槜李之战的硝烟逐渐散去，吴越边境迎来了短暂而诡异的平静。然而，在这平静的表象之下，两国都在以一种近乎自虐的方式，进行着下一轮生死搏杀的准备工作。仇恨的种子早已深种，如今在两位年轻君王的刻意浇灌下，正以前所未有的速度疯狂滋长。
梅里，吴王宫。
每日破晓，天色未明，当第一缕微光刚刚勾勒出宫墙的轮廓时，一个嘶哑而高亢的声音便会准时在宫庭中响起，穿透黎明前的寂静，如同敲打在每一根紧绷神经上的重锤：
“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”
声音来自一名身着玄甲、面无表情的执更吏。他矗立在庭院中央，如同一个没有生命的雕像，唯一的作用便是发出这每日一次的、锥心刺骨的质问。
紧接着，正殿的大门轰然洞开，身着素服、眼圈深陷却目光如炬的吴王夫差大步走出。他并不看那执更吏，而是面向南方，用尽全身力气，发出一声如同受伤野兽般的咆哮：
“唯！不敢忘——！！”
这声音中蕴含的痛楚、愤怒与决绝，令侍立在远处的宫人侍卫无不心惊胆战，深深垂下头颅。日复一日，无论风雨，从未间断。这庭呼与应答，已成了吴国宫廷最核心、也最残酷的仪式，它不断地撕开新君的伤疤，也不断地提醒着所有吴人那尚未洗刷的国耻家恨。
应对完庭呼，夫差并不回殿休息，而是径直前往校场。伍子胥早已在此等候。这位老相国仿佛将所有的悲痛与愤怒都化作了无穷的精力，全身心投入到整军经武之中。
“大王请看，”伍子胥指着校场上操练的军阵，声音冷硬如铁，“臣已重新编练三军，淘汰老弱，擢升勇健。仿中原车战之法，加强车兵与步兵协同。水师则加大艨艟战舰建造，操练水上接舷与弓弩齐射。”
校场之上，杀声震天。士卒们显然感受到了来自顶层的巨大压力，操练起来格外拼命，汗如雨下，尘土飞扬。空气中弥漫着汗味、皮革味和一种紧绷的肃杀之气。
“粮秣征集如何？兵器甲胄可足备？”夫差问道，他的声音因为每日的嘶吼而带着一丝永久性的沙哑。
“国内粮赋已加征三成，同时派商队往陈、蔡等地高价购粮。工正禀报，治铸坊日夜不息，但生铁与铜料消耗巨大，库藏支撑如此强度的打造，恐难持久。”伍子胥眉头紧锁，“尤其是箭簇与矛头，损耗极快。”
夫差眼神一寒：“加派徭役，扩大矿山开采！告诉工正，若有延误，提头来见！至于财货……”他顿了顿，“先王积攒以及……此次丧仪各国吊唁之礼，皆可动用。一切，以复仇为先！”
伍子胥躬身领命，心中却掠过一丝隐忧。如此竭泽而渔，国内民力能否承受？但他看到夫差那近乎偏执的眼神，将劝谏的话又咽了回去。非常之时，行非常之事，或许也只能如此了。
然而，并非所有人都如伍子胥般理解夫差的决绝。加征的赋税，繁重的徭役，如同两块巨石，压得吴国百姓喘不过气。市井之间，开始出现细微的怨言，只是被高压的复仇氛围所掩盖，尚未形成浪潮。
太宰伯嚭敏锐地捕捉到了这股暗流。他并未在军事上与伍子胥争锋，而是将精力放在了“安抚”内部和“筹措”军费上。他利用职权，在某些赋税的征收上“灵活”处理，对某些大商贾“网开一面”，同时，他也开始暗中接触那些对伍子胥严苛政策不满的宗室和老臣，悄然编织着自己的关系网络。他知道，在复仇这面大旗下，他需要找到自己的位置，一个既能迎合大王，又能攫取最大利益的位置。
与吴国大张旗鼓、厉兵秣马的喧嚣相比，越国的备战则更像是一场悄无声息的地下潜流，带着一种隐忍、甚至自贱的残酷。
会稽山下的越王宫，早已不复旧观。勾践下令拆毁了大部分华美的宫殿，只保留必要的议事朝堂和后宫居所，将节省下来的财货全部充入府库，用于招揽流民、奖励耕战、打造军械。
而勾践本人，则搬离了舒适的王寝，住进了一间靠近马厩的陋室。室内无席，只铺着一层厚厚的、干燥发硬的柴草。每晚，他就睡在这硌人的柴草之上。
这并非最令人震惊的。
在他的床头，悬挂着一枚黝黑、干瘪、散发着奇异刺鼻气味的物事——那是一枚苦胆。
每日清晨，勾践醒来后的第一件事，不是盥洗，而是起身，走到那苦胆之下，踮脚将其取下。他凝视着这枚丑陋的物事，目光中没有厌恶，只有一种冰冷的清醒。然后，他伸出舌头，轻轻地、却是坚定地舔舐一下苦胆的表面。
“呃……”难以形容的极致苦味瞬间在口腔中炸开，刺激得他肠胃翻涌，几欲作呕。他的整张脸都因这极度的苦涩而扭曲起来。
但他强忍着，没有吐出来。而是闭上眼，任由那苦味顺着喉咙滑下，仿佛要将这苦涩融入自己的血液、骨髓之中。
良久，他睁开眼，眼中已是一片血红，却再无丝毫迷茫与倦怠。他面对北方吴国的方向，用一种低沉而嘶哑的声音，如同誓言般自问自答：
“勾践！尔忘会稽之危、石室之辱乎？”
“唯！不敢忘！”
声音在陋室中回荡，与远处马厩中传来的声响混杂在一起，构成一幅无比诡异而令人心酸的画面。卧薪尝胆，并非仅仅是肉体的折磨，更是一种精神上的自我鞭笞，一种将屈辱化为动力的残酷仪式。
文种与范蠡时常前来陋室禀报国政，每次见到此情此景，心中都五味杂陈，既有对君王坚韧的敬佩，亦有对国势艰难的忧虑。
“大王，按少伯之策，‘贵籴粟槁以虚其国’已初见成效。”文种禀道，“我方正通过隐秘渠道，以高于市价的价格，向吴国某些贪婪的官吏和商贾购买粮食，虽数量尚不足以动摇其根本，但长此以往，必能加剧其民间粮价波动，消耗其储备。”
范蠡补充道：“‘遗之美好，以劳其志’亦在进行。已挑选巧匠美人，正在秘密训练，待时机成熟，便可献于夫差与伯嚭，惑其心志。同时，‘强其谏臣，使之自杀’之策，臣已物色数名能言善辩之士，准备伺机潜入吴国，或散布流言，或挑拨离间，首要目标，便是伍子胥与伯嚭之间的关系。”
勾践一边听着，一边下意识地用舌尖舔了舔嘴唇，仿佛在回味那胆汁的苦味。“善。楚国那边呢？”
“楚国使者已秘密抵达。”范蠡压低声音，“楚王虽未明确承诺出兵相助，但愿意在我越国急需时，提供一批青铜和粮秣，并默许我国商队假道楚国，与中原通商，获取所需物资。条件是，将来若吴国大举攻楚，我越国需在其侧翼予以牵制。”
“可。”勾践毫不犹豫地答应，“只要能削弱吴国，一切条件皆可商谈。告诉楚使，越国，永远是楚国在东方的忠实盟友。” 他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，这所谓的“忠实”，在残酷的生存面前，不过是随时可以交易的筹码。
吴越两国的动向，如同投入湖面的石子，涟漪不断向外扩散，牵动着天下大势。
晋国，绛都。
赵盾的病情反反复复，但精神却因东南的变局而显得异样亢奋。他躺在病榻上，听着程滑的汇报。
“夫差每日庭呼自砺，吴国军备日盛；勾践卧薪尝胆，越国隐忍图强。此二子，皆非池中之物。吴越之争，恐非短期内能见分晓。”程滑分析道。
赵盾咳嗽了几声，喘息着说：“好……让他们互相撕咬，消耗下去……传令荀林父，对郑国的压迫再加强三分！楚国如今东顾吴越，西惧我晋，正是彻底压服郑国，断楚一臂的良机！至于秦国……”他眼中寒光一闪，“繇余老矣，秦穆公亦垂垂老矣，西线……暂时无忧。”
他看向侍立在旁的赵朔，目光中带着一丝期许，也有一丝不易察觉的审视：“朔儿，局势已然明朗，我晋国当如何？”
赵朔沉吟片刻，恭敬答道：“父亲，当稳固中原盟主之势，趁楚、吴、越纠缠之际，进一步削弱潜在对手，积蓄力量，以待天下之变。”
赵盾微微颔首，不再多言，心中却暗叹，儿子虽稳重，却少了几分在乱局中火中取栗的锐气与狠辣。
楚国，鄀都。
楚庄王熊侣依旧保持着他的“昏聩”表象，但暗地里的动作却越来越频繁。他利用吴越对峙、无暇西顾的机会，以及晋国施加的外部压力，开始不动声色地整顿内政，更换了一些不听话的地方官，并将几位握有军权的宗室子弟调离了要害位置。
“大王，越国勾践，确是人杰。”一位心腹重臣低声禀报，“其卧薪尝胆，意志之坚，世所罕见。若真能得其牵制吴国，于我楚国大利。”
楚庄王把玩着手中的玉璧，眼神深邃：“勾践是毒蛇，夫差是疯虎。与毒蛇合作，需防其反噬。告诉下面的人，对越国的援助，要像挤乳汁一样，一点一点的给，既要让他能吊着一口气与吴国纠缠，又不能让他真的壮大起来。同时，国内新军的编练，要加快！寡人……快要‘醒’了。”
他抬起头，望向宫墙外辽阔的天空。天下这盘棋，晋国老辣，吴越纠缠，秦国蛰伏，齐国内乱未平……这正是他楚庄王暗中积蓄力量，等待一飞冲天的最佳时机。他隐忍得足够久了，久到有些人似乎真的以为他只是一只醉生梦死的鸷鸟。
然而，鸷鸟将击，必先敛其翼。
吴越之地，夫差的怒吼与勾践的舔胆，仿佛是这沉默时代最尖锐的注脚。仇恨在积累，力量在酝酿，短暂的平静之下，是即将引爆更猛烈风暴的死亡窒息。所有人都在这棋局中落子，等待着最终摊牌的时刻。