樊楼文会散去，已是暮色四合，华灯初上。州桥两岸的灯火在雪后湿冷的空气中晕染开一片朦胧的光海，映着冰封汴河幽暗的河面。崔?婉拒了陶承良派车相送和王仲玉欲遣家仆护送的提议，独自一人踏着积雪融化的泥泞小径，朝着护龙河畔那片幽深僻静的旧坊区走去。
怀中尚带着樊楼文会的余温与喧嚣，石介激赏的目光、王瓘复杂的审视、邵雍洞悉世情的微笑、王仲玉温煦如春阳的赞许……以及那首《雪霁》诗稿上墨迹未干的锋芒。这一切如同汴河上的浮光掠影，在踏入深巷的瞬间便被刺骨的寒意驱散。他需要这孤巷的寂静，来沉淀心湖的波澜。
推开吱呀作响的院门，小院内一片死寂。白日残留的雪泥在暮色中泛着冰冷的微光，枯瘦的梅枝在寒风中发出呜咽般的轻响。他点亮油灯，昏黄的光晕勉强撑开斗室一角黑暗。腹中酒食未消，倦意却如潮水般涌来。他未及洗漱，只脱去外袍，便和衣倒在那张吱嘎作响的旧木床上，拉过薄被盖住半身，沉沉睡去。
不知过了多久。
“砰！”
一声沉闷的重物坠地声，如同巨石砸在冻土之上，骤然撕裂了小院死寂的夜幕！
崔?猛地惊醒！心脏在胸腔里狂跳！油灯早已熄灭，室内一片漆黑，唯有窗外微弱的雪光透过破窗纸缝隙，在地上投下几道惨白扭曲的光痕。
声音来自院内！
他屏住呼吸，侧耳倾听。寒风呜咽，除此之外，一片死寂。仿佛刚才那声巨响只是噩梦中的幻觉。
然而，一股极其细微、却异常清晰的铁锈般的血腥气，混合着冰雪的寒意，正丝丝缕缕地从门缝、窗隙间渗入室内！
不是幻觉！
崔?瞬间睡意全无，浑身肌肉绷紧！他悄无声息地坐起身，黑暗中摸索着下床，赤足踩在冰冷刺骨的砖地上，一步步挪向窗边。指尖轻轻拨开窗纸一角，借着雪光朝院内窥去。
院中景象令他瞳孔骤缩！
只见水井旁那片薄雪覆盖的空地上，一个蜷缩的黑影正剧烈地颤抖着！那人一身紧束的夜行黑衣，几乎与夜色融为一体，若非雪地反光，几乎难以察觉！黑影身形纤细，似是个女子，此刻正单手撑地，另一只手死死捂住肋下，指缝间有深色的液体不断渗出，滴落在雪地上，洇开一小片触目惊心的暗红！
她受伤了！而且伤势不轻！
崔?心头剧震！是仇杀？是追捕？还是……他脑中瞬间闪过无数汴京暗夜中的血腥传闻。他下意识地后退一步，只想立刻关上窗户，置身事外！这深巷孤院，他一个手无缚鸡之力的书生，卷入这等是非，无异于引火烧身！
就在他指尖即将触到窗棂的刹那——
“吱呀——”
那扇本就朽坏不堪的院门，竟被一股大力从外面猛地推开！一个同样身着夜行劲装、身形魁梧的黑影如同鬼魅般闪入院中！此人动作迅捷如豹，落地无声，手中一柄狭长的弯刀在雪光下反射出幽冷的寒芒！他目光如电，瞬间锁定了井边蜷缩的黑衣女子！
“贱婢！看你往哪里逃！”魁梧黑影声音嘶哑低沉，带着浓重的杀意，一步步逼近！
井边的黑衣女子猛地抬头！雪光映亮她半张脸——竟是一张极其年轻、却毫无血色的清秀面庞！她眼中闪过一丝绝望，随即化为玉石俱焚的狠厉！她强撑着想要站起，肋下的剧痛却让她身体一晃，几乎再次栽倒！
魁梧黑影狞笑一声，手中弯刀高高扬起，刀锋直指女子咽喉！眼看就要血溅当场！
崔?的心脏几乎跳出胸腔！他死死咬住嘴唇，不让自己发出半点声音！他不能动！绝不能动！一旦被发现，后果不堪设想！
千钧一发之际！
那黑衣女子眼中厉芒一闪！她竟不顾伤势，猛地将捂在肋下的手抽出！五指间寒光乍现！竟是一把寸许长的、淬着幽蓝光泽的细窄匕首！她以不可思议的速度和角度，身体如同折断般向后一仰，险之又险地避开那致命一刀，同时匕首如毒蛇吐信，直刺魁梧黑影持刀的手腕！
“嗤！”
一声轻响！匕首精准地划过对方手腕！带起一溜血珠！
魁梧黑影闷哼一声，手腕剧痛，弯刀险些脱手！他眼中凶光大盛，怒吼一声，另一只手化掌为爪，带着凌厉劲风抓向女子面门！
女子一击得手，已是强弩之末，再无力闪避这致命一击！她眼中闪过一丝不甘，绝望地闭上了眼睛！
就在这生死关头——
“嗖！”
一道极其细微、几乎不可闻的破空声自院墙外黑暗处响起！
一点寒星以肉眼难辨的速度激射而至！
“噗！”
精准无比地没入魁梧黑影的后颈！
魁梧黑影浑身剧震！前扑的动作戛然而止！他难以置信地瞪大了眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，随即身体如同被抽去骨头的皮囊般，软软地瘫倒在雪地上，抽搐两下，便再无声息！一股浓烈的血腥气瞬间弥漫开来！
墙外黑暗中，再无半点声息。仿佛刚才那致命一击从未发生。
院内死寂。
只有黑衣女子粗重痛苦的喘息声，在寒风中清晰可闻。
她惊魂未定地睁开眼，看着脚边那具迅速失去温度的尸体，又警惕地扫视着院墙外的黑暗，眼神中充满了惊疑与后怕。显然，她也不知道是谁在暗中出手相救。
她强忍剧痛，挣扎着想要站起离开此地。然而肋下的伤口因刚才的搏斗再次崩裂，鲜血汩汩涌出，染红了身下的积雪。她尝试了几次，都因失血过多和剧痛而无力支撑，最终只能颓然靠坐在冰冷的井沿石上，急促地喘息着，脸色苍白如纸。
崔?在窗后看得心惊肉跳！墙外那神秘莫测的援手（或灭口者？）让他遍体生寒！这院中已成是非之地！他只想立刻逃离！然而，那黑衣女子显然已无力离开，若放任不管，她要么失血而死，要么被后续追兵发现……
就在他心念电转，犹豫不决之际——
“吱呀——”
他身后的房门，竟被一股微弱却坚定的力量从外面推开了一条缝隙！
崔?浑身汗毛倒竖！猛地转身！
只见那黑衣女子不知何时竟已挣扎着挪到了他的门前！她一手死死捂住肋下伤口，另一只手紧握着那把幽蓝匕首，匕首尖端微微颤抖，却稳稳地指向崔?的咽喉！冰冷的刀锋距离他的皮肤不过寸许！一股混合着血腥气的凛冽杀气瞬间将他笼罩！
雪光从门缝透入，映亮了她毫无血色的脸。那是一张极其年轻、甚至带着几分稚气的脸庞，眉目清秀，此刻却因剧痛和决绝而扭曲，一双杏眼死死盯着崔?，眼神锐利如刀，冰冷刺骨，带着不容置疑的警告与威胁！
“别动！别出声！”她的声音嘶哑微弱，却带着一种濒死野兽般的狠厉，“敢喊一声，立刻割断你的喉咙！”
崔?僵立在原地，冰冷的刀锋寒气几乎刺入骨髓。他能清晰地感受到对方身体的颤抖和急促的呼吸，也能看到她眼中那份强撑的凶狠下，深藏的虚弱与恐惧。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光平静地迎上那双充满杀意的眼睛，缓缓开口，声音低沉而清晰：“姑娘，你伤得很重。”
“闭嘴！”女子匕首往前递了半分，刀尖几乎触到崔?的皮肤，“听着！我只要在你这里待一夜！天亮就走！不许点灯！不许告诉任何人！否则……”她眼中寒光一闪，匕首微微用力。
崔?能感觉到颈间皮肤传来的刺痛感。他不再言语，只是缓缓点了点头，示意自己明白。
女子似乎耗尽了最后一丝力气，身体晃了晃，匕首也微微下垂。她强撑着，踉跄着挤进屋内，反手用尽全力将门闩插上！随即背靠着冰冷的门板滑坐在地，大口喘息，冷汗浸湿了她额前的碎发。
“去……床上……坐着！不许靠近我！”她喘息着命令，匕首依旧指向崔?。
崔?依言，慢慢退后，坐到冰冷的床沿上。黑暗中，两人隔着几步距离，呼吸可闻。浓重的血腥气在狭小的空间内弥漫。
女子不再看他，艰难地盘膝坐好，将匕首横放膝前。她闭上双眼，双手在身前结了一个奇异的手印，随即深深吸气，又缓缓吐出。随着她奇特的呼吸节奏，室内仿佛产生了一种微弱的、难以察觉的气流漩涡。她苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红，紧锁的眉头微微舒展，肋下伤口渗血的速度似乎也减缓了些许。
她在运功疗伤！
崔?心中了然。这女子绝非寻常人物！那诡异的身手，这疗伤的法门，还有院中那具冰冷的尸体……这一切都昭示着她卷入的漩涡深不可测！
他不再看她，也依言没有点灯。黑暗中，他缓缓躺回床上，拉过薄被盖住身体，闭上双眼，仿佛真的睡去。然而，他全身的感官却如同绷紧的弓弦，敏锐地捕捉着黑暗中每一丝细微的动静——女子压抑的痛哼、粗重渐缓的呼吸、气流微弱的扰动、窗外寒风掠过枯枝的呜咽……以及远处更鼓隐约传来的梆子声。
时间在黑暗中缓慢流淌。血腥气渐渐被一种奇异的、略带清苦的药草气息所掩盖，那是女子运功时散发出的气味。她的呼吸逐渐平稳悠长，似乎进入了某种深沉的调息状态。
崔?一动不动，心如古井，表面平静无波，内里却思绪翻腾。今夜之事，是意外？还是某种试探的开始？那墙外神秘的一击，是敌是友？这女子又是何人？她天亮后真的会悄然离去吗？无数疑问在黑暗中盘旋。
他强迫自己摒弃杂念，将心神沉入《礼记·大学》的章句：“知止而后有定，定而后能静，静而后能安……”一字一句，如同清泉流淌心间，驱散着黑暗带来的不安与躁动。
窗外的天色，在漫长的煎熬中，终于透出了一丝极其微弱的灰白。
当第一缕熹微的晨光艰难地穿透窗纸缝隙，在冰冷的地面上投下朦胧光斑时，崔?缓缓睁开了眼睛。
他第一时间看向门边。
那里空空如也。
只有地上一小片尚未完全干涸的暗褐色血迹，无声地诉说着昨夜惊魂的存在。那把幽蓝的匕首，那身染血的黑衣，连同那个神秘而危险的女子，都已消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
只有空气中残留的、若有若无的淡淡血腥与药草混合的气息，以及门闩上被强行推开时留下的细微擦痕，证明昨夜并非一场噩梦。
崔?坐起身，走到门边，看着那摊血迹和空荡的门口。他沉默片刻，走到水井旁，打上一桶冰冷的井水，仔细清洗掉地上的血迹，又将门闩上的痕迹擦拭干净。做完这一切，他回到屋内，换上一件干净的青布直裰，仔细梳洗。
晨光渐亮，深巷中开始有了人声。崔?拿起昨夜便准备好的书稿包裹，锁好院门，步履沉稳地走出小巷，朝着墨韵书坊的方向行去。
护龙河冰面反射着清冷的晨光。他脸上看不出丝毫昨夜惊魂的痕迹，唯有眼底深处，比往日更多了一分沉静如渊的警惕与坚韧。昨夜那柄抵在咽喉的冰冷匕首，那黑暗中弥漫的血腥与杀机，如同投入心湖的一颗墨石，沉入水底，却将那份名为“定”与“静”的意志，淬炼得更加坚硬。
他踏入墨韵书坊那熟悉的松墨书香之中，向魏老递上抄录工整的书稿，接过新的任务，铺开黄纸，研墨提笔。笔尖落在纸上，发出沉稳的沙沙声，仿佛昨夜的风雪刀光，都化作了笔下一个个方正平直、筋骨铮铮的墨字。汴京的寒窗孤影，依旧在无声的墨海中，朝着那场决定命运的春闱，坚定不移地跋涉。