昨夜的露水尚未完全散去，凝结在院角老梅新抽的嫩芽上，如同离人的泪珠。空气里弥漫着素心兰的幽香，却驱不散那份沉重的、令人窒息的离别气息。
暖阁的门被轻轻推开。颜清秋一身素净的月白襦裙，腰间缠着厚厚的绷带，虽已不再渗血，但行走间仍显几分虚弱与踉跄。她脸色苍白如纸，唯有一双秋水般的眼眸，此刻却红肿如桃，盛满了化不开的哀伤与绝望。她手中，紧紧攥着一个小小的、洗得发白的布包——那是她仅有的、属于“颜清秋”的几件旧物。
崔?早已立在院中石桌旁，一身靛蓝锦袍，身姿挺拔依旧，却仿佛笼罩着一层无形的寒霜。他面无表情，目光沉静地落在颜清秋身上，那眼神……空洞、疏离，如同在看一件没有生命的器物，再无半分往日的温润与关切。他手中，托着一个沉甸甸的青布钱袋。
如意和砚童默默站在廊下，眼中带着复杂难言的情绪。吉祥则紧紧抱着姐姐如意的腿，小脸上满是困惑与不安，大眼睛怯生生地望着颜清秋，又看看崔?。
颜清秋一步一步，缓缓走到崔?面前。每一步，都仿佛踩在刀尖之上，痛彻心扉。她抬起头，泪水如同断了线的珍珠，无声地滚落，滴落在冰冷的青石板上，碎裂开来。
“崔……相公……”她声音嘶哑哽咽，带着无尽的悲凉与愧疚，盈盈下拜，“清秋……谢相公……救命之恩……收留之恩……此恩……此情……清秋……永世不忘……”她顿了顿，泪水更加汹涌，“也……永世……难报……今日……就此……别过……”
崔?沉默着。晨光落在他清俊的侧脸上，勾勒出冷硬的线条。他并未看颜清秋的眼睛，只是将手中的青布钱袋递了过去，声音平静无波，听不出任何情绪：“此乃五十两纹银，权作盘缠。你……好自为之。”
那冰冷的语气，那疏离的姿态，如同最锋利的冰锥，狠狠刺穿了颜清秋最后一丝残存的希望！她颤抖着伸出手，接过那沉甸甸的钱袋。指尖触碰到崔?微凉的指尖，如同被烙铁烫到般猛地一缩！钱袋入手，却重逾千斤！这……哪里是盘缠？分明是……斩断情丝的利刃！是……诀别的信物！
“谢……相公……”颜清秋死死咬着下唇，强忍着不让哭声溢出喉咙，泪水却如同决堤的洪水，模糊了视线。她再次深深一拜，随即猛地转身，踉跄着向院门走去！她不敢回头！不敢再看那张让她魂牵梦萦、此刻却冰冷如霜的脸！她怕……多看一眼，便会彻底崩溃！
“颜姐姐！不要走！”吉祥再也忍不住，挣脱姐姐的手，哭着扑了上来，一把抱住颜清秋的腿，“颜姐姐！你不要走！吉祥舍不得你！呜呜呜…”
颜清秋浑身剧颤！心如刀绞！她蹲下身，紧紧抱住吉祥小小的、温暖的身体，将脸埋在她稚嫩的肩膀上，失声痛哭！这小小的怀抱，这纯真的依恋，如同最后一根稻草，压垮了她所有的坚强！她多想……留下来！多想……永远留在这个给予她短暂温暖与安宁的小院！可是……她不能！她……不配！
“吉祥……乖……”颜清秋声音破碎，泣不成声，“姐姐……要走了……去很远很远的地方……你要……听相公的话……听如意姐姐的话……好好长大……”
“不要！不要！呜呜呜……颜姐姐不要走……”吉祥哭得撕心裂肺，小手死死抓着颜清秋的衣襟不放。
如意红着眼眶上前，强忍着泪水，轻轻掰开吉祥的手，将她抱入怀中：“吉祥乖……让……让颜姐姐走吧……”
颜清秋最后看了一眼哭成泪人的吉祥，又深深望了一眼廊下沉默的如意和砚童，目光最终……落在崔?那依旧挺直、却显得无比孤寂的背影上。他……始终……没有回头。
她猛地转身，用尽全身力气，推开那扇沉重的院门！门外，是初升的朝阳，是喧嚣的汴京，是……未知的、充满荆棘与绝望的前路！她踉跄着，一步踏出！身影消失在门外刺目的晨光之中！只留下……小院内，吉祥撕心裂肺的哭喊声，在寂静的空气中久久回荡……
崔?依旧背对着院门，身形纹丝不动。只有那紧握成拳、指节发白的双手，微微颤抖着，泄露了他内心翻江倒海的痛苦与挣扎。他望着院角那株在晨风中摇曳的老梅，目光空洞而悠远。那决绝离去的背影，那绝望的泪水，那撕心裂肺的哭喊……如同烙印，深深镌刻在他的心底！痛！锥心刺骨的痛！背叛的愤怒，被欺骗的屈辱，家国大义的沉重，以及……那无法言喻的、如同被生生剜去一块血肉般的……不舍与痛楚！五味杂陈，翻涌不息！他缓缓闭上眼，深吸一口气，试图压下那几乎要冲破胸膛的酸涩与窒息感。终究……是陌路。终究……是诀别。
院门尚未合拢，一个熟悉的大嗓门便由远及近：
“皓月兄！皓月兄！开门！我陶子安来也！”
话音未落，陶承良一身宝蓝色团花锦袍，风风火火地闯了进来，脸上带着惯常的嬉笑。然而，当他看清院内景象时，笑容瞬间僵在脸上。
吉祥还在如意怀里抽噎，小脸上满是泪痕。如意和砚童眼圈微红，神色黯然。崔?背对着他，身影孤寂，周身散发着生人勿近的冰冷气息。空气中弥漫着浓重的悲伤与压抑。
陶承良目光扫过空荡荡的暖阁方向，又看了看众人神色，心中顿时了然。他挠了挠头，收起嬉皮笑脸，凑到崔?身边，压低声音，带着一丝试探与调侃：
“皓月兄……那个……颜大家……走了？”
崔?缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，只是淡淡地“嗯”了一声。
“啧啧啧……”陶承良咂了咂嘴，摇头晃脑，故作深沉地叹道，“自古红颜多薄命，英雄难过美人关啊！皓月兄……不是我说你！长得太俊朗，才情太高绝，也不是什么好事！瞧瞧！这风流债……都追到家里来了！啧啧啧……真是……桃花劫啊桃花劫！”他一边说，一边偷瞄崔?的脸色，试图用这种市井俚语冲淡院中的愁云惨雾。
崔?冷冷地瞥了他一眼，那眼神如同冰刀，让陶承良瞬间打了个寒颤。他不再理会陶承良的聒噪，径直转身，走向书房。
“哎！皓月兄！别走啊！我还没说完呢！”陶承良连忙跟上。
崔?“砰”地一声关上书房门，将陶承良和所有的喧嚣，都隔绝在外。
陶承良碰了一鼻子灰，尴尬地摸了摸鼻子，转身看向如意，讪讪一笑：“如意姑娘……那个……给杯茶喝呗？一大早赶过来，嗓子都冒烟了！”
如意勉强挤出一丝笑容，福了一礼：“陶公子稍等。”转身去准备茶水。
陶承良看着紧闭的书房门，又看看依旧抽噎的吉祥，无奈地叹了口气，低声嘀咕：“唉……问世间情为何物……直教人……关门闭户啊……”
与护龙坊小院的愁云惨雾不同，皇城司探事司衙署内，气氛肃杀而凝重。新任探事司指挥使、提点皇城司公事叶英台，一身崭新的玄青色麒麟补子指挥使官袍，端坐于签押房主位。她面前案头，端端正正地摆放着一枚沉甸甸、闪烁着冰冷金属光泽的——铜符！符身刻着繁复的云纹与“皇城司公事”五个篆字！这是官家钦赐，象征着调动汴京部分兵马的至高权柄！
叶英台指尖拂过铜符冰冷的纹路，眼中寒光闪烁。权力越大，责任越重！她深知，官家将此符赐予她，既是信任，更是鞭策！是要求她……不惜一切代价，挖出西夏细作，斩断其爪牙！更要……揪出那隐藏在幕后的、通敌叛国的巨蠹——夏竦！
“来人！”叶英台声音清冷，带着不容置疑的威严。
“在！”数名心腹校尉肃立阶下。
“传令！”叶英台声音斩钉截铁，“一、加派三倍人手！以‘铜符’为凭，协同开封府衙役、各厢巡铺兵丁、水门司、城门司！全城戒严！严查所有城门、水门、码头、车马行！凡形迹可疑者，尤其身负刀剑外伤、携带西北口音或物品者，一律严加盘查！可疑者……即刻扣押！”
“二、扩大搜查范围！城郊所有废弃庄园、庙宇、窑洞、山林！尤其……是通往南方的官道、水路！掘地三尺！也要找出没藏呼月与冷无锋的踪迹！活要见人！死……要见尸！”
“三、增派暗桩！严密监视所有与夏竦府邸往来密切的官员、商贾、江湖人士！尤其……是枢密院、户部、兵部、盐铁司等要害部门！记录其行踪、接触人员！若有异动……即刻来报！”
“四、继续审讯西夏俘虏！换一批人！用‘分开关押、逐个击破’之法！告诉他们！招供者……可免一死！顽抗者……凌迟处死！夷三族！”
“五、彻查琼玉阁所有人员！龟奴、婢女、乐师、厨娘……一个不漏！凡有可疑背景、近期行踪诡秘者……全部带回审问！”
“六、调阅近三月所有入京人员文牒！尤其是……来自西北、江淮、以及……江宁府（今江苏南京）方向者！重点排查！”
“遵命！”校尉们齐声应诺，声震屋宇！他们感受到叶指挥使身上那股前所未有的、如同出鞘利剑般的锐利杀气！整个皇城司，如同上紧了发条的战争机器，轰然运转起来！
一道道命令如同无形的巨网，在叶英台冷酷而精准的指挥下，迅速撒向汴京城的每一个角落！玄青色的身影遍布大街小巷，盘查、搜捕、审讯……汴京城的气氛，骤然紧张起来！风声鹤唳，草木皆兵！
然而，叶英台的雷霆行动，很快便遭遇了强大的阻力！这股阻力，并非来自西夏细作，而是……来自朝堂之上，那看似平静、实则暗流汹涌的权力中心！
枢密使夏竦府邸，书房密室。烛火摇曳，映照着他那张阴沉得如同千年寒潭的脸庞。
“相爷！叶英台……拿着那‘铜符’，简直是无法无天！”一名心腹幕僚愤愤不平地禀报，“她调动巡铺兵丁、城门司人马，四处设卡盘查！闹得汴京城鸡飞狗跳！连……连我们府上几个外出采办的管事，都被盘问了半天！简直是……目中无人！”
“哼！”夏竦冷哼一声，眼中寒光一闪，“提点皇城司公事？掌铜符？官家……这是要动真格的了！”他手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声，“叶冷玉……这条疯狗！仗着官家撑腰，竟敢如此肆无忌惮！她……这是在逼老夫！”
“相爷！不能让她再这么查下去了！”另一名幕僚急切道，“万一……真让她查到……”
“慌什么！”夏竦猛地打断他，声音冰冷，“她查她的！我们……做我们的！”
他眼中闪过一丝阴鸷的光芒，如同潜伏的毒蛇：
“一、传话给御史台王拱辰（字君贶）、知谏院钱明逸（字子飞）！让他们……立刻上疏！弹劾叶英台！罪名……滥用职权！扰乱京畿！私设公堂！刑讯逼供！草菅人命！措辞……要激烈！声势……要浩大！务必……让官家感受到压力！”
“二、通知枢密院、户部、兵部！凡涉及皇城司调兵、调粮、调拨物资之公文……一律……‘按章办事’！该核查的核查！该会签的会签！该驳回的驳回！总之……一个字——拖！拖到她……焦头烂额！寸步难行！”
“三、放出风声！就说……叶英台查案是假，排除异己是真！她……是范仲淹、欧阳修一党的鹰犬！此番行动，意在借西夏细作之名，清洗朝堂，打击忠良！尤其是……针对老夫！”
“四、让‘暗香阁’、‘醉月楼’那边……最近收敛点！把尾巴……都给我藏好了！若再出纰漏……提头来见！”
“五、告诉江宁府那边……‘客人’到了！好生‘招待’！务必……让她……销声匿迹！”
“是！相爷！”幕僚们齐声应诺，眼中闪烁着阴冷的光芒。
夏竦端起茶杯，轻轻啜了一口，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。叶冷玉？想跟老夫斗？你还嫩了点！官家给你铜符又如何？这汴京城的水……深着呢！老夫倒要看看……是你这条疯狗咬得狠！还是老夫……拔牙拔得快！
叶英台很快便感受到了来自四面八方的压力与掣肘！
御史台、谏院的弹劾奏疏如同雪片般飞上御案！言辞激烈，指控她“滥用酷刑”、“草菅人命”、“扰乱民生”、“排除异己”！枢密院、户部、兵部更是处处刁难！调兵文书被反复核查，粮草补给被无故拖延，所需物资被百般推诿！更有甚者，城中流言四起，污蔑她“公报私仇”、“构陷忠良”、“是范党爪牙”！
“指挥！户部那边……又驳回了我们的粮草调拨申请！说……手续不全，需重新会签！”一名负责后勤的校尉一脸愤懑地禀报。
“指挥！枢密院军械司……扣下了我们申请的三百张强弩！说……要等枢密副使夏相亲自批阅！”另一名校尉怒气冲冲。
“指挥！城中流言……越来越难听了！说您……是……”
“够了！”叶英台猛地一拍桌案！声音冰冷如刀！她眼中寒光爆射，如同被激怒的雌豹！夏竦！果然是你！这老狐狸！不敢正面交锋，却躲在暗处，用这些下作的手段掣肘！卑鄙！无耻！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。愤怒，解决不了问题！她走到案前，拿起那枚沉甸甸的铜符，指尖感受着那冰冷的金属质感与上面繁复的纹路。这是官家的信任！是她的权柄！更是……她的责任！她不能……被这些阴沟里的伎俩打倒！
“传令！”叶英台声音斩钉截铁，带着一股破釜沉舟的决绝，“一、所需粮草、军械，绕过户部、枢密院！直接……从皇城司内库调拨！不够的……去‘借’！去‘赊’！去‘买’！告诉那些商行！谁敢不卖……就是通敌！”
“二、弹劾奏疏？不必理会！让他们弹！跳梁小丑，吠声再大，也咬不死人！官家……自有圣断！”
“三、流言蜚语？以牙还牙！放出风声！就说……西夏细作在汴京潜伏多年，已渗透朝堂！某些位高权重者……与其勾结，出卖军机，祸国殃民！皇城司……正在全力追查！定要……揪出幕后黑手！还大宋……一个朗朗乾坤！”
“四、审讯俘虏！加刑！用重刑！我就不信……撬不开他们的嘴！另外……重点查那个在‘醉仙楼’与赵德芳密会的‘江淮口音、面白无须’之人！还有……那个虎口有疤的！画出图形！悬赏缉拿！”
命令下达，叶英台独立窗前，望着窗外铅灰色的天空，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透这重重迷雾，锁定那隐藏在黑暗中的毒蛇！夏竦……你以为……这样就能阻我？做梦！这汴京城的水再深……我叶冷玉……也要把它搅个天翻地覆！