傍晚，凌云回至公廨，小荷已备好简单饭食。他却毫无胃口，坐于案边，眉峰紧锁，箸在碗中无意识拨弄，口中念念有词：
“知书达理…容貌端方…能诗词唱和…闺秀之质…此教我何处去寻…”
“明府纳妾…总不能真往街衢随意拉一人罢…”
“尚须良家子…有这等才情的，谁愿与人作妾…”
他愈想愈是头疼，只觉此任简直较剿灭另一伙盐枭犹难百倍。赵先生此分明是强人所难！
正烦躁间，他目光无意扫过案角——彼处，静卧着那份刺目的、来自赛金花的大红请柬。
“梳拢之礼…小婉…”他喃喃自语，脑中忽闪过小婉那清冷执拗、捧卷模样，及其异于风尘女子的书卷气…
且慢！
凌云猛坐直身躯，双目骤瞪！
小婉！
容貌清秀，气质不俗！
酷嗜读书，痴迷诗词！
身陷风尘，却心高气傲，渴求脱身！
此不就是…现成的、符几乎所有条件的“人选”么？！
虽出身北里是最大硬伤，然若能将她自火坑捞出，洗净风尘，再稍加妆点…以其才情品貌，未必不能充一小家碧玉、落魄书香之后！最紧要者，她渴易命！此于纳妾而言，反是最易掌控的！
“握草！小婉！”凌云猛一拍大腿，激动得几欲跳起！
此简直是山穷水复疑无路，柳暗花明又一村！
然下一刻，他面色骤变！
“不妙！梳拢之礼！”他猛抓起那份请柬，看清其上日期时辰——正是今夜！戌时！便是此刻！
他抬首望窗外，天色早已墨黑！戌时已过，仪典恐早已开始，甚或…已毕！
“该死！”凌云低骂一声，如被火燎臀般猛弹起，顾不得用饭了，抓起外袍便往外冲！
“公子！您往何处？饭尚未用…”小荷被他这猝然举动骇了一跳，忙唤道。
“有事！莫候我！”凌云头也不回扔下一句，人已冲出院门，融于夜色。
他发足狂奔，朝倚翠楼方向拼命驰去！夜风刮过耳畔，其心却鼓如擂！
快！再快些！望还来得及！
倚翠楼今夜张灯结彩，较往日喧闹数倍。楼内丝竹喧天，笑语盈耳，空气中弥漫浓烈酒气并脂粉香。
大堂正中央，临时搭起一小小锦台。台上，小婉穿着一身崭新、却略显艳俗的桃红衣裙，面上涂着厚厚胭脂，僵硬坐于彼处，眼神空洞，若一具无魂偶人。其手中紧攥一卷书，指节因用力而发白。
赛金花打扮得花枝招展，立于台侧，脸上堆满职业化笑容，正与几个出价最高的恩客调笑周旋。台下，围满了看热闹的、候着捡便宜的各色男子，目光贪婪地在台上那具年轻的、即将被“开封”的躯体上逡巡。
仪典已近尾声。一肥头大耳、满身酒气的富商，在众人起哄声中，摇摇晃晃步上台，淫笑着将一锭沉重银锞塞入赛金花手中，随即伸出油腻肥手，便要拉小婉。
“贺喜王员外拔得头筹！”赛金花高声笑道，顺势将小婉往那富商怀中推去。
小婉绝望闭目，两行清泪终冲破脂粉，无声滑落。
就在那富商咸猪手即将触到小婉衣袖刹那——
“住手！！”
一声暴喝，如惊雷炸响于喧闹大堂！
所有人被这猝然吼声震得一呆，齐循声望去！
只见凌云穿着一身半旧吏服，气喘吁吁立于大门口，一手扶门框，一手高扬，目光如电，死死盯住台上！
“凌…凌押司？！”赛金花面上笑容瞬僵，闪过一丝惊慌。台下看客亦纷纷噤声，面面相觑，不知这衙署爷们突闯进来欲作甚。
那王员外醉眼朦胧，兴致被打断，甚是不满，嘟囔道：“哪…哪来的鸟吏…敢扫爷兴…”
凌云浑不理他，大步流星穿过人群，直踏锦台，一把将觳觫不已、泪眼朦胧的小婉拉至身后护住，目光锐利逼视赛金花：“赛金花！此梳拢之礼，即刻中止！”
赛金花面色变了变，强笑道：“凌押司…您此是唱哪出啊？这…此间规矩…”
“规矩？”凌云冷笑一声，声不大，却带不容置疑威严，“本押司疑你倚翠楼拐带良家，逼良为娼！现便要带她回衙讯问！此规矩，大得过王法么？！”
“拐带良家？！”赛金花骇得面白，尖声道，“您不可血口喷人！小婉她是我亲妹！此是…此是家事！”
“亲妹？”凌云逼进一步，声压更低，却更冷，“逼亲妹卖身？此罪名，恐更大罢？要不要我现便请赵头儿带人来，好生查查你这‘家事’？”
赛金花被他目中寒光并话里威胁骇得浑身一颤，顿时软下，哭丧着脸：“您…您高抬贵手！我…我此也是没法…这丫头心气高，不肯接客，家中总要吃饭啊…”
“休赘言！”凌云不耐打断她，一把拉住小婉手腕，“人，我现带走！有甚话，明日往衙署来说！”言罢，根本不给她反驳之机，拉着小婉便往下走。
台下众人见此架势，哪敢阻拦？纷纷让开一路。那王员外亦酒醒大半，缩脖不敢吭声。
赛金花眼睁睁看凌云将小婉带走，又气又急，却无可奈何，只得跺脚干嚎：“天杀的！此叫甚事啊！”
凌云拉着小婉，几是逃也似冲出了倚翠楼那令人窒息的大门。
直至跑出两条街，远离那片喧嚣，他方停步，松了手，靠墙大口喘气。
小婉惊魂未定，衣衫单薄在夜风中微抖，面上泪痕未干，仰首望着这再次以粗暴方式闯入其命的男子，目中充满迷茫、恐惧并一丝极微弱、连其自家都不敢信的冀望。
“您…您为何救我？”她声颤，若受惊幼鹿。
凌云喘匀气，看着她这副我见犹怜模样，心下那大胆计划愈晰。他整了整思绪，尽量令己声线显得平和可信：
“小婉娘子，你莫怕。我非害你，而是…要予你一条真正的生路。”
他顿了顿，目光诚恳看她：“你阿姊此路，是绝路，是火坑。你心有大志，不该沦落于此。”
小婉闻此，眼圈又红，哽咽道：“可我…我一弱质女流，除这点诗文，别无长物，又能如何…”
“不！你有！”凌云打断她，语气坚定，“你的才情，便是你最大的本钱！现今，有一桩天大机缘摆于你面前！”
他凑近些，压低声，一字一句道：“知县王明府，年少有为，才华横溢，然膝下无子，欲寻一知书达理、能诗词唱和的良妾，以延血脉，红袖添香。”
小婉猛抬首，目中迸出难以置信的光芒！知县大人？！纳妾？！
“我…”她声发颤，“我出身北里…如何…”
“出身可洗白！”凌云斩钉截铁道，“只要你愿，我可设法为你脱去贱籍，为你编造一清白出身！只要你点头，从此往后，你非是北里女子小婉，而是…书香门第之后，因家道中落，暂寄于此的良家女！以你才貌，定能入明府青目！一旦入门，便是官眷！锦衣玉食，受人敬重，更能终日与诗书为伴，岂不远胜在此泥淖挣扎沉沦？！”
此番话，如惊雷，狠劈入小婉心底！
脱离苦海！官眷身份！诗书相伴！此…此简直是她梦中都不敢奢的将来！
巨大冲击令她浑身颤抖，几立不稳。她死死盯住凌云双目，似要从中辨出真假。
“你…你所言当真？真…真有此等好事？”她声嘶哑，充满渴望与恐惧。
“千真万确！”凌云目光坦荡，“此事于我亦有好处，我无需诳你。然能否把握，最终能否成事，尚需看你自家造化。你…可情愿？”
小婉立于原地，夜风吹起其单薄衣袂。她望着眼前这曾令她不齿、又两番“救”她的男子，再回思方才那令人作呕的梳拢场景…
她猛一咬下唇，目中闪过一抹决绝光芒，重重点头：
“我…我情愿！求大人成全！”