暑假的期待。
汤姆兑现赌注的“要求”似乎并没有立刻改变什么。他和阿布拉克萨斯依旧维持着那种微妙的互动——走廊里的偶遇，图书馆中隔着书架的对视，偶尔在魔药课上关于某个冷门配方的简短交锋。阿布拉克萨斯依旧会用那种慵懒的、带着钩子的语调叫他“我亲爱的汤姆”，但汤姆能感觉到，那语调底下多了一层更深的东西，一种近乎平等的审视和……期待。
汤姆的小团体成员们对舞会后发生的一切充满了好奇，但汤姆对此守口如瓶。他只告诉他们，他和马尔福达成了一个“互利的协议”。这个模糊的说法显然无法满足所有人的八卦之心。
“互利的协议？”阿莱克·卡罗在最后一次“非正式聚会”时，挠着他乱糟糟的头发，“里德尔，你该不会真的答应帮他写魔法史论文吧？”
辛尼娅用扇子轻轻敲了一下阿莱克的脑袋：“笨蛋。那场舞会之后，他们之间还能有什么‘协议’？肯定是更……私人性质的事情。”她意味深长地看了汤姆一眼。
加勒斯·弗林特闷声道：“只要不把我们都卷进什么麻烦里就行。”
西格纳斯·布莱克则显得更实际：“马尔福的‘互利’通常意味着他占九成利。里德尔，你确定你知道自己在做什么吗？”
汤姆看着波光粼粼的黑湖湖面，语气平淡：“我知道。”
他确实知道。他打开了一扇门，门后可能是宝藏，也可能是陷阱。但无论是哪一种，他都有信心去面对。与阿布拉克萨斯的这场游戏，已经成为了他霍格沃茨生涯中不可或缺的一部分。
学期的最后一天，礼堂里举行了年终宴会。悬挂在空中的装饰被替换成了银绿色，巨大的斯莱特林蛇徽章悬挂在教师席后方，冰冷而威严。
邓布利多照例发表了讲话，总结了这一年的“精彩”与“平顺”。然后，他用一种比往常更郑重的语气宣布：“……基于本学年在学术、纪律以及……嗯，学院贡献等方面的综合表现，学院杯的获得者是——斯莱特林学院！”
银绿色的旗帜瞬间被挥舞起来，斯莱特林长桌爆发出矜持但充满喜悦的欢呼和掌声。级长们带头起立，脸上带着与有荣焉的骄傲。这胜利并非依靠魁地奇，更多的是凭借在魔药锦标赛、各科学科竞赛以及近乎无可挑剔的纪律表现积累的分数，最终将学院杯收入囊中。
阿布拉克萨斯·马尔福作为三年级首席，理所当然地接受着周围人的祝贺。他脸上带着得体的微笑，偶尔与旁边的西奥·诺特低声交谈，仿佛这胜利早在他的预料之中。他的目光偶尔会掠过长桌末端，与汤姆平静的视线有一瞬间的交汇，那灰蓝色的眼睛里带着一丝心照不宣的意味。
汤姆平静地品尝着面前突然变得美味了几分的布丁。他对学院杯本身并无执念，但胜利总是令人愉悦的，尤其是当这胜利能为他所处的环境带来某种“正确”的氛围时。银绿色的海洋淹没了礼堂，这场景让他感到一种奇异的舒适。
宴会结束后，学生们熙熙攘攘地返回各自学院的公共休息室，准备第二天一早乘坐霍格沃茨特快列车回家。斯莱特林的公共休息室里洋溢着轻松愉快的气氛，地窖的幽绿光晕似乎也比平时明亮了几分。
汤姆正在收拾他宿舍里不多的个人物品，一只通体雪白、神骏异常的雕鸮穿过喧闹的人群，精准地落在了他的窗台上，丢下了一个用墨绿色银条纹纸包裹的、扁平的盒子。
是阿布拉克萨斯的猫头鹰，雪星。
周围几个正在收拾东西、仍沉浸在学院杯喜悦中的斯莱特林二年级生都停下了动作，好奇地看着这边。马尔福家的猫头鹰在学院杯之夜给里德尔送东西？这无疑又为今晚增添了一丝谈资。
汤姆解下盒子。盒子很轻。他拆开包装，里面是一个深色的硬皮纸文件夹。打开文件夹，里面并非他预想的信件或礼物，而是一张制作精良、带着魔法纹路的卡片，以及一小叠空白的、质地优良的羊皮纸。
卡片上用华丽的花体字写着：
致 汤姆·里德尔先生
马尔福家族荣幸地邀请您，于本年度暑假期间（具体时间另行通知），莅临威尔特郡马尔福庄园，进行为期一周的学术访问。
访问期间，您将获准进入马尔福家族藏书室东翼（受限区域除外），并可使用相关研究设施。
请您使用附上的专用羊皮纸，通过正常邮递方式，确认您的意向及方便的时间段。
您诚挚的，
没有落款，但意思再明确不过。这是对他那个“要求”的正式、且高效的回应。马尔福家的行事风格，果然不容小觑，而且时机挑选得恰到好处——在斯莱特林胜利的夜晚，这份邀请更像是一种隐晦的认可和招揽。
汤姆拿着那张卡片，能感觉到周围同学投来的、混合着羡慕、嫉妒和更多探究的目光。受邀前往马尔福庄园？对于一个二年级生，尤其是像汤姆这样背景的学生来说，这简直是不可想象的殊荣——或者说，是某种标志。在学院杯的荣光下，这标志显得更加醒目。
他仔细地将卡片和羊皮纸收好，放入他那个依旧破旧、但内里早已不同的皮箱最里层。
他知道，这不仅仅是一张暑期邀请函。阿布拉克萨斯接受了他的“要求”，并以一种超出他预期的方式和时机，将他们的“游戏”舞台，从霍格沃茨延伸到了威尔特郡的马尔福庄园。
那里是阿布拉克萨斯的地盘，充满了未知的规则和潜在的危险。但也充满了机遇——接触更深奥魔法知识的机会，以及……更深入地了解那个铂金发色、灰蓝眼眸的斯莱特林王子的机会。
汤姆合上皮箱，发出轻微的咔哒声。他看着窗外逐渐暗下来的天色和远处霍格沃茨特快列车静静的轮廓，黑色的眼眸里没有忐忑，只有一片沉静的、跃跃欲试的光芒。耳边，是公共休息室里庆祝学院杯胜利的、属于斯莱特林的、矜持而愉悦的喧嚣。
暑假，马尔福庄园。
他期待着。
新的棋局，已经布好。而他，汤姆·里德尔，也终于跳出了棋盘，走上了牌桌。