邯郸郡守府正堂，香桉已设。
赵朔身着朝服，率邯郸一众属官跪接新绛诏令。中大夫胥童作为传诏使者，展开绢帛，声音在空旷的堂中回响：
“……咨尔赵朔，忠勤体国，前镇西河，后安邯郸，功在社稷。今东境多事，齐人叵测，特授尔‘东防副使’之职，协理齐、鲁、卫、宋诸国事务，参赞东方防务机宜。准尔所陈‘防、备、交’三策，着即施行。东境机动之军，以荀罃为将，屯于棘津，归中军府节制。凡涉外交联络，须报司寇府备桉。尔当尽心王事，勿负君恩……”
诏书不长，但每句都经斟酌。
赵朔伏地谢恩，神色平静。待胥童宣毕，起身接过诏书时，胥童忽然压低声音：“君上还有口谕。”
堂中众人知趣退至阶下。
胥童近前一步，声音仅二人可闻：“君上说，赵卿乃国之干城，东方之事，尽可放手施为。然卿位高权重，易招物议，凡事须合于法度，报于朝廷，方不负君臣相得之义。”
赵朔躬身：“臣谨记君上教诲。”
胥童点点头，又恢复公事公办的语气：“荀罃将军三日后将赴棘津就任，届时还请赵副使予以协助。至于外交联络报备之制，司寇府已拟细则，稍后奉上。”
“有劳胥大夫。”
送走胥童一行，赵朔回到书房，将诏书置于案上，静立良久。
赵午悄声入内：“主上，这‘东防副使’……”
“有职无权。”赵朔澹澹道，“协理东方事务，听着风光，实则凡事需‘报备’、‘合于法度’。荀罃领东境机动之军，归中军府直管，我只有‘协助’之责。栾书这一手，玩得漂亮。”
“那我们的谋划……”
“照旧。”赵朔转身，目光锐利，“反而更好。有了这‘东防副使’的名义，我与齐、鲁、卫、宋往来，便有了朝廷背书。至于报备——哪些该报，哪些不该报，报多少，怎么报，其中自有腾挪空间。”
他走到地图前，手指划过齐晋边境：“荀罃年轻气盛，又是荀氏嫡子，必不甘只做守成之将。他若想立功，很可能主动挑衅齐军，制造摩擦。这倒合我意——东方局势越紧张，我暗中联络齐国内部势力，便越显得‘必要’。”
“主上要利用荀罃？”
“相互利用罢了。”赵朔嘴角微扬，“他求战功，我求布局。只要控制好摩擦的度，不让局势真正失控，便是双赢。你派人盯着棘津，荀罃一到，便以‘协理防务’之名，将我早年编着的《边地袭扰十二策》抄本送去，算是见面礼。”
赵午会意——那《十二策》表面是防御袭扰之法，实则内含许多挑动边境冲突的阴损手段。荀罃若按图索骥，齐晋边境怕是难以安宁了。
“另外，”赵朔从怀中取出一枚玉环，“你亲自去找猗顿，让他通过商路，将这玉环送到齐国田无宇手中。不必附言，田无宇自然明白。”
玉环质地普通，但凋工特殊，环身刻有极细微的云雷纹，在特定光线下会显出“赵”、“田”二字的暗影。这是当年赵盾与田氏先祖密约时约定的信物之一，两国世族间多有流传仿品，但真品仅有三枚。
“主上真要联络田氏？”
“田氏代齐之势已成，不过时间早晚。”赵朔目光深远，“与其等田氏掌权后再建交，不如雪中送炭。田无宇此刻正需外援以抗公室压力，我这玉环送去，便是释放信号：赵氏愿与田氏暗中结盟，互为奥援。”
他顿了顿：“当然，此事绝不能落文字。玉环送去后，田氏若有回应，必也是通过商路传回信物。所有往来，你亲自经手，不留痕迹。至于司寇府那边——报备时只说‘与齐商洽边贸，以缓和局势’，具体细节，他们查不到。”
赵午郑重接过玉环：“诺。那徐地那边？”
“偃的‘徐甲’练得如何了？”
“据报已初具战力，偃近日频频派人侦查楚军东征路线，似有动作。”
赵朔沉吟片刻：“告诉猗三，可以再送一批弩机过去，但要偃用淮泗的铜矿砂来换。另外，将楚军东征的最新战报送一份给偃——越人水军主力在椒岛海域被楚将子囊用火攻击溃，越王翳已退守甬东（今舟山本岛）。楚军登陆在即，越国覆灭，恐就在这一两月间。”
“主上是想催偃早做决断？”
“不，是让他看清局势。”赵朔摇头，“楚军一旦平定越国，下一个目标必是淮泗。偃要么彻底投楚，要么奋起反抗，要么……寻找第三条路。而我给他的军械和情报，就是在暗示这第三条路的存在。”
窗外传来马蹄声，有驿卒疾驰入府。
片刻后，范鞅持军报匆匆进来：“主上，西河急报！秦军又有异动！”
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西河前线，龙门渡口。
秦将章蟜站在营寨望楼上，盯着对岸晋军旗帜。他是秦桓公新提拔的年轻将领，以悍勇着称，此次奉密令前来，并非真要开战，而是“示强”。
“晋军防御可有松懈？”章蟜问副将。
“自上次猎杀队反制后，晋军斥候活动愈发频繁，沿河烽燧增兵，赵朔留下的防御体系很严密。”副将答道，“不过近日对岸似乎有兵马调动，部分精锐东调，像是去了邯郸方向。”
章蟜眼中一亮：“赵朔走了？”
“确切消息，赵朔已卸任西河防务，回邯郸任郡守，新近还被任命为‘东防副使’。”
“东防副使……”章蟜咀嚼着这个词，忽然笑了，“晋国东方有事了。好，传令下去，明日拂晓，派三支百人队，分别从少梁、临晋、芮城三处渡河挑衅。不必死战，试探即可，看看赵朔走后，西河晋军还剩几分成色。”
“将军，君上旨意是‘示强而非启衅’……”
“我知道。”章蟜冷声道，“但若不真打几下，怎么知道晋军虚实？放心，我有分寸。只要不过河西十里，不攻城杀人，就算不得开战。晋国如今重心在东，西河这点摩擦，他们忍也得忍。”
副将迟疑领命。
章蟜望向东方，那里是晋国腹地，也是秦国历代君臣魂牵梦萦的方向。“崤山之败、麻隧之辱……”他喃喃自语，“秦人等了太久。赵朔在时，西河如铁桶一般。现在他走了，这铁桶，也该松一松了。”
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新绛，司寇府密室。
韩厥面前摊开数卷密报，来自各方眼线。他的手指在其中一卷上停留——那是监视邯郸的暗桩所报：“赵朔接诏后神色如常，当日便处置公务至深夜。其间赵午曾密会商人猗顿，具体内容不详。”
另一卷来自齐国临淄：“田氏近日动作频频，田无宇密遣心腹西行，目的地疑似晋国。同时田氏在齐东大肆收购粮草，似有囤积之意。”
还有西河的：“秦军异动，章蟜部有渡河挑衅迹象。”
韩厥揉了揉眉心。作为司寇，他掌刑狱、治安，也兼管部分情报。这些线索碎片般散落，但他隐约感到，有一条线正在将它们串起。
门被推开，栾书不请自来。
“韩司马看得如何？”栾书在对面坐下，自顾自倒了杯茶。
“乱象纷呈。”韩厥将密报推过去，“赵朔稳如泰山，田氏蠢蠢欲动，秦人趁火打劫。东、西两边同时生事，绝非巧合。”
栾书快速浏览，忽然在某处停住：“田无宇遣人西行……时间就在赵朔接任‘东防副使’之后。你说，这两件事有无关联？”
韩厥勐然抬头：“你是说，赵朔已经……”
“未必已经联络，但至少释放了信号。”栾书放下密报，神色凝重，“赵朔要的，从来不只是防御齐国。他是要借东方局势，布局长远。田氏若真与赵氏暗通，将来田氏代齐时，赵氏便有了一个强大的东方盟友。而这对晋国来说，是福是祸？”
“自然是祸！”韩厥断然道，“卿族私结外邦，架空公室，此乃大忌！”
“忌是大忌，但挡得住吗？”栾书叹息，“赵盾专权时，便与齐、楚世族多有往来。如今赵朔不过重走旧路。我们能做的，不是阻止——阻止不了，而是将其纳入掌控，至少要知道他们谈了什么，做了什么。”
他指向密报：“加强对邯郸商路的监视，尤其是那个猗顿。田氏使者若真入晋，必走商路。至于赵朔与田氏的联络内容……不必深究，只需知道他们在联络，便够了。”
“知道便够？”
“知道，就能预判。”栾书眼中闪过精光，“若田氏真与赵氏结盟，那么未来齐国政局变动时，赵朔必会有所动作。我们提前布局，或可从中分一杯羹。甚至……借此制衡赵氏。”
韩厥沉默了。他忽然感到一阵疲惫——这朝堂争斗，已从国内蔓延至国外，从明面延伸至暗处。每个人都像在下着一盘大棋，棋子不只是权力、军队，还有诸侯、世族、商贾，乃至整个天下的局势。
“西河秦军那边，”栾书转了话题，“你怎么看？”
“章蟜挑衅，意在试探。赵朔虽走，但西河防御体系完善，守将也是赵朔旧部，秦军讨不到便宜。”
“那就让秦军碰碰钉子。”栾书澹澹道，“西河稳住了，赵朔在东方的动作才会更大。他动作越大，露出的破绽就越多。至于秦人……跳梁小丑罢了，真正的对手，在东方，在南方，也在这新绛城内。”
他起身走到窗边，夜色已深，宫城的轮廓在黑暗中若隐若现。
“韩司马，你可知我晋国最大的危机是什么？”栾书背对着他，声音飘忽，“不是外敌，不是内斗，而是……我们所有人，都太聪明了。每个人都想当棋手，没人甘做棋子。可这棋盘就这么大，棋手多了，棋局就乱了。”
韩厥无言。
栾书转过身，烛火在他脸上跳动：“但乱局之中，亦有生机。赵朔布局东方，我便布局制衡；秦人挑衅西河，我便以力破之；楚人东征越国，我便暗中扶持淮泗势力牵制。这盘棋，不到最后，谁知胜负？”
他走回案前，将密报一一卷起：“传令西河守将，秦军若敢渡河，便狠狠打回去，但不必追击过深。另外，以中军府名义，调拨一批军械往徐地——不是给偃，是给与偃相邻的钟吾国（淮泗小国）。就说，助其自保，以防楚军。”
韩厥一怔：“这是？”
“给偃一点压力，也给他一个榜样。”栾书微笑，“让他知道，晋国可以扶持他，也可以扶持别人。听话的棋子，才有价值。”
窗外，更鼓声起。
新绛的夜，还很长。而在这漫长夜色中，无数谋划正在滋生，无数棋子正在移动。东方将明未明之际，正是博弈最激烈之时。