隔离营的黎明是在咳嗽声中到来的。灰白的天光透过竹篱笆的缝隙，照见草棚间蜷缩的人影。铁心一夜未眠，眼底带着血丝。他盯着营门方向，手指无意识地摩挲着刀柄。
陆轻尘的衣裤被酸水蚀破，皮肤红肿起泡。墨言用草药给他敷伤，动作沉默而利落。赵天佑靠在一旁，脸色比昨日更苍白，呼吸间带着细微的嘶声。
“得找到商行的人。”赵天佑突然开口，“矿场的事，底层管事的肯定知道。”
铁心摇头：“太冒险。官差盯得紧。”
“有个老账房…”赵天佑挣扎着坐直，“叫周顺，管西南矿场账目二十年。疫情初期还在货栈对账…或许在营里。”
陆轻尘裹着破布凑过来：“怎么找？营里几千号人！”
赵天佑从怀中摸出块鎏金令牌——四海商行的东家令，边缘已磨损得发亮。“商行的人…认得这个。”
午后，官差换岗的间隙。赵天佑拄着竹棍，佝偻着混入领粥的队伍。铁心在不远处望风，墨言隐在草棚阴影里，弩箭半举。
队伍挪动得很慢。赵天佑不断低咳，目光扫过一张张麻木的脸。快到粥桶时，他突然踉跄摔倒，令牌“当啷”一声滚进泥泞。
“哎哟！我的牌子…”他哑声喊着，手在泥里摸索。
人群漠然绕开他。突然，一只枯瘦的手捡起令牌，颤抖着递还。是个头发花白的老者，眼窝深陷，破衫上沾着药渍。
“少…少东家？”老者声音嘶哑得几乎听不清。
赵天佑猛地抬头：“周叔？”
老者周顺浑身一颤，粥碗“啪”地摔碎。他慌慌张张地拽起赵天佑，踉跄着躲到草棚后：“您怎么在这儿？！快走！快走！”
“矿场的事，周叔。”赵天佑抓紧他胳膊，“三掌柜在哪？”
周顺的瞳孔骤然收缩：“别提…别提他！”他神经质地环顾四周，“瘟疫起时，他天天往太守府跑…后来矿场塌了，死了人，他压着不让报官…还逼矿工下井清淤…”
“然后呢？”赵天佑追问。
“然后…就闹瘟了！”周顺嘴唇哆嗦，“三掌柜从井里带回些黑石头，堆在货栈晾晒…没几天，工人们就开始发烧、咳血…”他突然抓住赵天佑的手，“少东家，货栈底下…藏着东西！”
“什么东西？”
“不晓得…三掌柜亲自锁的地窖，谁也不让进。”周顺的声音越来越低，“后来疫情凶了，他干脆住进了太守府…再没出来过。”
赵天佑心脏狂跳：“太守府哪里？”
“后宅…东北角的僻静院子，听说有重兵守着。”周顺突然瞪大眼睛，“您千万别去！三掌柜他…他变了！”
“变了？”
周顺凑得更近，呼吸带着腐气：“疫情前他还像个人…后来眼珠子发黄，指甲乌黑，身上总带着股怪味…像…像庙里烧的香灰混着血腥气！”他死死攥住赵天佑的衣袖，“少东家，快走吧…三掌柜他…已经不是从前那个人了！”
身后突然传来官差的呵斥：“嘀咕什么！领完粥滚开！”
周顺像受惊的兔子般弹开，瞬间混入人群消失不见。赵天佑怔在原地，掌心握着那块沾泥的令牌，冰凉刺骨。
铁心悄无声息地靠近：“问到了？”
赵天佑缓缓点头：“太守府…东北角院子。”他望向营门方向，仿佛能穿透高墙，看见那个曾经熟悉的三掌柜，如今不知变成了何等模样。
墨言的弩箭在阴影中微微调整了角度。