邕州的天气渐渐湿热起来，蝉鸣初起，预示着漫长的夏季即将来临。州衙通判值房内，却仿佛与外界隔绝，弥漫着一股陈年纸墨与灰尘混合的沉闷气息。
王子岳已在此连续伏案多日。自那日书院夜宴与碧荷后院偶遇后，他心中虽起了波澜，但很快便将这份难以言喻的情愫强行压下，将全部精力投入到通判的本职工作——核查州衙账目之上。他深知，邕州初定，百废待兴，财政乃是命脉，绝不容有失。更何况，崔?推行新政，开支浩大，若账目不清，极易滋生贪腐，毁掉来之不易的局面。
值房一角，堆积如山的卷宗几乎将他淹没。这些是近三年来邕州府库所有的收支账册、税赋记录、军饷调拨文书，纸张泛黄，墨迹深浅不一，记录着这座边陲州郡过往的艰难岁月。王子岳秉烛夜读，目光如炬，逐页逐行地仔细审阅，不放过任何一丝可疑之处。他为人刚直，对数字极其敏感，更兼有一股不查个水落石出誓不罢休的执拗劲头。
连日查阅，果然让他发现了诸多蹊跷。许多账目看似平顺，细究之下却漏洞百出。或是有账无实，虚列开支；或是款项往来模糊，去向不明；更有甚者，不同年份的账册之间，同一项目的数额竟有出入。而所有这些异常账目之中，牵扯最深、往来数额最为巨大的，无一例外，都指向了一个名号——“安宁号”。
这“安宁号”，账面上登记为一家经营盐铁、布匹、药材等大宗货物的商行，总部设于桂林府，在邕州设有分号。州衙许多采买、转运事宜，皆通过此商号进行。表面上看，这似乎是官商合作的常态。但王子岳敏锐地察觉到，这“安宁号”与州衙，尤其是与军需供应之间的资金往来，频率之高、数额之巨，已远超寻常商贸范畴，且许多款项的拨付与核销，手续简陋，疑点重重。
更让他心生警惕的是，他调取了近期的商贩税目进行比对，发现“安宁号”在邕州缴纳的税额，与其庞大的交易额完全不成比例。而进一步追查这些“安宁号”收取州衙银钱时所使用的票据，他震惊地发现，其中大量银票，竟是由邕州驻泊禁军的军库直接兑出的！
军库银两，乃朝廷拨付用于养兵备战的专款，岂能轻易流入商贾之手？即便真是用于采购军需，也应有严格的审批、验收、核销流程，岂能如此混乱？这“安宁号”与军府之间，究竟藏着怎样的猫腻？
次日清晨，州衙二堂。崔?刚处理完几件紧急公务，正与孙伯谦商议春耕水利之事。王子岳手持几卷厚厚的账册，面色冷峻地大步走了进来。
“崔大人。”王子岳拱手一礼，声音一如既往的平稳，却带着不容置疑的严肃，“下官近日核查府库旧账，发现诸多疑点。其中，尤以商号‘安宁号’与州衙，特别是与军需供应之间的款项往来，混乱不清，漏洞百出。”他将账册摊开在崔?面前，指出几处关键问题，“大人请看，去岁秋，采购冬衣一项，账目记载支付‘安宁号’白银五千两，然验收单据缺失，且同期市场冬衣均价，远低于此数额。再有，今春修缮营房，亦是通过‘安宁号’采买木料砖石，款项由禁军军库直接划拨，然工程进度与款项支付严重不符，其中恐有虚报冒领之嫌！”
他顿了顿，目光锐利地看向崔?，语气加重：“最令人不解的是，下官查证，‘安宁号’收取州衙银两，多用军库兑出的银票！崔大人，军饷乃国之重器，岂容与商贾如此不清不楚？此号与军府暗通款曲，大人身为一州之主，可知晓其中内情？”
崔?听着王子岳的陈述，面色平静，心中却是一沉。他自然知道“安宁号”的存在，也清楚其中必然有些见不得光的勾当。这“安宁号”背景复杂，与前任知州石保衡、乃至更上层的某些势力都有着千丝万缕的联系，是邕州官场积弊的一个缩影。他上任后，碍于局势未稳，牵涉甚广，一直未敢轻易触动，本想待根基稳固后再行整顿。没想到，王子岳甫一上任，便以如此凌厉的姿态，直指要害！
他沉吟片刻，方缓缓开口，语气带着几分安抚与无奈：“子岳，你所言之事，我亦有所耳闻。然邕州地处南疆，货殖不丰，银钱短缺，许多事务，尤其是军需补给，若完全按部就班，循规蹈矩，往往缓不济急。故以往确有借助大商号之力，以商补军之惯例。‘安宁号’在岭南经营多年，渠道通达，与州衙合作，亦是无奈之举。”他试图将此事解释为一种地方性的权宜之计。
王子岳闻言，非但没有释然，眉头反而锁得更紧，冷声道：“大人！以商补军，若账目清晰，流程规范，本无不可。然眼下账目混乱，银钱流向成谜，难保没有中饱私囊、假公济私之弊！若纵容此等行径，则法度荡然，吏治何存？今日可挪用军饷，明日便可克扣民脂！此风绝不可长！”
他的话语掷地有声，带着一股凛然正气，让一旁的孙伯谦都暗自捏了把汗。
崔?看着王子岳那副寸步不让的刚直模样，心中又是欣赏，又是头疼。欣赏其清廉自守、铁面无私；头疼其过于较真，不通权变。他苦笑道：“子岳，你的心思我明白。然此地非比京师，规矩方圆，皆需因地制宜。若凡事皆照死板律条，寸步不让，只怕尚未肃清贪腐，先已弄得人心惶惶，胥吏离心，政务瘫痪，届时受损的，还是邕州的百姓。水至清则无鱼，人至察则无徒啊。”
“法度不立，何以安人心？规矩不严，何以治天下？”王子岳毫不退让，目光如炬，直视崔?，“若因惧怕动荡而姑息养奸，则积弊愈深，终成大患！下官既为通判，职在监察，见此情状，绝不能坐视不理！请大人明示，对此‘安宁号’之账目，是否准许下官一查到底？”
二堂内的气氛，瞬间变得紧张起来。崔?与王子岳对视着，一个试图维持大局稳定，一个坚持律法尊严，两种理念激烈碰撞。尽管目标或许一致，但手段与节奏的差异，使得这两位本可成为盟友的官员，心中第一次产生了清晰的嫌隙。
崔?沉默良久，终是叹了口气，摆了摆手：“罢了，你要查，便去查吧。只是……务必谨慎，掌握实证，切勿打草惊蛇，引发不必要的动荡。”他最终还是选择了支持王子岳，尽管预感到这将掀起巨大的风波。因为他内心深处，何尝不想铲除这些蛀虫？只是他需要考虑的层面更多，更复杂。
王子岳得到首肯，肃然拱手：“下官遵命！定当依法依规，查个水落石出！”说罢，抱起账册，转身大步离去，背影决绝。
崔?望着他离去的方向，揉了揉发胀的眉心，对孙伯谦叹道：“王子岳此人，心如明镜，骨似寒铁，堪为直臣典范。只是……刚则易折。这邕州的水，比他想得要深得多啊。”言语之中，既有敬佩，也有一丝深深的忧虑。
王子岳的查账行动，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起了层层涟漪。消息不胫而走，迅速在州衙内外传开，尤其是与“安宁号”有牵连的胥吏豪强，更是人心惶惶。
五日后的一个深夜，子时刚过，万籁俱寂。突然，邕州城北禁军军械库方向，火光冲天！浓烟滚滚，映红了半边夜空！急促的锣声、呼喊声、兵甲碰撞声瞬间打破了夜的宁静！
“走水了！军库走水了！”
“快救火！”
崔?被亲随从睡梦中唤醒，闻讯大惊，立刻披衣起身，带着孙伯谦、周安等人火速赶往现场。王子岳亦被惊动，紧随其后。
赶到军库时，只见烈焰熊熊，吞噬着库房，兵士们正奋力取水扑救，场面混乱不堪。禁军指挥使李天瑞早已到场，一身戎装，脸色铁青，正暴跳如雷地指挥救火，呵斥着手下。
大火直至天明时分才被彻底扑灭。经清点，库内存放的大量刀枪、弓弩、甲胄以及部分军粮被焚毁，损失惨重。
李天瑞怒气冲冲，不等崔?开口，便抢先发难，他指着仍在冒烟的废墟，对崔?厉声道：“崔知州！这军械库乃邕州防务根本，一向由州衙协防！如今莫名起火，焚毁如此多重器，你身为知州，总管军政，管理如此不善，该当何罪？！若非尔等疏于防范，岂容宵小之辈如此猖獗？！”他话语尖锐，直接将责任扣在了崔?头上，甚至暗示是崔?治理不力导致奸细纵火。
周围救火的兵士和闻讯赶来的部分官员，闻言皆窃窃私语，目光复杂地看向崔?。
崔?面对李天瑞的指责，面色沉静如水，并未立刻反驳。他仔细察看着火灾现场，目光扫过焦黑的梁柱、散落的灰烬以及救火人员留下的杂乱脚印。
这时，王子岳却蹲下身，在库房后方一处较为僻静的墙角废墟中，仔细翻检起来。忽然，他的手指触到了一小片未被完全烧毁的硬物，捡起一看，竟是一截烧得焦黑、但依稀可辨形状的竹签！竹签一端，似乎还刻着模糊的字迹。他小心地拂去灰烬，借着晨曦微光，勉强认出那是两个字——“安宁”！
王子岳心中巨震！立刻将此物呈给崔?。
崔?接过竹签，仔细端详，眼神骤然变得冰冷无比！这分明是有人故意纵火，并留下此物，意图嫁祸给与“安宁号”相关之人！或者说，是想将火引到正在调查“安宁号”的他崔?身上！其心可诛！
他抬起头，目光缓缓扫过面色铁青的李天瑞，以及周围神色各异的众人，最后落在王子岳手中那截竹签上。他并未立刻声张，而是冷笑一声，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“火能焚银，能毁甲，却焚不毁人心，烧不化真相。此事起于何人，目的何在，天知，地知，你知，我知。”语气中充满了不容置疑的自信与凛然之气。
随即，他不再理会李天瑞，直接下令：“孙伯谦，周安！立刻带人封锁现场，仔细勘查，任何蛛丝马迹都不许放过！特别是库房四周，查看有无暗道、可疑足迹！”他敏锐地感觉到，这场大火绝非意外。
暗查真相，各怀鬼胎
接下来的两天，邕州城气氛紧张。崔?一面安抚军民，稳定局势，一面命孙伯谦暗中彻查。王子岳也利用通判之权，独立调查。
调查结果逐渐浮出水面。孙伯谦果然在军库后方发现了一条极其隐蔽的、通往附近码头的废弃暗道，暗道入口有近期开启的痕迹。而在暗道出口附近的泥地上，发现了几枚清晰的脚印和车辙印，并非军中所用制式。更关键的是，在码头一处草丛中，找到了一枚遗落的、刻有“黎”字的腰牌！虽然无法直接证明是黎家之物，但结合“安宁号”竹签，嫌疑无疑指向了与“安宁号”关系密切的本地豪族黎家！
而王子岳那边，则查出火灾发生前三日，曾有一批本应入库的新粮，被李天瑞以“临时换防，就近补给”为由，批示转运至城外某处临时仓廒，而负责承运的，正是“安宁号”！这批粮食的转运记录含糊不清，与火灾时间点如此接近，不能不让人怀疑是调虎离山，或者本身就是纵火计划的一部分。
所有线索，似乎都指向了一个结论：这是一场有针对性的、精心策划的纵火案，目的可能是销毁军库中某些不可告人的证据，或者干脆就是为了制造事端，嫁祸崔?，打击他的威信！而幕后黑手，极有可能与李天瑞、以及本地豪族黎家有关！他们很可能利用了王子岳查账带来的压力，趁机发难！
火灾后第三日，崔?升堂，召集州衙主要官员及李天瑞，商议善后与追查之事。堂外聚集了不少闻讯而来的军民，议论纷纷，气氛凝重。
李天瑞依旧气势汹汹，率先发言，将矛头直指崔?：“崔知州！军库被焚，乃邕州重大损失！此事你必须给禁军、给朝廷一个交代！若非州衙协防不力，巡夜松懈，岂容奸人得逞？本将怀疑，是有内鬼勾结外贼，意图破坏邕州防务！”
崔?端坐堂上，神色从容，并未动怒，反问道：“李将军所言不无道理。然则，将军身为禁军指挥使，专司城防与军备，这军械库乃禁军直辖重地，其日常守卫、巡更查夜，皆由禁军负责。如今库房被焚，将军不先自省其责，反倒一味指责州衙，这是何道理？莫非将军认为，州衙文官，还应越俎代庖，去替禁军看守营门不成？”他语气平和，却字字诛心，将责任反推了回去。
李天瑞被噎得一滞，脸色涨红，强辩道：“休要狡辩！州衙亦有协防之责……”
就在这时，王子岳站了出来。他手中拿着一个托盘，上面放着几件证物：那截烧焦的“安宁号”竹签，暗道口取得的脚印拓片，以及那枚“黎”字腰牌。他将托盘呈上公案，面向众人，声音冷冽如冰：“李将军，崔大人，诸位同僚。下官奉命核查火场，发现数处疑点。其一，库房后方发现隐秘暗道，可通码头，显非一日之功；其二，火场遗留此物，”他指向那竹签，“刻有‘安宁’字样；其三，火灾前三日，曾有大宗军粮经‘安宁号’之手转运出库，记录存疑。”
他目光转向李天瑞，语气锐利：“李将军，您掌军需调配，请问对此‘安宁号’参与军粮转运一事，是否知情？对此竹签出现在火场，又作何解释？”
堂内顿时一片寂静！所有人的目光都聚焦在李天瑞身上！
李天瑞脸色瞬间变得极其难看，他万万没想到王子岳竟能查到如此细节！他强自镇定，冷哼一声：“王子岳！你休要血口喷人！‘安宁号’乃合法商号，参与军需转运乃常事，有何可疑？至于这竹签，商贾之物，随处可见，怎能作为凭证？分明是有人栽赃陷害！办案需讲实证，岂能凭此臆测？”
“是否是栽赃陷害，尚需深入调查。”王子岳毫不退缩，“然则，诸多巧合汇聚一处，便不再是巧合。下官恳请崔大人，彻查‘安宁号’所有与军府往来账目，并严查火灾前后所有相关人员行踪！”
堂下顿时响起一片窃窃私语声。李天瑞面色铁青，握紧了拳头。
崔?将一切尽收眼底，心中已然明了七八分。他缓缓拿起那枚竹签，目光扫过李天瑞，又扫过堂下神色各异的官员，最后定格在王子岳身上，语气沉稳而有力：“子岳所言，不无道理。然此事关系重大，牵涉甚广，不可不察，亦不可不慎。凭证在天，不在言；是非曲直，终有水落石出之日。在未得确凿证据之前，妄加揣测，徒乱人心。”
他顿了顿，宣布道：“军库失火一案，由本州亲自主持，王子岳通判协理，继续深入调查。在真相大白之前，任何人均不得妄议，更不得借此生事，扰乱邕州安定！至于善后事宜，由孙通判即刻统筹，清点损失，拟章上报朝廷，并着手重建军库。李将军，”他看向李天瑞，“禁军需加强戒备，协助调查，并确保此类事件不再发生。此事，暂且到此为止。”
崔?此举，看似各打五十大板，实则暂时压下了李天瑞的攻势，为深入调查赢得了时间，也避免了事态在证据不足的情况下失控。他深知，对手既然敢放火，必然留有后手，贸然撕破脸，只会让自己陷入更被动的局面。
会后，崔?独留王子岳，在二堂后书房密谈。
崔?看着王子岳依旧愤懑不平的神情，叹了口气，亲自为他斟了一杯茶：“子岳，今日堂上，委屈你了。”
王子岳接过茶，并未饮用，沉声道：“下官不觉得委屈，只觉愤慨！证据已然指向李天瑞与那‘安宁号’，大人为何不当场拿下审问？岂非纵虎归山？”
崔?摇头苦笑：“子岳，你性子刚直，眼里揉不得沙子，此乃优点，亦是缺点。你想过没有，李天瑞为何敢如此嚣张？他背后站着谁？那‘安宁号’盘根错节，又与本地豪族勾连，岂是轻易能动得了的？我们手中证据，看似指向明确，实则皆为间接旁证，李天瑞完全可以推脱干净。若此时强行拿人，非但难以定罪，反而会打草惊蛇，逼得他们狗急跳墙，甚至反咬一口，届时我们更被动。律不可乱，亦不可急。若太直，易折。此事需从长计议，耐心等待更确凿的证据，或者……等待他们自己露出更大的马脚。”
王子岳眉头紧锁：“难道就任由他们逍遥法外？那黎氏掌管邕州半数民生命脉，便可无法无天？”
“非是任由，而是策略。”崔?目光深邃，“扳倒大树，需先断其根须，剪其枝叶，待其孤立无援，再伐其主干，方能事半功倍。贸然撼动主干，反受其害。子岳，你要记住，在这南疆之地，有时……退一步，是为了进两步。”
王子岳沉默良久，虽然心中仍不认同这种“妥协”，但也明白崔?的顾虑有其道理。他最终闷声道：“下官……明白了。但调查绝不会停止。”
崔?欣慰地点点头：“好！暗中调查，交由你，我放心。但务必小心，注意自身安全。”
是夜，崔?心绪难平，深知不能坐以待毙。他换上一身便服，披了件深色斗篷，只带周安等两名绝对心腹，悄然出府，夜访城西禁军驻地。他借口巡查火灾后军营防务，实则是想亲自探查禁军内部的真实情况，尤其是李天瑞的动向。
军营守卫见是知州深夜到访，不敢怠慢，连忙通报。李天瑞显然未料到崔?会此时前来，匆忙出迎，脸上带着戒备之色。
崔?不动声色，在李天瑞陪同下巡视营区，询问军士，察看粮草储备。在一处偏僻的营房外，他偶遇一名头发花白、面容黧黑的老卒，正在独自擦拭兵器。崔?停下脚步，与之闲聊了几句，关心其饮食起居。
那老卒见知州大人如此平易近人，受宠若惊，话也多了起来。他压低声音，含糊地提到：“……将军近来忙得很呐，时常深夜调兵，说是加强什么……特殊防务，粮饷册子都另造了一份，俺们也搞不清……”
说者无意，听者有心！崔?心中剧震！深夜调兵？另造粮饷册？这绝非正常防务所需！李天瑞到底在暗中谋划什么？这分明是拥兵自重、甚至可能图谋不轨的迹象！联想起夏竦对自己的猜忌，崔?瞬间明白，这很可能是一场针对自己的政治试探，甚至是陷害的前奏！李天瑞是想抓住自己“管理不善”导致军库被焚的把柄，进而诬陷自己心存“南疆异志”！
回到州衙，已是后半夜。崔?毫无睡意，独坐书房，烛火摇曳，映照着他凝重而坚毅的面容。局势之险恶，已远超他的想象。对手不仅在经济上捣乱，更在军事上布局，甚至可能上升至政治陷害的高度！
他深知，此时若强硬对抗，正中对方下怀，只会让夏竦一党找到借口，给自己扣上“跋扈”、“异动”的帽子。唯有以退为进，方能化解危机。
他取出一份空白的奏折，沉吟良久，亲自研墨，挥毫疾书。奏折中，他并未提及军库失火的具体细节和李天瑞的嫌疑，反而以“臣闻谣言四起，恐扰圣听”为由，主动向朝廷详细禀报了邕州近况：强调邕江军编练有序，边境安宁，民生渐复，吏治正在整顿之中。他特别说明，禁军指挥使李天瑞到任后，恪尽职守，与州衙配合良好，共同维护南疆稳定。最后，他恳请朝廷放心，自己定当竭尽全力，安抚地方，绝无异心。
这封奏折，看似例行公事，实则是崔?的精妙棋局。主动汇报，以示坦荡；褒奖李天瑞，以麻痹对手；强调稳定，以消除朝廷疑虑。这是以退为守的高明策略。
同时，他命绝对可靠的亲随周安，将王子岳所查出的关于“安宁号”与军库往来的关键账目副本，秘密誊抄了一份，连同他的一封亲笔信，以最高机密的方式，火速送往汴京，交予他的至交好友、如今在工部任职的陶承良。信中，他并未过多诉苦，只简单说明了邕州局势复杂，自己遭人构陷，此账目或可在他遭遇不测时，作为证明其清白的凭证。
他并非怕死，而是怕死得不明不白，怕自己一腔心血付诸东流，怕邕州百姓再陷水火！他必须留下后手，以防万一。
军库失火风波尚未完全平息，那个神秘的商人濮宗，再次出现在了州衙。这一次，他并非私下拜访，而是在一次州衙召集士绅商议重建事宜的公开场合，当着众多官员和乡绅的面，向崔?提出，愿意“捐献”白银三万两，用于弥补军库损失，资助邕州防务。
此言一出，满座皆惊！三万两白银，绝非小数目！许多官员和士绅的目光都热切起来，若能得此巨款，重建军库、安抚军心无疑会顺利很多。
然而，崔?却毫不犹豫地当场拒绝了。他站起身，面向众人，神色肃穆，声音清晰而坚定：“濮公子慷慨解囊，本官心领。然朝廷军饷，自有法度规制，来源、用途，皆需明明白白，登记在册，接受核查。私相授受，虽出于好意，然恐坏朝廷规制，开不良先例。此银，州衙绝不能受。”
濮宗脸上依旧挂着那抹温文尔雅的笑意，但眼底却闪过一丝不易察觉的冷芒，他轻摇折扇，淡淡道：“崔大人太过拘泥于成法了。如今军库新毁，急需用钱，非常之时当行非常之事。乱世之中，若事事皆循旧例，只怕……理想难以维系啊。”话语中带着一丝若有若无的讥讽。
崔?迎着他的目光，毫无惧色，朗声道：“濮公子此言差矣！正因身处边陲，情势复杂，才更需谨守法度，以正视听！乱世更需理想，方能为人心立一锚定，不致迷失方向！若为一时之便而毁长久之基，才是真正因小失大！”他话语铿锵，正气凛然，令在场许多有识之士暗自点头。
随后，崔?做出一个更令人意外的决定。他下令，将濮宗意图捐献的三万两白银，以及州衙计划用于重建的公帑，一并张榜公示于市井通衢之处，详细列明来源、数目、计划用途，接受全城百姓监督。并立碑为记，以示公开透明。
此举一出，邕州百姓争相传颂！“崔青天”、“崔明镜”的美名不胫而走。人们对比之前石保衡的贪腐，更觉崔?清廉如水，光明磊落。民心，在不知不觉中，更加倾向于这位年轻而知行的知州。
李天瑞听闻此事，恨得咬牙切齿，暗中向汴京的夏竦密报：“崔?拒巨贿，收民心，其志非小，恐有养寇自重、图谋不轨之嫌！”试图进一步煽风点火。
而王子岳，在目睹了崔?拒贿公示、百姓拥戴的场景后，尤其是看到其后几日，竟有普通百姓自发组织起来，带着家中多余的粮食、物料，前往军库废墟帮忙清理、重建时，他冰冷的心，第一次被深深触动了。
他独自站在远处，望着那些忙碌而朴实的百姓身影，心中豁然开朗。他忽然明白，崔?所说的“水至清则无鱼”，并非是要同流合污，而是指治国安邦，不能仅靠冰冷的律法条框，更需要赢得人心向背！真正的清廉，不仅在于自身一尘不染，更在于能以一种更智慧、更坚韧的方式，引导人心向善，凝聚力量，对抗黑暗！律法为骨，人心为血，二者缺一不可。
看着崔?在重重压力下，依旧从容不迫，以柔克刚，既守住了原则，又赢得了民心，王子岳心中对这位年轻上官的观感，悄然发生了转变。那份最初的嫌隙，被一种更深的敬佩与理解所取代。他意识到，自己要走的路，还很长。而崔?，或许正是他在这条路上，一位值得追随的明灯。