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在香港岛地势陡峭的斜坡上，密密麻麻的寮屋区（贫民窟）如同附骨之疽。
这里是三合会势力最根深蒂固之处。然而近日，就连这些往日喧嚣吵闹的街巷，也显得异常沉闷。
“塌鼻梁”姚四，和记在湾仔一带的头目，此刻正烦躁地在自家狭小的堂口里踱步。
他刚刚送走了港岛区总堂派来的“草鞋”，带来的消息让他心惊肉跳。
“四哥，总堂的意思，让咱们最近都收敛点。金山九的人可能已经过海来了。澳门那边…太惨了，齐二被活剐，好多大佬生死不明，氹仔那边五百兄弟，一个都没回来…说是血流得把沙滩都染红了。”
手下的马仔声音发颤。
“澳门那些大老爷一点动静也无呢….”
“收敛？点样收敛啊！”
姚四猛地一拍桌子，“烟格要开数要收，赌档要睇场，码头卸货也要兄弟去镇住！冇咗呢啲收入，我点样同上面交代？点样养活咁多兄弟？”
话虽如此，但他眼底的恐惧却掩饰不住。
前几天几个在湾仔码头看一个猪仔仓库的手下，第二天一早被人发现赤条条地挂在货栈的吊车上，身上倒是没有明显伤痕，只是下巴被人用重手法卸了，连惨叫声都发不出，活活冻了一夜，精神彻底垮了。
这种无声的恐怖，比直接的砍杀更令人窒息。
它意味着对方对你的行动了如指掌，可以随时用你最恐惧的方式惩罚你，而你却连对手的影子都摸不到。
实际上，姚四不知道，作为盘踞多年的地头蛇，香港的地下社团不是找不到九军的踪迹，是不敢找，甚至要假装没看见。
找到了是打还是不打？被人一锅端了又怎么样？
类似的恐惧，在香港各大堂口的头目心中蔓延。
精锐打仔折损严重，尤其是参与澳门行动、被抽调了人手的堂口，更是实力大损。底层人心惶惶，生怕成为下一个目标。
往日为了争地盘而发生的摩擦械斗几乎绝迹，
旧有的秩序已然崩裂，新的秩序尚未建立。香港的江湖，陷入了一种前所未有的权力真空和集体性焦虑之中。
有些堂口大佬连夜带着家小离港，有的许诺许多利益求鬼佬庇护，有得更是直接住到了富商家中，生怕自己悄无声息死在家中。
可是，香港地下的气氛愈加凝重，那些杀人不眨眼的金山洪门众却是没再出现，只是陆续打掉了香港几个猪仔馆。
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午后，上环荷李活道旁的“利源茶楼”。
这是香港历史最悠久的茶楼之一，也是江湖人物历来喜欢“斟盘”（谈判）的地方。二楼临窗的一张雅座，此刻气氛凝重。
围桌而坐的几人，皆是香港地下世界里跺跺脚就能引起震动的人物。
主位上的是“白纸扇”师爷赵明。他是香港洪门目前辈分最高、最具智慧的人物之一，虽已年过六旬，不直接掌管厮杀事务，但在各大堂口间威望颇高，常充当调停人和智囊。
他左手边是“和记”在香港的代理坐馆龙头何六。真正的龙头周世雄直接跑路了，连心腹都没带，何六本是负责香港本地事务的“二路元帅”，如今被迫推上前台。
他脸色阴沉，眼角带着掩饰不住的疲惫和惊惧。
右手边则是“联英社”的坐馆“崩牙巨”，性情火爆，以勇悍着称，但在澳门损失了大量精锐后，气焰也收敛了不少。
另外还有几位其他主要堂口的代表，个个面色凝重。
他们和旧金山洪门打过不少交道，情报也比旁人多，大抵能摸清那个陈九的脾性。
此人在金山禁绝鸦片，像他们这种给洋人做狗，跟鸦片深度捆绑的，什么下场，人人都有一杆秤。
“赵师爷，今日叫大家来，到底有乜高见？而家成个香港风声鹤唳，兄弟们都唔敢出街！”崩牙巨率先打破沉默，声音粗嘎。
赵明缓缓放下茶杯，目光扫过众人：“各位大佬，今日请大家来，系想倾一倾，香港洪门，今后条路，要点样行落去。”
他顿了顿，声音低沉：“澳门的事，大家都知。金山这个陈九，手段狠辣，实力深不可测。他不是为咗争一两条街、几个码头的生意。看此人路数，他系要成个珠江口的江湖，按照他的规矩来。”
“他凭乜嘢？”
何六忍不住低吼，却又下意识地压低了声音，“呢度系香港！唔系澳门！有港英政府，有皇家海军！他够胆乱来？”
“他点解唔敢？”赵明反问道，眼神锐利起来，
“他在澳门，连葡国兵都不放在眼里，青洲巴拉坑话烧就烧。你估港英政府真系会为咗我们呢班堂口佬，同他们撕破脸皮，大动干戈咩？他们最紧要系秩序同税收。边个能维持秩序、保证税收，边个就系他们的合作伙伴。”
“如果此人，在香港想断绝鸦片自然是死路一条，可他手下那个老鬼最近这么安静，明显是在等风声，如果这些人跟鬼佬投诚，还有咱们什么事？”
“他们的人，早已经到咗香港，人都不知道多少。”
赵明缓缓道，“前几日，湾仔姚四手下的事，仲有西环、油麻地几单嘢，手法干净利落，唔似本地人所为。我收到风，至少几百人已经过咗海，就住在筲箕湾。”
众人闻言，脸色再变。
“他们派人接触过我。”赵明语出惊人，“代表系个后生仔，叫阿吉。他们开出条件。”
“乜嘢条件？”几人几乎异口同声。
“第一，所有堂口，立即停止一切猪仔相关生意。”
“第二，所有烟格、赌档、妓寨，必须重新登记，接受一个新成立的香港华人总会统一管理，利润按新规矩分配。”
“第三，各堂口打仔，经过筛选，可以编入总会的护卫队，由他们的人负责训练同指挥。”
“第四，以后所有涉及华人之纠纷，优先由总会仲裁，不得私自寻仇械斗。”
“痴线！”崩牙巨猛地一拍桌子，“即系要我们将成副身家拱手让给他？以后我们食乜嘢？睇他面色做人？”
“系啊！赵师爷，呢个条件太苛刻！我们宁愿同他们拼过！”何六也激动起来。
赵明看着他们，浑浊的眼里闪过一丝悲哀：“拼？点样拼？你们的人，能打得过他们的刽子手？定系你觉得，港英政府会撑我们？我收到料，怡和洋行的大班，已经同陈九的代表，那个咩太平洋渔业公司的人，食过几次饭了。”
这句话像一盆冰水，浇在了众人头上。
怡和洋行，那是香港最大的洋行，鸦片贸易的最大受益者之一，与港府关系极其密切。如果连怡和都开始接触陈九，那意味着什么，不言而喻。
“他们…他们真系要赶尽杀绝？”何六的声音带着一丝绝望。
“未必。”赵明摇摇头，“阿吉话，九爷理解香港洪门兄弟都系为了揾食。只要遵从新规矩，以前的事，可以既往不咎。愿意合作的，日后总会里面，自有位置。生意，也可以做得更大，更安稳。”
茶楼里陷入死一般的寂静。
只有楼下街市的嘈杂声隐隐传来，更衬得这份寂静令人窒息。
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广州城，
一座深藏于西关、平日里大门紧闭的盐商私园内，
这场会晤的安排，历时两个月，层层递进，充满了谨慎与试探。
最初的触角，由陈九的“东西方航运公司”通过一名与香港怡和洋行关系密切的买办伸出。
这名买办并未直接叩响总督衙门的大门，而是找到了刘坤一身边一位负责处理“洋务”和“海防”事务的候补道台。
呈上的是一份关于“规范化契约华工出洋以增加粤海关侨汇收入”的条陈。
条陈痛陈了“猪仔贸易”的百般弊端，又描绘了合法劳务输出带来的巨大经济利益。
涉及数百万两白银，这位道台不敢怠慢，与总督府内的几位核心幕僚反复磋商、推演。
他们一方面惊异于条陈背后那股海外势力的能量，能拿出如此详尽的数据和海外需求分析，另一方面，也对其模糊的背景和潜在的会党色彩充满警惕。
经过数轮间接的信函往来、“中间人”的口头传话，以及多方调查，刘坤一的幕僚们终于拼凑出了“陈九”这个人物的轮廓：一个在北美华人世界中拥有巨大影响力、掌控着航运与劳工网络、行事果决狠辣却又似乎心向故国的复杂角色。
幕僚们将最终的判断呈报给了刘坤一：“此人如利刃，可用亦可伤，请制台大人定夺。”
最终促成了这场在盐商园林中的微服密会。
会晤的双方，是刘坤一和他的核心幕僚，以及陈九和他的随员。
会谈的气氛从一开始就充满了试探和交锋。
刘坤一虽然微服而来，但封疆大吏的威严犹在。
他盯着陈九，目光如炬：“陈兆荣，你在澳门、广州做的事，本督早有耳闻。手段酷烈，无法无天！你可知，仅凭你屠灭福生堂、搅乱澳门秩序、私运人口这几条，本督就可将你明正典刑！”
陈九从容不迫，躬身行礼：“制台大人明鉴。福生堂贩卖猪仔，罪大恶极，晚辈所为，虽是江湖手段，却也替天行道，解救无数同胞，捣毁了一大人间魔窟。
澳门之事，乃葡人治理无方，苛待华民，激起民变，晚辈只是顺应民心，助我华人争取些许权益，如今澳门华社秩序井然，猪仔贸易已绝，赌场烟馆规费反而更有保障，此乃有目共睹。
至于劳工出洋，晚辈皆是循合法契约，与昔日之贩卖猪仔，有云泥之别。”
“好一个牙尖嘴利！”刘坤一冷笑，“替天行道？顺应民心？你分明是恃强凌弱，扩张势力！你手下那些亡命之徒，装备之精良，堪比官军！你究竟意欲何为？莫非真想学那些会党匪类…真有洪门反志？”
“还是想做我朝的另一个盛宣怀，也戴一顶花翎二品顶戴，官商通吃？”
刘坤一此问，是在试探陈九的政治野心。
盛宣怀作为李鸿章的得力干将，以“官督商办”之法掌控轮船、电报、矿务等国家经济命脉，是朝野皆知的人物。
此人在1870年经人推荐入李鸿章幕府，因其精明干练、善于办理洋务而深得李鸿章信任和赏识，李鸿章将许多重要的洋务项目交给盛宣怀办理，如轮船招商局、电报局等。盛宣怀也成为了李鸿章在经济实业领域推行洋务运动的得力助手。
陈九自然听说过此人，他在三年前就被李鸿章推荐为知府，升道员。李鸿章称赞他：“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”
陈九闻言，坦然抬头，目光直视刘坤一，
“制台大人，晚辈若真有反志，何须远赴海外辛苦经营？又何必在此与大人坦诚相见？”
晚辈更不敢与盛公相提并论，盛公之途在庙堂，而晚辈之根基在四海萍梗。晚辈所求，不过是在这弱肉强食之世，为我华人谋一存续空间，争一口饭吃。洋人欺我华人太甚，官府有时亦力有不逮。晚辈只好用自己的方式，聚拢力量，以求自保，进而能为我华人做些实事。”
他稍作停顿，接着说道：“晚辈与容闳先生数面之缘，深知我华人欲强，非有新学、新业不可。至于晚辈是否心存悖逆，空口无凭。或许，此物可为晚辈略作辩白。”
陈九示意，伍廷芳从公文包中取出一封书信，恭敬呈上。
刘坤一的幕僚接过，展开呈给总督。刘坤一看后，眼神微微一动。那竟是大清首任出使美国大臣、钦差陈兰彬的亲笔手书。
陈九解释道：“前年，陈大人奉朝廷之命赴古巴调查华工受虐一案。晚辈在海外薄有根基，有幸为陈大人一行略尽绵薄之力，提供了些许人手与便利，协助搜集西人虐待我同胞之证据。此乃事后陈大人赠予晚辈的手书，以作留念。”
这封信的份量，远超万语千言！
刘坤一仔细看完，语气稍缓，
“好一个做些实事！”
但依旧充满怀疑，“你如何证明你所言非虚？你又能给朝廷、给两广带来什么实事？”
陈九看了一眼伍廷芳。伍廷芳立刻从公文包中取出一份份文件，恭敬地呈给刘坤一及其幕僚。
“制台大人请看，”
陈九一一介绍，“这是夏威夷王国卡拉卡瓦国王内阁发出的、请求引进契约华工的官方照会副本及翻译件。这是负责在加拿大自治领修建太平洋铁路的加州铁路公司与东西方航运公司签订的劳工招募与运输合同，需华工数目极大。
这是旧金山斯坦福，亨廷顿集团、加州多家公司、太平洋渔业公司签订的长期用工协议。此外，我们在萨克拉门托河谷拥有大片农场，亦需要大量农业工人。”
他顿了顿，加重语气：“所有这些，都需要健康、可靠、守纪律的契约华工。经我手出去的华工，皆签有受美国和国际法保护的正式用工合同，报酬合理，工作条件有基本保障，绝非昔日猪仔可比。初步估算，仅上述项目，所需华工就不下三万之数。这不仅能缓解粤省人口压力，每年汇回的侨汇，更将是一笔巨款，于国于民，皆有大利。”
刘坤一和他的幕僚们仔细翻阅着那些盖着各式印章、有洋文有中文的合同文件，脸色渐渐变了。
这些订单的真实性尚且置疑，但其数量和涉及的金额，远超他们的想象。
这确实是一块巨大的、无法忽视的经济和政治蛋糕！
陈九继续加大筹码：“此外，晚辈在海外薄有资财，愿为国效力。可投资兴建新式学堂，培养通晓洋务之才。
可资助购买机器，兴办实业，亦可协助官府，整顿沿海秩序，打击真正的不法之徒。
只要制台大人能给晚辈一个名分，允许晚辈以合法身份，在大人辖制之下，办理劳工出洋、兴办实业等事宜。晚辈保证，所有行为，皆在大人监控之下，绝不行悖逆之事，所有利益，皆可与官府共享。”
刘坤一不说话，他背着手在房间里踱步。
陈九此行，也同样调查了不少眼前这位封疆大吏，此人出生于湖南省宝庆府新宁县（今邵阳市新宁县），二十多岁参加湘军，镇压太平天国，因军功累迁。
此人多次公开表示“抄袭西方技术不如‘自力更生’”，对“师夷长技以制夷”的理念最初并不十分认同，虽然和李鸿章同属洋务派，但是分属不同派系。
他某些“育才兴学“的理念陈九也十分认同，花些钱在广州城办西学除了民族自强之外，也有些投其所好的想法在。
作为北美大商人，他恰好捏着此人最需要的大笔资金。
幕僚们低声交换着意见。
陈九给出的条件极其诱人：庞大的侨汇、政绩、潜在的税收和投资，以及一个似乎可以“以华制华”、帮他管理麻烦的沿海地下世界的机会，更是插入港澳的一只手。
虽然风险巨大，陈九的势力难以控制，但收益同样惊人。
尤其是在朝廷财政窘迫、洋务运动急需资金和人才的当下。
最终，刘坤一停下脚步，目光复杂地看着陈九：“陈兆荣，你是个厉害角色。
我需要派人调查你这些产业以及合同，如果都是真的，本督可以给你一个机会，也可以给你一个公开募工的临时许可。
你记住：第一，你所有招募劳工之行为，必须登记造册，接受粤海关和善后局的监督，绝不可再行绑架逼迫之事！第二，你在港澳等地行事，不得公然挑战朝廷法度，不得滋扰地方，凡事需有度！第三，本督会盯着你，若你有丝毫悖逆之心，休怪本督无情！”
陈九深深一揖：“谢制台大人！晚辈定当谨遵大人教诲，恪守本分，为国为民，略尽绵力。”
一场隐秘的谈判，最终以双方各取所需的妥协告终。
会谈结束后，刘坤一派遣代表，拜访香港总督坚尼地爵士。
此时粤港关系非常紧张。
自1860年代末起，为了打击走私、保障关税收入，广东地方政府在香港周边设立了多个海关关卡（常关），对进出中国内地的船只进行严密盘查，征收“厘金”（一种内地过境税）。这一举措在港英当局和洋商看来，是对香港自由港地位的严重威胁，称之为“封锁香港”。
双方的矛盾在此时达到了一个高峰，刘坤一派遣了一位海关监督前往香港会晤。
而在官方会晤之后，一场更小的私下会谈在总督书房进行。
这一次，有了刘坤一这位大清封疆大吏的“背书”，陈九的身份完全不同了。
他不再是一个来历不明的海外华人帮派首领，而是“受两广总督委托、协助办理华工出洋及相关商务的华人绅商代表”。
会谈中，海关监督先表达了对香港稳定繁荣的重视，以及对某些地下势力可能影响商贸秩序的“关切”。
然后，他引出了陈九，称赞其“熟悉洋务、在海外华人中颇有声望、且有能力以新的商业模式规范劳工输出及相关行业”。
陈九则顺势接过话头，向坚尼地总督重申了他在宴请洋行代表时提出的理念：以公司化、规范化的管理，替代旧式帮派的混乱模式，提升效率，减少犯罪，增加税收。
他特别强调，这一切将在法律和商业的框架内进行，并将充分尊重港英政府的权威和利益。
坚尼地爵士是一个精明的政治家。
他当然清楚香港三合会的问题，也乐于看到一种更易于控制、更能带来稳定税收的模式。
之前洋行代表们可能已经向他传递了一些信息。
现在，又有大清方面重量级人物的引荐和某种程度的担保，这大大降低了陈九计划的“风险”色彩。
坚尼地没有立刻承诺什么，但态度明显是开放和感兴趣的。
他表示，港英政府欢迎任何能促进香港商业繁荣和社会稳定的合法商业行为。只要陈九的公司“严格遵守香港法律”、“维护社会秩序”，港府愿意“观察”其发展。
这实际上是一种默许的信号。
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香港洪门大佬之间谈判的消息很快在小范围内传开。
各大堂口反应不一。
但商业上的变化已经迫在眉睫，陈九的商业代表已经着手开始介入三合会的生意。
以赵明为代表的一部分元老，认为实力悬殊，妥协是唯一出路，或许还能在新秩序中分一杯羹。
以何六、崩牙巨为代表的中生代头目，则极度不甘，既恐惧又愤怒，暗中串联，试图最后一搏。
还有更多的小堂口和底层头目，则处于观望和极大的焦虑之中。
农历除夕夜，本该是阖家团圆、喜庆祥和的日子，香港的夜色却格外凝重。
湾仔，和记姚四的堂口内，却聚集了十几个人。
除了姚四，还有何六、崩牙巨，以及其他几个坚决反对妥协的头目。他们面前摆着酒肉，却无人有心食用。
“我们唔能坐以待毙！”
崩牙巨赤红着眼睛，“他陈九再巴闭，都系得几百人过来！强龙不压地头蛇！我们联合起来，上千兄弟总叫得到！今晚就动手，去筲箕湾，揾出陈秉章同他们的人，斩草除根！”
“冇错！等他们站稳脚跟，我们就真系冇得玩了！”
何六也咬牙道，“我已经叫咗百余个绝对信得过的刀手，就在外面候命。”
姚四有些犹豫：“但系…赵师爷他…”
“唔好理个老嘢！他早就被吓破胆了！”崩牙巨吼道，“做咗呢一票，我们话事！”
就在他们热血上涌，准备发出行动信号时，堂口的木门被人轻轻推开了一条缝。
寒风灌入。
一个穿着黑色短打、面容普通的年轻男子站在门口，手里拎着一个滴水的麻袋。
“各位大佬，新年好。”年轻人开口，语气平静得可怕，“九爷吩咐，送份年夜饭过来。”
说着，他将麻袋扔了进来。
袋口散开，一颗血肉模糊的人头滚了出来，一直滚到酒桌下方。正是何六最为倚重、负责今晚带队行动的那个心腹头目的头颅！
双眼圆睁，充满了惊恐。
与此同时，堂口四周的黑暗中，响起了整齐而轻微的脚步声，以及金属摩擦的“咔哒”声。无数黑影如同从地底冒出，无声地将这间小小的堂口围得水泄不通。
冰冷的枪口，在昏暗的灯光下泛着幽光。
何六、崩牙巨、姚四等人瞬间脸色惨白，浑身冰凉，刚刚鼓起的勇气荡然无存。
年轻人走进来，看都没看那颗人头，自顾自地拿起桌上的一杯酒，一饮而尽。
“九爷话，”他放下酒杯，目光扫过面如死灰的众人，“顺生逆死。呢个年，希望各位过得明白。”
说完，他转身离去，如同来时一样悄无声息。周围的黑暗也随之消退，仿佛从未存在过。
只留下堂内一帮香港江湖的“大佬”们，瘫坐在椅子上，冷汗浸透了衣衫，如同刚从鬼门关走了一遭。
这一夜，香港格外“平静”。没有预想中的血战，只有一种无形的、令人窒息的恐怖，笼罩在每一个心怀异动者的头顶。
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农历正月十五。
经过除夕夜的震慑和随后几日紧锣密鼓的威逼利诱、分化拉拢，香港各大三合会堂口的抵抗意志被彻底摧毁。
在师爷赵明的奔走协调下，各方最终达成“协议”。
这一天，在香港中环刚刚落成不久的“永乐街”一栋颇为气派的西式三层建筑内，这里原属于一位与“和记”关系密切的米商，后被太平洋渔业公司以市价购得，举行了“香港华人总会”成立大会。
会场布置得中西合璧。
门口挂着红绸，既像商行开业，又似帮会开香堂。
受到邀请的，除了各大堂口被迫前来参加的头面人物，还有几位与华人社会联系密切的洋行买办、南北行商会的代表，以及几位在港华人绅商，卢九，何连旺也在其中。
港英政府也象征性地派了一名华民政务司的官员前来观礼，态度暧昧。
陈九亲自出席。
坐在身侧的，是身穿长衫、神色复杂的陈秉章。
虽然他内心并不完全认同这种血腥整合的方式，但作为曾经冈州会馆的馆长，陈九的叔辈，他被指派在总会常驻，稳定局面。
他的两侧，一边是师爷赵明，被推举为总会名誉理事，另一边则是目光锐利、不动声色的阿昌叔，阿吉作为总会护卫队队长也占一席。
张阿彬也从澳门赶来，代表澳门的商业利益。
伍廷芳律师和史密斯先生则坐在稍后的位置。
台下，何六、崩牙巨、姚四等人穿着崭新的长衫或西装，表情僵硬地坐在前排。
他们的身后，是其他堂口的大佬、头目，个个神色复杂，有恐惧，有不甘，有茫然，也有一丝劫后余生的庆幸和对未来利益的算计。
大会由伍廷芳主持。他用中英文宣布了“香港华人总会”的成立，
阐述了总会的宗旨：“团结在港华人，维护同胞权益，调解内部纠纷，促进商业发展，协助维持地方治安。”
词句冠冕堂皇，完全是一副合法华人社团的面貌。
随后，宣读了总会的第一批章程：
1. 彻底终止一切形式的“猪仔贸易”
2. 原有各堂口控制的烟格、赌档、妓寨、码头搬运、市场摊档等生意，进行统一登记造册，由总会下设的“规费征收部”和“纠纷仲裁部”进行管理和利润再分配。
3. 各堂口原有武装人员，经过筛选和训练，编入“总会护卫队”，负责执行总会决议、维持各场秩序，不得再参与私斗。
4. 确立以旧金山“致公堂”义理为总会核心精神，但组织形式上更趋向于公司。
台下鸦雀无声。
这些条款，无异于将香港地下世界的统治权，从分散的各个堂口，集中到了这个新成立的、由陈九幕后操控的“总会”手中。
他们失去了独立性和大部分利润，但至少，保住了一条命，并且在新体系下，似乎还能获得某种程度的“安稳”和“秩序”。
接下来，是合影环节。
所有与会者被请到楼前临时搭建的台阶上，众人头顶是气势磅礴的“香港华人总会”牌匾。
陈九，陈秉章、赵明、阿昌叔，阿吉、张阿彬等人坐在中央，何六、崩牙巨等原堂口大佬们分列两侧，后面站着一排排面色肃穆的原堂口头目。
摄影师喊出“一二三”后，定格下了这历史性的一刻。
香港地下世界的纷乱，无数帮派此起彼伏的喧嚣时代，于这一刻，彻底凝固。
江湖一统，表面太平。