那支颤动的响箭如同毒蛇的信子，将刚刚脱离皇陵死境的众人再次打入冰窖。沙哑阴冷的声音穿透藤蔓，带着猫捉老鼠般的戏谑，精准地唤出了苏叶的身份。
幽影瞬间将苏叶护在身后，仅存的几名龙影卫默契地散开，占据密道出口的有利位置，刀锋向外，眼神决绝。气氛瞬间绷紧，如同拉满的弓弦。
苏叶按住幽影的手臂，示意他稍安勿躁。她深吸一口带着草木清香的空气，压下心中的惊涛骇浪，扬声道：“阁下既知本妃身份，又在此‘恭候’，何不现身一见？”
强对比在阳光下显得残酷：密道内的阴暗求生与出口外未知的杀机；苏叶一方的人困马乏与伏击者的以逸待劳。
窸窣声响，藤蔓被拨开，一个身着灰布长袍、身形干瘦的老者缓缓走出。他面容普通，唯有一双眼睛，浑浊中透着一种令人不适的精明，如同蛰伏在沼泽深处的老蟾。他手中把玩着两个光滑的玉胆，目光越过龙影卫的刀锋，直接落在苏叶脸上，嘴角扯出一个古怪的笑容。
“王妃娘娘好胆色。”老者声音依旧沙哑，“老夫姓墨，无名小卒，蒙太后娘娘赏识，掌管些……药材事宜。”
药材事宜？苏叶心中冷笑，是掌管蛊毒事宜才对吧！她敏锐地注意到，这墨老身上散发着一股极其复杂的药草气息，其中正夹杂着与那颗蜡丸、安国公夫人所中之毒同源的阴寒之气！他就是那个“先生”？或是其核心党羽？
“墨先生。”苏叶面不改色，“拦路于此，意欲何为？”
墨老嘿嘿一笑，玉胆摩擦发出令人牙酸的声音：“明人不说暗话。老夫在此，一是为太后娘娘取回王妃不该拿的东西——比如，皇陵里的某些‘砂砾’，和‘影子’留下的些许……废纸。”他目光扫过苏叶紧握的玉瓶和怀中鼓起的笔记。
“其二嘛，”他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪与狂热，“便是想请王妃……跟老夫走一趟。太后娘娘对王妃的‘医术’甚是欣赏，欲请王妃共同参详‘长生大道’。”
冲突 赤裸裸地摆在面前：不仅要抢夺解药和证据，还要掳走苏叶本人！太后是想将她掌控在手，成为其炼制蛊毒、追求虚妄长年的工具！
幽影手中长剑发出嗡鸣，杀意凛然。
苏叶却笑了，那笑容清冷如月，带着淡淡的嘲讽：“先生说的‘长生大道’，莫非就是靠‘噬心蛊’这等邪物，操控他人，戕害君父得来的？”
墨老脸色微变，随即恢复：“王妃果然知道了不少。可惜，知道太多，往往活不长。”
“是吗？”苏叶上前一步，毫无畏惧地迎上他的目光，“本妃倒觉得，先生或许比本妃更着急。你身上‘蚀骨香’与‘断魂草’混合的气息，怕是压制体内反噬的猛药吧？以身养蛊，终究遭其反噬，先生……近来子时，心脉是否如万蚁啃噬？”
金手指全力发动！苏叶凭借对药理的极致理解和敏锐的嗅觉，瞬间点破了墨老身体的核心隐患！这正是养蛊者常见的代价！
墨老把玩玉胆的手猛地一僵，眼中第一次露出骇然之色：“你……你怎么知道？！”
“本妃不仅知道，”苏叶语气平静，却带着巨大的心理压迫，“还知道，若无正确疏导，你最多还有三个月，便会经脉尽断，在极致痛苦中化为蛊虫的养料。太后……可会救你？她只怕是巴不得你死后，接手你培育的所有蛊虫吧？”
这话如同利剑，直刺墨老心底最深的恐惧！他脸色变幻不定，显然被苏叶说中了心事。太后凉薄，他岂能不知？
苏叶观察着他的神色，知道攻心之计已奏效，立刻抛出诱饵：“先生所求，无非是活命，是摆脱这反噬之苦。巧的是，‘影子’前辈的笔记中，恰好记载了缓解乃至根治此反噬的法门。不如，我们做个交易？”
“交易？”墨老眼神阴鸷，“你想如何？”
“很简单。”苏叶举起手中玉瓶，“这净尘砂，本妃可以分你少许，足以缓解你眼下痛苦。笔记中的法门，待本妃确认安全后，亦可抄录于你。条件是——放我们离开，并且，告诉本妃，太后手中的‘蛊母’，藏在何处？”
她这是在刀尖上跳舞！用对方最渴望的东西，换取生机和最关键的信息！
墨老死死盯着苏叶手中的玉瓶，呼吸明显急促起来。净尘砂！这正是他梦寐以求能克制体内蛊毒反噬的圣物！而根治之法，更是无法抗拒的诱惑！
他内心激烈挣扎。背叛太后，风险极大！但……活下去的渴望压倒了一切！
“……好！”墨老终于从牙缝里挤出一个字，“老夫可以放你们走，也可以告诉你蛊母所在！但，你必须立下血誓，不得将今日交易告知太后，且事后必须给我完整的根治之法！并且……”他眼中闪过一丝狡诈，“净尘砂，现在就要给我！”
“可以。”苏叶毫不犹豫，从玉瓶中倒出约莫三分之一的净尘砂，用另一片油纸包好，“但，你先说！”
墨老紧盯着那包净尘砂，舔了舔干裂的嘴唇，压低声音飞快说道：“蛊母……不在太后寝宫，也不在皇宫大内。它被太后藏在了……城外‘碧波潭’底的一处暗格中！由她最信任的暗卫首领亲自看守，每三日以特殊药引喂养一次！”
碧波潭！那是皇家苑囿中的一处深潭，看似风景秀丽，实则幽深隐秘，确是藏匿的绝佳地点！
苏叶记下地点，将手中的净尘砂抛给墨老。墨老接过，迫不及待地嗅了嗅，脸上露出狂喜之色。
“让路！”苏叶冷声道。
墨老挥了挥手，他身后林中隐约的人影缓缓退开，让出了一条通道。
“我们走！”苏叶毫不迟疑，在幽影等人的护卫下，迅速穿过林地，向着与萧煜约定的备用汇合点疾行而去。
直到远离那片区域，众人才稍稍松了口气。
“王妃，那老贼的话，可信吗？”幽影忍不住问道。
苏叶目光深邃：“七分真，三分假。碧波潭大概率是真的，但他必然隐瞒了其中的凶险。而且，他如此轻易妥协，恐怕……不止是为了活命。”
她回头望了一眼皇陵方向，眼神凝重：“他是在利用我们，去碰碧波潭那个龙潭虎穴！无论我们成败，他都能坐收渔利！甚至……他可能已经准备好了向太后告密，将我们一网打尽！”
话音刚落，后方皇陵方向，突然升起三道红色的信号烟火！那是禁军最高级别的警报信号，意味着有极其重要的目标逃脱，要求周边所有关卡、驻军严密封锁、全力搜捕！
墨老的“合作”果然包藏祸心！警报已响，整个京畿地区恐怕很快就会变成天罗地网！
苏叶虽然拿到了净尘砂和蛊母的线索，但自身行踪也已彻底暴露！
前有遍布关卡的封锁线，后有太后的全力追捕，他们这支疲惫之师，能否在重重围剿中，安全抵达与萧煜的汇合点？
而那个狡诈的墨老，此刻又在谋划着什么？他提供的碧波潭线索，究竟隐藏着怎样致命的陷阱？