香港，清晨。
在中环，花岗岩铺就的街道被冲刷得干干净净，穿着制服的印度警察吹着哨子，指挥着马车与人力车穿行。
而在上环和西营盘的华人聚居区，狭窄的街道依旧泥泞，污水在明渠里缓缓流淌。
就在这两种气息交汇的边缘，一栋位于半山、闹中取静的两层西式小楼里，陈九正临窗而坐。
他手中捧着几本厚重的、已经翻得卷了边的英文原版书。
这几年，他近乎贪婪地阅读着一切能弄到手的西学着作，从法律、政治到经济、军事。
想在这个由西洋人制订规则的世界里活下去，甚至赢下去，就必须先洞悉他们力量的源头。
清晨的阳光穿透窗户，把他面前摊开的白纸打亮。
纸上是一幅潦草的手绘南洋地图。
从马六甲海峡到婆罗洲的雨林，从新加坡的港口到荷属东印度的香料群岛，一个个地名旁，用细密的蝇头小楷标注着人口、物产、矿藏、以及当地华人会党的势力分布。
他的笔尖，缓慢地在地图上划出一道道代表着航运、贸易和武装渗透的线条。
这些线条，从香港和澳门出发，如同一张正在编织的巨网，试图将整个南洋都笼罩其中。
“他们说，一只看不见的手，在调控着市场的供需。”
陈九的目光从书本移到地图上，喃喃自语，“可他们没说，这只手，需要戴上一副钢铁的手套，手套里，还得握着一把上了膛的枪。”
他正在思考的，是如何将那套关于自由贸易和资本积累的理论，嫁接到一个野蛮血腥的领域。
那是对一个区域的地下秩序的全面征服。
庞大的人口基数，糜烂恶劣的生存环境，滋生了全世界最大的一批“流动人口”。
那就是遍地开花的“会匪”。
乱世出流民，不过由于大远洋时代的鼎盛，这些往常在陆地上做乱，因为吃不起饭而结党造反的人涌向了世界各地，美国，加拿大，日本，古巴，秘鲁，以及这里。
广袤的南洋地区。
想要出海求存，孤身一人就是被人吃干抹净的下场，于是纷纷抱团，致使了宗族和会党这两种组织形式前所未有的鼎盛。
出海求活，要么去找自己所在地的会馆，要么就跪在“忠义”牌坊面前，成为三合会的一员。
底层老百姓，没得选。
而这两者，在危机四伏的环境中，无论是国内还是海外，都或多或少带了几分暴力色彩。
无他，法治糜烂而已。
对于殖民地，洋人向来以华制华，对于南方乡里，清廷想管也是无力为之。
这一时期，暴力带来的权力才是第一语言，钱，甚至还要放到第二位。
陈九比任何人都清楚，暴力维系的秩序永远是短暂的，是要被历史淘汰的。
历史的车轮滚滚向前，任何武装割据势力在真正的大势到来之前都会被碾碎。
自己不过是在时代的缝隙趁势而起。
如今，华人总会的势力囊括了会党和宗亲会，以公司的形式粘合在一起，得益于公司的造血能力，能让人吃饱饭，得益于暴力组织的底色，能让有野心的人伏低做小。
但这些都是不长远的。
像罗四海这样的人永远不会少，从历朝历代的故事、话本小说中，无数底层人学会了一件事，那就是乱世必然是大争之世。
汉高祖，明太祖，甚至洪秀全的故事尚不太远。
会党的人也是有改朝换代的例子可循的，更有割据一方的想法的。
就像他和东华医院的董事所说的那样，站在风口浪尖的位置却不作为，迟早是要被替代，干掉的。
如今，他手下的势力涵盖美国、加拿大，檀香山，港澳，笼罩的华人何止数万，这是一股十数万的华人江湖。
他不指出明确的方向，人心思变，迟早会出问题。
南洋，就是大船的方向，这件事必须做，也不得不做。
整合南洋，然后就是重中之重，统一思想，真正捏合这成色复杂，人心各异的十数万群体。
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房间的另一侧，一张小小的书桌旁，林怀舟正专注地整理着一叠文件。
她穿着一身素净的蓝色布衫，长发用一根简单的木簪挽着。
与陈九面前那张充满了征伐与杀气的地图不同，她的文件上，画着的是医院的建筑草图，罗列的是采购药品和医疗器械的清单，以及一份详尽的、关于在香港筹办一所西医医学院的计划报告。
她偶尔会抬起头，看一眼那个沉浸在自己世界里的男人。
他的侧脸在晨光中棱角分明，那份专注，让她感到一种莫名的心安，也有一丝挥之不去的忧虑。
她知道，他面前那张地图上每一道红线的延伸，都意味着远方将有无数人为此流血。
她的医院和医学院，是他用刀与火开辟出的焦土上，试图种下的一点关于“生”的希望。他们一个掌管着“死”，一个维系着“生”，以一种奇异而矛盾的方式，共同构筑着这个庞大华人群体的两面。
陈九似乎感受到了她的目光，他抬起头，两人视线在空中交汇。
他眼中的冰冷与算计在那一刻稍稍融化，化作了一丝不易察觉的温情。他没有说话，只是微微点了点头。
林怀舟也回以一个浅浅的微笑，随即又低下头，继续着自己的工作。
这便是他们之间无声的默契。
就在这时，一阵轻微的脚步声从楼下传来，打断了这难得的宁静。下人在门口轻叩了两下，声音恭敬：“九爷，总会的秉章叔来了，说有急事求见。”
“让他上来吧。”
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陈秉章走进书房时，带来了一股室外的寒气。
他两鬓已满是风霜，一身长衫，如今身上的威势倒是更甚。
他先是对林怀舟笑眯眯地点了点头，算是打过招呼，这才走到陈九面前，脸上忍不住流露出了一种压抑不住的疲惫与烦躁。
“九爷。”他拱了拱手，声音沙哑。
如今换了一种方式“重出江湖”，倒是比经营金山会馆的时候更添几分恭敬。
一个小小的渔民，十年间走到今天这个位置，这一声九爷喊得不亏。
“秉章叔，坐下喝杯茶。”
陈九示意下人上茶，“看你脸色，是下面那些烂仔又不听话了？”
陈秉章叹了口气，在桌边的椅子上坐下，端起茶杯，却没喝。
“何止是不听话，简直是快要反了天了！”
他将茶杯重重往桌上一顿，茶水溅出了几滴，“当初将港澳三合会收编，成立华人总会，定下规矩，不许内斗，不许再碰猪仔生意，要他们转做正行。这法子是好，可那些人，都是些什么货色？都是些在刀口上舔血惯了的亡命徒！让他们去码头规规矩矩地当搬运工，去商行里老老实实地当护卫，他们哪里受得了这个气？”
他开始滔滔不绝地诉苦，将这几个月积压的怨气都倒了出来：“就说昨天，湾仔的堂口，为了争一个妓寨的看场权，跟油麻地的人，在庙街当街开片！几十号人，从街头砍到街尾，惊动了鬼佬的警察，抓了十几个人进去！我连夜去保人，花了好几百块大洋才把事情压下去！”
“还有西环那边，”他越说越气，“新来的那批潮州帮，不服咱们总会的规矩，还在偷偷做外围的番摊生意，跟和记的人为了抢码头，这个月已经打了三场。我派人去镇压，杀了很多，他们嘴上服软，背后又搞小动作。上个星期，和记的理事，晚上回家就被人打了闷棍，一条腿都给打断了！”
“总会那几百个护卫队的兄弟，天天不是在这里调解，就是在那里弹压。长期这么下去，也不是个办法。这些人，就像一群关在笼子里的疯狗，你用铁链拴着他们，他们暂时不敢咬你，可心里那股邪火憋着，早晚要出大事！”
陈九静静地听着，脸上没有任何表情。等陈秉章说完了，他才缓缓开口：“秉章叔，你说的这些，我都知道。”
“碍于香港的局势，我没有和金山一样打掉他们的生意，禁绝烟土、番摊、鸡窦这些生意，就想到了会有这一天。”
“脏钱里养不出良善人家，沾上这些，就不可能再有清白心思。”
他站起身，走到那幅南洋地图前，目光落在那些代表着财富与机遇的岛屿上。
“你说他们是疯狗，没错。但狗之所以疯，是因为饿，是因为没有足够大的地方让他们去撒野。香港这片池子，太小了，养不下这么多野心家，也困不住这么多饿狼。既然他们那么喜欢喊打喊杀，那么喜欢争地盘……”
他的嘴角，露出残酷的笑意。
“那我就给他们一片足够大的战场，让他们去杀个痛快，去开疆拓土。”
陈秉章愣住了，他一时间没明白陈九的意思。“开疆拓土？去哪里？”
陈九的手指，重重地点在了地图上婆罗洲和马来半岛的位置。
“南洋。”
他转过身，看着一脸错愕的陈秉章。
“秉章叔，你刚才说的那些麻烦，在我看来，不是麻烦，是资源。是一股尚未被驯服的、充满了破坏力的力量。这股力量，用在香港的内斗上，是毒药。但如果把它引向外部，引向一个更广阔的战场，它就会变成我们手中最锋利的一把刀。”
他回到桌边，从一个上了锁的抽屉里，取出另一份更为详尽的、标注着军事符号的南洋地图，以及一份长长的名单。
“你看，”他将名单推到陈秉章面前，“这是我整理出来的，港澳所有堂口里，最能打、最不服管教，也最不安分的一批人。总共三百二十七人。这些人，就是我们要送出去的先锋。”
“送他们去南洋当开拓队。对外，就宣称是去马来亚的锡矿和婆罗洲的垦殖区当护卫，给他们分别拨一大笔钱和军火。这个条件，足以让那些烂仔们抢破头。”
“我们把这些最危险的刺头，全都打包送出去。先解决香港内部的隐患，把他们的破坏力，变成我们在南洋扩张的武器。”
陈秉章看着那份名单，又看了看陈九，
“你的意思是……让这群烂仔，去南洋帮我们打天下？他们……他们靠得住吗？这不等于放虎归山？到时候他们在外面自立为王，反过来咬我们一口，又该如何？”
“他们不会的。”陈九的语气异常坚定，“因为这支开拓队的骨架，不是他们。”
“这是九军在南洋地区已经落脚的第一批骨干，阿昌叔已经做好了安置。他们会以管工、教官、军需官的身份，被安插进这支开拓队里。他们将掌控这支队伍的武器、弹药、和所有后勤补给。那些三合会的烂仔，不过是冲锋陷阵的炮灰。真正的指挥权，将牢牢地攥在我们自己人手里。”
“为什么要这么做，”
“是因为，所有南洋的行动，必须与我们在美国、在港澳的所有合法产业，进行最彻底的切割。这支开拓队，从离开香港的那一刻起，就与华人总会，与太平洋渔业公司，与我陈九，没有任何关系。”
“他们在南洋的所作所为，无论是与当地的会党火并，还是与荷兰人、英国人发生冲突，都只能被定义为一群失控的，为了抢夺地盘而互相残杀的乱党。他们流的血，犯的罪，都将由他们自己承担。这样，才能最大限度地麻痹那些殖民者，让他们以为这不过是又一场华人内部的传统械斗，从而为我们争取到最宝贵的时间和空间。”
“这只是第一批，还要源源不断地输送一批匪头过去，包括在南洋当地招募，或者吞并、打服一些三合会堂口。”
“男人要打，就上战场，就去用血火证明自己，不是在小池塘里互相内斗，欺负老百姓！”
“等到他们在南洋的雨林里，用血与火，为我们清理出一条道路，等到他们将那些盘根错节的旧势力连根拔起之后……”
他停顿了一下，眼中闪过一线寒光。
“打碎了，再重新开始建立秩序！”
“先让南洋乱起来！”
陈秉章久久没有说话。
他看着眼前的年轻人，那个他曾以为只是比别人更狠、更敢拼的后辈，第一次感到了一种发自骨髓的寒意。
这可不是江湖手段….
“我明白了。”良久，陈秉章才缓缓地点了点头，声音沙哑，“这件事，我去办。”
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华人总会，三楼。
房间的墙壁上挂着一幅巨大的南洋航运图，上面密密麻麻地标注着航线、港口和已知的荷兰人，英国人据点。
这是通过契约华工贸易两年间陆陆续续获得的情报。
主位上，陈九正沉默地看着面前那份刚刚由阿昌叔和伍廷芳联手呈上的报告。
阿昌叔坐在他的左手边。
这位刚从南洋归来的老人，一身风尘，面容黝黑，眼窝深陷，带着长途航行的疲惫，但那双眼睛却依旧冷漠锐利。
梁伯故去，他如今已沉默许多。
“阿九，”他终于开口，“兰芳那边的情况，就是这么个情况。”
“那个刘阿生总长，是个老狐狸，也是个快被吓破了胆的老骨头。咱们的人前后跟他接触了三次，好处给了，利害也讲明了。他心动，但是不敢动。”
阿昌叔的语气里带着一丝不屑，“他怕荷兰人的炮舰，也怕华人总会。他跟我的人说，兰芳公司百年基业，不能毁于他手。说白了，就是想在荷兰人和咱们之间，左右逢源，两头下注。”
“不过，他也留了条后路。”
阿昌叔眼中精光一闪，“他嘴上说着再议，却默许了我们的人手在东万律一带活动，甚至给我们的人提供了几处落脚的货栈。这老家伙，是想让我们先去跟荷兰人碰一碰，他好坐收渔利。”
“兰芳已经有人在主动接触我，想要转移产业，或者寻求庇护。”
陈九没有立刻说话，只是翻开了报告的下一页，上面是关于兰芳共和国现状的详细分析：金矿枯竭，人心涣散，内部几个大姓为了仅存的利益明争暗斗，对荷兰人的经济封锁几乎毫无还手之力。
这个曾经由客家先辈用血汗建立起来的海外家园，如今已是风雨飘摇。
坐在陈九右手边的伍廷芳，补充道：“陈先生，阿昌叔的判断很准。刘阿生此举，虽是首鼠两端，却也恰恰给了我们一个切入的良机。兰芳虽弱，但兰芳这两个字，在整个婆罗洲乃至南洋的客家社群里，依然是一面旗帜。我们若能掌控这面旗，便等于占据了道义上的制高点。日后行事，便不是外来者入侵，而是内部的革新与重整。”
“革新，刀有了，还需要一个持刀人。”
陈九终于开口，他的目光从报告上移开，落在了那份关于代理人选的档案上，“说说人选吧。”
阿昌叔精神一振，指着档案的第一页：“首选，李谅左。广东嘉应州客家人，底子干净，在兰芳那边的矿工群体中很有威望。此人够狠，也够聪明，在槟城码头做苦力起家，现在明面上是南洋兴业公司的老板，暗地里却是客家会党其中一支的香主。
最重要的是，他有野心，但根基不深。我们给他钱，给他枪，给他靠山，他就绝对有这个想法。当然，日后会不会反噬，就看我们拴在他脖子上的链子够不够结实了。”
伍廷芳点头道：“我赞同昌叔的意见。李谅左的世俗欲望，求财、求权，是最容易被满足，也最容易被控制的。相比之下，其他几位备选，都各有致命的缺陷。”
他翻开后面的档案，一一剖析：“这个福建秀才陈文龙，空有理想，是典型的书生造反，让他摇旗呐喊可以，让他带兵打仗，只会坏事。此人目前在槟城一所私塾教书，在当地华人知识分子和青年学生中有一定声望，多次在公开场合宣称国之将亡，要建立一个海外国度，早被人盯上。
这个石门，是把好刀，太平天国老兵，曾官至“师帅”，天国败亡后流落至南洋，凭借一身武艺和沙场经验，在苏门答腊的种植园担任护卫队长。但派人接触之后，他脑子里除了钱和暴力，别无他物，忠诚度堪忧，一旦荷兰人出价更高，随时可能倒戈。
张泽信，此人是兰芳共和国的邻居——“和顺公司”的二把手。土生华人，家族在婆罗洲已有三代，人脉深厚，非常熟悉当地的政治、地理和人际关系。他野心勃勃，但一直被一把手压制，怀恨在心。天生反骨，今日能为我们背叛旧主，明日就能为更大利益背叛我们，此人风险太大，几不可用。”
他介绍完，重新组织语言：“至于这个南洋大商人吴昌盛和留英归来的董其德，前者是既得利益者，太过爱惜羽毛，绝不会冒与荷兰人公开决裂的风险；后者虽懂西学技术，却毫无根基，目前在香港一家英国工程公司担任技术官，在南洋那种地方，一个手无寸铁的读书人，说的话比风还轻。”
陈九静静地听着，手指在李谅左的档案上轻轻点了点。
“野心，是最好的驱动力。”他缓缓说道，“链子，自然是要拴的，而且不止一条。”
他抬起头，目光扫过阿昌叔和伍廷芳，
“我们的计划，要改一改。”
“以李谅左为主，这没错。他是我们的脸面，是未来婆罗洲联合垦殖公司明面上的董事。我们要给他足够的资金和权力，让他去招兵买马，慢慢吞掉咱们送过去的三合会头目和九军骨干，去和兰芳的旧势力拉拢关系，甚至去和荷兰人虚与委蛇。”
“但是，”他话锋一转，“这把刀的刀刃和刀柄，必须分开，而且都要握在我们自己手里。”
“昌叔，”他看向阿昌叔，“你立刻派人，秘密接触石门。你们都是天国老人，不必谈什么理想，直接告诉他，我出钱，出比市面上好三成的洋枪，让他做武装力量的总教官，去兰芳就地负责练兵。他的军饷，由九军骨干直接发放到每一个士兵手里，绕过李谅左。我要让所有拿枪的人都知道，他们的饭碗是谁给的。”
“伍先生，”他又转向伍廷芳，“那个留英归来的董其德，是个人才。你亲自去一趟，聘请他。告诉他，我们将在婆罗洲建立一个全盘西化的矿业和农业区，他是这个垦殖区的总工程师，全权负责所有生产和后勤。未来打下控制的矿山产出、经济命脉，都要经他的手。这个人，是我们未来的钱袋子。”
几人围着目前的来的情报和地图接着商议。
扶持李谅左，以他现有的南洋兴业公司的名义，整合三合会和当地会党，渗透兰芳的权利层。
石门是“将”，这个天国老兵，是明面上的武装势力头目，由九军支持，掌握着最核心的暴力机器，直接听命于阿昌叔，是悬在李谅左头顶的剑。
董其德，控制着经济命脉与后勤补给，由华人总会暗中注资。
三人互相合作，又互相牵制。
李谅左有野心，却调不动石门的兵；石门想拥兵自重，却要看董其德的脸色领钱。
而董其德则必须依赖前两者的武力保护。
而华人总会，作为唯一的资金、先进武器和技术人才的来源，将藏在幕后。
“动作要快，荷兰人不会给咱们太多时间。”
“一个衰朽的兰芳……”
“即刻动刀！”