包拯一声令下，皇城司探事司的精锐如同蛰伏已久的猎豹，瞬间张开獠牙！叶英台手持钦差令牌，调兵遣将，一道道密令如同无形的网，以汴京城为中心，迅速向四郊八乡撒开。开封府衙役、各厢巡铺兵丁、乃至枢密院下辖的部分禁军暗哨，皆被调动起来，严密盘查所有携带大型犬只、或行踪诡秘、带有西北口音的可疑人员。一张由包青天意志编织的天罗地网，在汴京上空悄然收紧。
城东，十里坡，柳林农庄。
此地距汴京城墙不过十余里，却因地处偏僻，林木掩映，显得格外幽静。农庄不大，几间土坯房，一个简陋的牲口棚，看似寻常农家。然而，皇城司密探的嗅觉，如同最敏锐的猎犬，早已锁定了此地——数日前，曾有一支自称来自“秦州”（今甘肃天水）的皮货商队在此落脚，携带数只体型硕大、性情凶猛的獒犬，行迹匆匆，不似寻常商贾。更关键的是，其中一名身材魁梧、沉默寡言的护卫，其随身包裹中，曾无意间掉落几粒与案发现场极其相似的“沙陀子”草籽！
此刻，农庄内外，一片死寂。夕阳的余晖透过稀疏的柳枝，洒下斑驳的光影，带着一丝不祥的静谧。叶英台一身玄青劲装，外罩薄纱披风，立于庄外高坡之上，目光如冰，俯瞰着下方那几间笼罩在暮色中的土屋。她身后，十数名皇城司精锐校尉，身着便服，腰悬利刃，屏息凝神，如同蓄势待发的箭矢。
“都头，确认了！人就在里面！共三人，两条獒犬已锁入后院铁笼！”一名探子悄无声息地潜回，低声禀报。
叶英台眼中寒光一闪，玉手微抬：“围！留活口！”
“是！”低沉的应诺声响起。数道身影如同鬼魅般散开，瞬间封锁了农庄所有出口！叶英台身形一晃，已如一道青色闪电，直扑农庄正门！
“轰！”
简陋的木门被一股巨力震得粉碎！木屑纷飞！
“什么人？！”一声惊怒交加的暴喝自屋内响起！伴随着两声沉闷的犬吠！
叶英台已踏入屋内！昏暗的光线下，只见三名彪形大汉正围坐桌旁，桌上杯盘狼藉。为首一人，面如黑铁，虬髯戟张，眼神凶悍如鹰隼！他反应极快，在叶英台破门的瞬间，已反手从桌下抽出一对寒光闪闪的——精钢利爪！爪尖幽冷，带着暗红的血锈！
“皇城司！叶英台！”叶英台声音清冷如霜，报出名号的同时，身形已动！腰间狭长的雁翎刀“铮”然出鞘！刀光如匹练，带着刺骨的寒意，直取虬髯大汉咽喉！快！狠！准！毫无花哨，直取要害！
那虬髯大汉（正是西夏细作首领）瞳孔骤缩！他深知叶英台威名，不敢怠慢！口中发出一声低沉的、如同野兽般的咆哮，双爪交叉，奋力上格！
“铛——！”
金铁交鸣！火星四溅！一股巨大的力量自刀爪相交处传来！叶英台身形微晃，卸去力道，刀锋顺势下滑，直削对方手腕！虬髯大汉怒吼一声，右爪急收，左爪如毒蛇吐信，带着撕裂空气的尖啸，直掏叶英台心窝！招式狠辣，全然是搏命打法！
叶英台面色不变，脚下步伐如行云流水，侧身避过致命一爪，刀随身转，一招“玉带缠腰”，刀光如环，瞬间笼罩对方腰腹！虬髯大汉双爪翻飞，舞得密不透风，“叮叮当当”一阵密集的撞击声如同骤雨打芭蕉！他力大爪沉，招式大开大合，带着一股蛮荒戈壁的凶悍之气！叶英台刀法却更显精妙，身法灵动如青鹤掠波，刀光时而如寒星点点，刁钻狠辣；时而如长河倒卷，气势磅礴！两人身影在狭小的土屋内翻飞腾挪，刀光爪影交织成一片死亡的光网！劲风激荡，尘土飞扬！
虬髯大汉虽悍勇，但叶英台刀法已臻化境，更兼身法迅捷，数十招过后，他已渐落下风！身上被刀锋划开数道血口，虽不致命，却血流如注！他眼中凶光更盛，口中发出不似人声的怒吼，攻势愈发疯狂，完全是以命换命的打法！
“都头！”屋外传来皇城司校尉的呼喊，显然已解决了另外两名西夏细作，正欲冲入助战！
“退下！”叶英台清叱一声，声音冷冽如冰，“此人……我亲自拿下！”她眼中战意升腾！此獠凶残，杀害无辜！她必要亲手将其擒获，以慰亡魂！
就在虬髯大汉一爪落空，旧力已尽、新力未生之际！叶英台眸中精光爆射！她身形陡然加速，如同鬼魅般欺近！手中绣春刀划出一道玄奥莫测的弧线，刀光如电，直劈对方右爪腕关节！
“嗤啦——！”
一声令人牙酸的撕裂声！伴随着一声凄厉的惨嚎！血光迸溅！
虬髯大汉的右手，连同那精钢利爪，竟被叶英台一刀齐腕斩断！断爪带着淋漓的鲜血，“哐当”一声掉落在地！
“啊——！”虬髯大汉痛得面孔扭曲，踉跄后退，左手死死捂住断腕，鲜血如泉涌出！
叶英台刀尖斜指，步步紧逼，声音冰冷：“束手就擒！”
虬髯大汉眼中闪过一丝绝望与疯狂！他猛地抬头，死死盯着叶英台，嘴角咧开一个狰狞的笑容！左手竟闪电般探入怀中！
“不好！”叶英台心头警兆陡生！身形急进，刀光直刺！
然而，还是慢了一步！
虬髯大汉已从怀中掏出一枚龙眼大小、通体幽蓝的蜡丸，看也不看，猛地塞入口中！
“咕咚！”喉结滚动，蜡丸已被他囫囵吞下！
“你！”叶英台刀尖已抵住他咽喉，却为时已晚！
虬髯大汉脸上露出一个诡异的、混合着痛苦与解脱的笑容，眼神迅速涣散！他身体剧烈抽搐几下，口中涌出大量黑紫色的污血，带着刺鼻的腥臭之气！随即，他高大的身躯轰然倒地，气绝身亡！脸上兀自凝固着那狰狞的笑意！
叶英台收刀而立，看着地上迅速冰冷僵硬的尸体，秀眉紧锁，眼中闪过一丝懊恼与凝重。终究……还是让他服毒自尽了！死无对证！
翌日，紫宸殿。
金碧辉煌的大殿内，气氛肃穆。仁宗皇帝端坐御座，面色沉凝。包拯身着深绯色官袍，手持象牙笏板，立于阶下，声音洪亮，条理清晰地奏报了“猫妖索命案”的侦破经过：
“……臣奉旨查案，抽丝剥茧，终辨明此案实为两股势力所为！其一，乃西夏国细作，假扮‘猫妖’，以特制凶器（精钢利爪）、异域伪毛（乌金丝仿猫毛）、及携带‘沙陀子’草籽之猛犬为掩饰，于汴京制造恐慌，戕害无辜，意在动摇国本，为其南侵张目！其二，乃朝中奸佞，借机生事，亦遣死士假扮‘猫妖’，行刺杀朝廷命官之实，意图阻挠新政，排除异己！”
“幸赖皇城司探事司都头叶英台，智勇双全，明察秋毫，率部于城东柳林农庄，一举擒杀西夏细作首领及其党羽！然……贼首凶悍，负隅顽抗，被叶都头斩断利爪后，竟吞服剧毒‘醉心花’自尽，以致……未能生擒问罪！其余党羽，皆已伏诛！此案……至此告破！”
仁宗听罢，龙颜稍霁，颔首道：“包卿辛苦了！叶都头勇武可嘉！此案虽未能尽善，然能揪出西夏细作，平息妖言，安定民心，已是功莫大焉！”他目光扫过阶下群臣，尤其在面色铁青的夏竦身上略作停留，随即朗声道：“包拯！汝外放期间，政声卓着；入京为殿中丞，明察秋毫；今破此奇案，功在社稷！特擢升尔为权知开封府事（开封府尹），望尔秉公执法，肃清京畿！”
“臣！谢主隆恩！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”包拯躬身谢恩，声震殿宇。
“叶英台！”仁宗目光转向阶下肃立的玄青身影，“擒杀敌酋，护卫京畿有功！擢升为皇城司探事司副指挥使，赏金百两！”
“臣！谢陛下隆恩！”叶英台单膝跪地，声音清冷依旧，却带着一丝不易察觉的激动。
包拯再次出列，拱手道：“陛下！臣尚有本奏！此案能破，翰林院修撰崔?，功不可没！若非其博闻强识，辨识出西夏特有之‘沙陀子’草籽及猛犬血痕，臣亦难锁定真凶！其才学胆识，实乃社稷之幸！”
仁宗闻言，面露赞许：“崔修撰？朕记得他！省元探花，史笔如椽！前番《论‘神道耗国’之祸》一文，亦发人深省！传旨：赏翰林院修撰崔?，纹银百两，以彰其功！望其勤勉供职，再建新功！”
“臣代崔修撰，谢陛下隆恩！”包拯代为谢恩。
阶下，夏竦低垂着眼睑，袖中的拳头紧握，指甲几乎嵌进肉里！崔皓月！又是崔皓月！非但没死，竟又得圣眷！他心中恨意滔天，却不敢表露分毫。包拯升任开封府尹，叶英台擢升副指挥使，皇城司与开封府这两把利刃，如今皆握在范仲淹一党手中！形势……愈发不利了！他强压下怒火，心中暗道：蛰伏！必须继续蛰伏！等待时机！
护龙坊小院。
午后，阳光和煦。内侍省的小黄门恭敬地将一个沉甸甸的锦盒奉上：“崔修撰，陛下口谕：赏纹银百两，以彰其功！望修撰勤勉供职，再建新功！”
崔?躬身接过锦盒：“臣崔?，谢主隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
送走内侍，崔?打开锦盒，看着那码放整齐、闪烁着冰冷光泽的银锭，心中并无太多欣喜。猫妖案虽破，西夏细作伏诛，夏党暂时蛰伏，但真凶自尽，无法深挖其背后更大的阴谋；假猫妖的幕后黑手（夏党）依旧逍遥法外。这百两纹银，与其说是赏赐，不如说是……一份沉甸甸的责任与期许。
他走到窗边，望向皇城方向。包希仁已执掌开封府，叶冷玉亦更上层楼。新政的巨轮，在短暂的波折后，似乎又将破浪前行。然而，他深知，平静之下，暗流从未停歇。西夏的野心，夏党的怨恨，都如同潜伏的毒蛇，随时可能再次亮出獠牙。
他轻轻抚过案头那方紫玉砚，指尖传来温润的触感。目光扫过沈文漪的素帕，心中那份守护的信念，愈发坚定。
“史笔如铁，以鉴兴衰……”他低声自语，眼中闪烁着沉静而执着的光芒，“前路漫漫，吾……当砥砺前行！”
护龙河水在阳光下粼粼闪烁，奔流不息，带着这座煌煌帝都的荣耀与沧桑，流向未知的远方。