周六的霍格沃茨礼堂总是比平时要喧闹一些，充满了南瓜汁的甜香和学生们放松的谈笑。汤姆选择了一个靠近斯莱特林长桌末端的位置，这里相对安静，可以让他一边享用早餐，一边翻阅那本阿布拉克萨斯给的无声咒小册子。经过几天的练习，他已经能让羽毛笔稳定悬浮超过十秒钟，这进展让他感到一种隐秘的满足。
然而，宁静总是短暂的。
“看看这是谁？我们斯莱特林的‘模范生’，里德尔。”一个阴阳怪气的声音在头顶响起。
汤姆抬起头，是哈克·普威特。他看起来比在魔药课时更加憔悴，红头发乱糟糟的，眼圈发黑，显然家族的坏消息让他寝食难安。他身后还跟着两个同样身材高大的格兰芬多，像两座不太聪明的山峦。
“听说你魔药课又拿了满分？”普威特双手撑在桌子上，俯视着汤姆，试图用身高制造压迫感，“是不是偷偷给斯拉格霍恩下了迷情剂？还是用了什么从阴沟里学来的下流手段？”
他刻意提高了音量，周围几个赫奇帕奇和拉文克劳的学生都看了过来，交头接耳。汤姆放下小册子，黑色的眼睛平静地看着普威特，没有任何情绪波动。这种无视的态度显然激怒了对方。
“我在跟你说话呢，你这……”普威特伸手想去抓汤姆的衣领。
“普威特先生。”一个冰冷、拖着长腔的声音插了进来，如同一条蛇滑过光滑的地面。
阿布拉克萨斯·马尔福不知何时出现在了汤姆身边，他甚至没有看普威特，而是优雅地拿起汤姆手边那杯没动过的南瓜汁，轻轻啜了一口，然后嫌弃地蹙了蹙眉。“味道真是一如既往的……平庸。”他这才将目光转向僵住的普威特，银灰色的眼睛里没有丝毫温度，“我假设，在享用早餐的时候，没有人希望被粗鲁的噪音打扰。尤其是，”他顿了顿，声音更冷了几分，“来自一个身上可能还带着……沼泽气息的人的噪音。”
普威特的脸瞬间涨成了猪肝色。“马尔福！是你！一定是你搞的鬼！我们家……”
“你们家？”阿布拉克萨斯打断他，微微挑眉，语气带着恰到好处的疑惑，“你们家怎么了？哦，你说那个笑话店？真是遗憾。看来市场竞争确实很激烈。希望你们能找到新的供应商，或者……考虑转型？比如开一家专门清理沼泽的公司？你似乎对此很有经验。”
他语气轻松，仿佛只是在谈论天气，但每个字都像淬了毒的针，扎在普威特的痛处。周围传来几声压抑不住的窃笑，尤其是斯莱特林长桌这边。
普威特气得浑身发抖，指着阿布拉克萨斯，又指向汤姆：“你们……你们这些阴险的毒蛇！你们勾结在一起！”
“勾结？”阿布拉克萨斯仿佛听到了一个极其荒谬的词，他轻笑一声，伸手自然地搭在汤姆的肩膀上——汤姆的身体再次不受控制地绷紧——“我只是在教导我的学弟，如何在一个……嗯，充满各种不确定因素的环境里，更好地保护自己，避免被一些不必要的麻烦纠缠。比如，如何识别并远离那些可能会带来‘沼泽’和‘厄运’的人。”他灰蓝色的眼睛意有所指地扫过普威特，“这难道不是一位尽职的学长应该做的吗？”
他搭在汤姆肩上的手微微用力，像是在传递某种信号，又像是一种无声的宣告。汤姆感到一阵不适，但他没有动，只是冷冷地看着面前这场因他而起的闹剧。
“你……你给我等着，马尔福！”普威特在口舌上完全落了下风，只能无能狂怒地撂下狠话，带着他的两个跟班，灰溜溜地离开了礼堂，留下一片议论声。
阿布拉克萨斯这才收回手，仿佛刚才只是拂去了一片落叶。他低头看向汤姆，脸上又挂上了那种玩味的笑容：“看来你的早餐被打扰了。需要我让人给你重新拿一杯南瓜汁吗？虽然味道不怎么样，但总比没有好。”
“不需要。”汤姆生硬地回答。他讨厌这种被当成由头、被置于聚光灯下的感觉，即使阿布拉克萨斯帮他解了围。
“别客气。”阿布拉克萨斯仿佛没听出他的拒绝，自顾自地在汤姆旁边的空位坐下，对旁边一个一年级的斯莱特林示意了一下，那个男孩立刻恭敬地递上一杯新的南瓜汁。“你看，里德尔，”他一边用银勺搅拌着燕麦粥，一边用闲聊般的语气说，“有时候，麻烦就像巨乌贼的触手，你不去招惹它，它也会主动缠上来。关键在于，你是否有足够的力量和……盟友，把它斩断。”
他舀起一勺粥，优雅地送入口中，然后看向汤姆，灰蓝色的眼睛深邃得像黑湖的湖底。
“我给你的那小册子，只是最基础的东西。真正的力量，藏在更深的地方。比如，如何让你的对手在开口之前就感到畏惧，如何让那些无聊的挑衅变得毫无意义。”他放下勺子，身体微微向汤姆倾斜，声音压低，带着一种蛊惑人心的魔力，“你想学的，不仅仅是让羽毛笔飞起来，对吗？你想学的是，如何让像普威特那样的人，在看到你的时候，自动闭上嘴，绕道走。”
汤姆的心脏猛地一跳。阿布拉克萨斯精准地戳中了他内心最深处、最隐秘的渴望。他渴望力量，渴望尊重，渴望让所有轻视他、侮辱他的人都付出代价。
“你能教我？”汤姆听到自己的声音问，带着一丝他自己都未察觉的急切。
阿布拉克萨斯笑了，那笑容像阳光下冰冷的钻石，璀璨而危险。“那要看你能付出什么，我亲爱的男孩。”他伸出手指，轻轻点了点汤姆面前那本无声咒小册子，“投资是相互的。我提供资源，而你，需要展现出与之匹配的……价值和诚意。”
他站起身，整理了一下袍子。“好好享用你的早餐吧，里德尔。顺便想想，对你来说，什么才是最重要的。是可怜的自尊心，还是……真正的力量。”
他再次像一阵风般离去，留下汤姆独自面对那杯冰冷的南瓜汁和周围各种探究的目光。汤姆握紧了拳头，指甲再次陷入掌心。
阿布拉克萨斯·马尔福又一次在他面前画下了一个更大的饼，一个他无法抗拒的诱惑。但他知道，想要得到，就必须付出代价。而那个代价是什么，阿布拉克萨斯没有明说，但这恰恰是最令人不安的地方。
他看着礼堂穹顶闪烁的星光，第一次感到，霍格沃茨不仅仅是一座魔法学校，更是一个巨大的、无形的棋盘。而他，汤姆·里德尔，正站在棋盘的边缘，被一个名为阿布拉克萨斯·马尔福的棋手，一步步地推向未知的、危险的，却又充满吸引力的棋局中心。