梦境中的警告在艾文醒来后依然萦绕不去。他坐在床边，时间之心在手中平稳地脉动着，仿佛一颗微型心脏。窗外的城市依旧平静，但他能感觉到某种变化——时间流中出现了细微的紊乱，如同水面上不易察觉的涟漪。
黑檀宅邸的召唤比平时更早到来。当艾文抵达时，发现无面者和马库斯已经在守护者圣所等待，两人的表情异常严肃。
“时间瘟疫已经开始了，”马库斯直截了当地说，指向星图上几处发出病态绿光的时间线交汇点，“这是一种时空感染，会腐蚀现实的结构。”
无面者补充道：“感染会表现为时间环、现实断层和记忆侵蚀。如果不加控制，整个时间线可能崩溃。”
艾文感到一阵寒意，“时间猎人引起的？”
“很可能是他们武器化的时间异常，”马库斯点头，“一种测试我们防御能力的方式。”
星图上一个交汇点突然闪烁起红光。无面者立即反应：“城市图书馆区域出现严重异常。艾文，这是你的第一次实战测试。”
艾文带上时间之心，准备出发。卡西以猫形态出现在门口，“我会同行监视周围情况。时间猎人可能设下陷阱。”
城市图书馆看起来与往常无异，但艾文一进入就感觉到了异常。时间流在这里扭曲紊乱，空气中弥漫着臭氧和旧纸张的混合气味。
“时间环形成了，”卡西低语，她的猫眼瞳孔扩大，“某个时刻在不断重复。”
艾文集中精神，感受到时间之心在手中振动。随着他能力的增强，现在他能“看到”时间环的边界——一道微弱的光墙将图书馆的某个区域包围。
在期刊区，他们发现了异常的中心：一位中年图书管理员正在不停地重复同一组动作——拿起一本书，检查书标，放回书架，然后再次拿起同一本书。她的眼神空洞，仿佛梦游者。
“她被时间环困住了，”艾文说，“怎么解救她？”
卡西跳到附近的桌子上，“时间之心可以打破环，但必须小心。突然释放可能对她的心智造成冲击。”
艾文接近时间环的边界，感受到时间之心的脉冲增强。他集中意念，想象时间恢复正常流动。时间之心发出柔和的光芒，时间环开始波动、扭曲，最终像肥皂泡一样破裂。
图书管理员突然停下动作，眨了眨眼，困惑地看着手中的书。“我好像...迷失了一会儿，”她喃喃自语，然后继续工作，仿佛什么都没发生。
“小的成功，”卡西说，“但瘟疫还在扩散。”
接下来的几天里，艾文处理了多个时间异常：一家咖啡店里不断重复的对话；公园里永远落不到地面的树叶；甚至是他出版社办公室里一篇自动重写的文章。
更令人担忧的是，他开始注意到时间瘟疫对人们记忆的影响。同事偶尔会混淆简单的事实，城市地标在人们记忆中变得模糊。现实本身正在变得不稳定。
一天深夜，当艾文在守护者圣所研究《时空编年史》时，时间之心突然发出强烈的脉冲。星图显示时间裂缝本身正在被感染。
“猎人直接攻击了裂缝，”马库斯的声音带着罕见的紧张，“他们比我们想象的更接近。”
无面者指向星图中心，“感染必须被净化，否则所有相连的时间线都会受影响。”
“怎么做？”艾文问道。
“时间之心可以净化感染，但过程危险。你必须进入裂缝内部，直面感染源。”
艾文犹豫了。进入时间裂缝意味着面对未知的危险，但作为守护者，他别无选择。
在无面者和马库斯的指导下，艾文准备了必要的防护——不是物理防护，而是时间锚点，确保他自己的时间线不会被感染或扭曲。
时间裂缝的入口位于宅邸地下室深处，一扇艾文之前从未注意到的古老石门后。门上刻着与时间之心相似的符号。
“只有守护者可以打开此门，”无面者说，“时间之心是钥匙。”
艾文将时间之心按在门上的凹槽中。石门悄无声息地滑开，露出一个旋转的时空漩涡。漩涡中闪烁着无数图像——过去的回声、现在的片段、未来的可能性。
“记住，”马库斯严肃地说，“裂缝中的时间不是线性的。保持时间锚点的清晰，否则可能永远迷失。”
艾文深吸一口气，踏入漩涡。
时间裂缝内部超出了艾文的任何想象。他仿佛漂浮在一个由时间和记忆构成的宇宙中。周围漂浮着各个时代的图像：史前动物与未来城市并存；已故亲人与未出生后代的身影交错；历史事件与个人记忆混合。
时间之心的光芒在混沌中为他指引方向。艾文能感觉到感染的源头——一团病态的绿光在裂缝深处脉动。
越接近感染源，时间流变得越不稳定。艾文经历了时间跳跃、现实转换和记忆重叠。一度，他同时是自己八岁和八十岁的版本；另一刻，他体验了从未发生过的生活的记忆。
“保持专注，”他告诉自己，“时间锚点。我是艾文·考尔，时间守护者。”
终于，他到达了感染的核心。那里悬浮着一个奇怪的装置，由闪烁的晶体和旋转的齿轮组成，正不断释放时间瘟疫的能量。装置旁边，一个模糊的身影正在调整控制。
“时间猎人，”艾文低语。
身影转过身，露出一个覆盖着反射面罩的脸。“守护者，”一个机械合成的声音响起，“你来得太晚了。感染已经扩散到不可逆转的程度。”
“还没有，”艾文举起时间之心，“我会净化感染。”
猎人发出刺耳的笑声，“净化？你根本不了解你在对付什么。这不是简单的感染，这是进化！时间应该被掌握，而不是守护！”
猎人激活装置，一股扭曲的时间波向艾文袭来。他勉强用时间之心抵挡，感受到巨大的能量冲击。
“看看真相吧，守护者！”猎人喊道，装置投射出一系列图像：显示如果时间瘟疫完全扩散，现实将如何崩溃；但也显示了另一种可能性——一个时间猎人完全控制时间流的未来。
“我们可以创造完美的时间线！”猎人狂热地说，“没有战争，没有痛苦，没有错误！”
艾文看着图像，感到一阵诱惑。确实，一个被精心管理的时间线看起来如此美好...但代价是什么？
“没有自由选择，”艾文坚定地说，“没有成长，没有意外发现。那不是完美，那是囚禁。”
他集中全部意志，引导时间之心的能量对抗感染源。两股力量在时间裂缝中碰撞，产生时空冲击波。
周围的图像开始混乱地闪烁：过去的事件被重写，未来的可能性分支又合并。艾文感到自己的存在开始不稳定，时间锚点受到压力。
“你赢不了的，守护者！”猎人喊道，“时间瘟疫已经太强大了！”
就在这时，艾文感觉到其他存在进入裂缝——无面者、马库斯，甚至阿比盖尔和利亚姆的回声。历代守护者将他们的力量与他的结合。
时间之心的光芒增强，逐渐压倒感染的绿光。猎人的装置开始崩溃，猎人本身在尖叫声中被吸入自己创造的时空漩涡。
感染净化了，但裂缝本身受到了损伤。艾文能感觉到时间流仍然不稳定。
“裂缝必须被修复，”无面者的声音在他脑海中响起，“但需要巨大牺牲。”
马库斯的回声出现在他旁边，“一个守护者必须与裂缝融合，稳定它。这次损伤太严重了。”
艾文看着马库斯，理解了选择。作为现任守护者，责任应该落在自己肩上。但马库斯摇头。
“我的时代已经过去，艾文。你的才刚刚开始。”马库斯转向无面者，“是时候完成我很久以前就该完成的使命了。”
无面者静静地点头。马库斯的形象开始发光，逐渐与时间裂缝融合。随着他的牺牲，裂缝稳定下来，时间流恢复正常。
艾文感到一阵深深的失落，但也充满敬意。马库斯最终完成了守护者的终极责任。
返回宅邸后，艾文精疲力竭但心境清明。时间瘟疫被阻止了，裂缝得以保全，但代价巨大。
在接下来的日子里，艾文注意到时间异常逐渐减少，人们的记忆恢复正常。但星图显示时间裂缝仍然脆弱，需要持续监护。
一天晚上，当艾文在花园里沉思时，卡西以人类形态走近。
“时间猎人被击败了，但还会有其他人，”她说，“时间总是吸引那些想控制它的人。”
艾文点头，“但我们现在准备好了。马库斯的牺牲不会白费。”
卡西微笑，“你成长了很多，艾文。从困惑的访客到真正的守护者。”
他们静静地站了一会儿，仰望星空。艾文能感觉到时间之心在口袋中平稳脉动，与时间裂缝的节奏同步。
“裂缝现在感觉不同了，”他评论道，“更...平静。”
“马库斯的存在安抚了它，”卡西解释，“他的牺牲成为裂缝永恒部分。这是最高形式的守护。”
回到宅邸内，艾文发现守护者圣所有所变化。星图现在包括一个发光的金色符号——马库斯的印记，作为裂缝永恒守护者的象征。
无面者站在星图前，“平衡恢复了，但 vigilance 必须继续。时间猎人的袭击表明外部威胁正在增加。”
艾文坚定地点头，“我会做好准备。马库斯教了我很多。”
那天晚上，当艾文准备离开时，无面者递给他一个古老的怀表。
“马库斯希望你拥有这个，”无面者说，“它曾属于第一位黑檀守护者。不仅显示时间，还显示时间流的健康状况。”
艾文打开怀表，看到复杂的表盘不仅显示小时和分钟，还有时间稳定度、现实系数和其他时间流指标。
“这是无价的礼物，”艾文感动地说。
返回公寓的路上，艾文感觉到城市的时间流平稳和谐。时间瘟疫的影响正在消退，现实结构得到了加强。
但当他查看马库斯给的怀表时，注意到一个指标微微波动——现实系数有细微的不稳定。时间猎人的袭击可能被阻止了，但某种影响仍然存在。
回到家，艾文发现书桌上有一本他没记得买过的书——《时间本质》。翻开书，扉页上有一行手写字：
“有些问题没有答案，只有更深层次的问题。——m”
艾文微笑。即使牺牲后，马库斯仍在指导他。
当晚的梦境中，艾文站在一个平静的时间流海滩上，马库斯出现在他旁边。
“裂缝稳定了，但更大的挑战即将来临，”马库斯说，他的形象比记忆中更明亮、更平静，“时间战争古老而永恒。你只是最新一代的守护者。”
“时间战争？”艾文问道。
马库斯指向海洋，那里不同的时间流像浪潮一样交汇碰撞，“控制与自由，干预与观察。时间应该被引导还是放任？这场辩论已经持续了千年。”
“你相信哪一边？”艾文好奇地问。
马库斯微笑，“我相信平衡。就像海洋有潮汐，时间也应有其自然流动。我们的角色不是控制，而是防止任何一方主导。”
梦境消退，艾文醒来时心中充满新的决心。他走到窗前，看着日出染红天空。城市开始新的一天，居民无人知道几周前现实险些崩溃。
时间之心在床头柜上平稳脉动，怀表显示时间流指标正常。但艾文知道这平静可能短暂。马库斯警告过更大的挑战即将来临，时间战争远未结束。
当他准备面对新的一天时，艾文感到一种深深的平静。他找到了自己的目标，发现了内在的力量，并成为了比自己更大事物的部分。
黑檀宅邸和时间裂缝需要守护，而他已经准备好履行职责。无论未来带来什么挑战，艾文·考尔，时间守护者，将会做好准备。
他拿起时间之心，感受它熟悉的温暖。晶体中的光芒似乎比以往更明亮，仿佛认可他的成长和决心。
“我准备好了，”艾文轻声对空房间说，知道历代守护者在倾听。
从远处，几乎像是风的回声，传来回答：“我们知道。”