废弃工厂区的空气里，弥漫着三重交叠的气息——铁锈的腥气像细碎的针，扎在鼻腔深处；机油的粘稠感附着在喉咙上，咽口水时都能尝到淡淡的金属味；还有陈年灰尘的干燥感，随着每一次呼吸钻进肺里，呛得人忍不住想咳嗽。破损的玻璃穹顶覆盖了大半个厂区，穹顶的钢化玻璃布满蛛网状的裂纹，有些碎片悬在半空，被晨风吹得轻轻晃动，折射出的光斑落在地面上，像一群不安分的萤火虫，在油污斑驳的地面上忽明忽暗。
地面是浇筑的混凝土，常年的废弃让表层剥落，露出下面锈蚀的钢筋。黑色的油污在地面上凝结成不规则的斑块，有些地方还残留着干涸的暗红色痕迹——不知道是曾经的机械润滑油，还是更早之前留下的血迹。厂区中央立着一台锈迹斑斑的巨型车床，车床的主轴早已停转，表面覆盖着厚厚的灰尘，只有几颗断掉的齿轮还卡在卡槽里，齿牙上还能看到当年切削金属时留下的锋利刃口。车床旁边堆着几箱废弃的零件，箱子的木板已经腐烂，里面的螺栓、螺母滚得满地都是，踩上去会发出“咔啦咔啦”的脆响。
远处的警笛声像一根绷紧的弦，时近时远。一开始，声音从厂区东侧传来，带着尖锐的穿透力，让人心头发紧；没过多久，声音又转向了西侧，变得模糊不清，仿佛追兵正在用声波探测仪搜索这片区域。每一次警笛声的变化，都让靠在车床旁喘息的众人神经紧绷——他们知道，海克斯集团的追兵绝不会轻易放弃，这片看似废弃的工厂区，不过是暂时的避难所。
格罗姆把吉尔吉特推到旁边一根直径约半米的金属立柱旁时，动作粗暴得几乎要把她甩出去。吉尔吉特的后背重重撞在立柱上，发出“咚”的一声闷响，但她脸上没有丝毫痛苦的表情，反而勾起一抹嘲讽的笑，银灰色的制服被汗水浸湿，贴在身上，勾勒出她略显单薄的身形。格罗姆从地上捡起一段废弃的电缆——那是从旁边的能量管线上垂下来的，外皮已经开裂，露出里面铜色的导线——他将电缆在吉尔吉特的手腕上绕了三圈，然后用力拉紧，直到电缆勒得她手腕发红，才打了个死结。
“老实点，别耍花样。”格罗姆的声音带着喘息，赤红的眼睛死死盯着吉尔吉特，右手还下意识地攥成拳头，指节因为用力而发白。刚才从静滞舱区逃出来时，他为了掩护大家，硬生生扛了两个保镖的攻击，现在胸口还隐隐作痛，但体内那股莫名的躁动感却越来越强烈，像有一团火在胸腔里燃烧，让他总想找个东西发泄。
吉尔吉特轻轻转动了一下手腕，感受着电缆的束缚，异色的眼眸（左眼银白，右眼深紫）扫过在场的每一个人，最后停留在K437身上，嘴角的笑意更浓了：“耍花样？我需要吗？你们现在的处境，难道还不够清楚？”
K437正靠在车床的侧面，阿尔方斯站在他身边，双手掌心朝下，淡金色的奥术能量像一层薄纱，覆盖在K437的后背。能量渗透进K437的体内时，他能清晰地感觉到，之前被能量束击中的伤口正在缓慢愈合——后背的灼痛感逐渐消退，断裂的能量回路像被重新连接的电线，开始恢复正常的能量流动。他微微睁开眼，幽蓝的火眸里闪过一丝感激，看向阿尔方斯：“多谢。”
阿尔方斯摆了摆手，声音带着明显的疲惫：“举手之劳，只是……我的奥术能量好像有点不对劲。”他说着，抬手按在自己的胸口，眉头紧紧皱起。平时，他体内的奥术能量就像一条平稳的河流，顺着固定的脉络流动，可现在，能量流到胸口时，总会遇到一股无形的阻力，像河流撞上了暗礁，激起细碎的漩涡，让他胸口发闷，甚至忍不住想咳嗽。
K437的目光立刻变得凝重起来。他顺着阿尔方斯的动作看去，发现老法师的额头上布满了汗珠——那不是运动后的热汗，而是冰凉的冷汗，顺着脸颊滑落，滴在他花白的胡须上。更让他在意的是，阿尔方斯的指尖原本会萦绕着微弱的奥术光芒，现在却只剩下零星的光点，像风中摇曳的烛火，随时可能熄灭。
“母亲，你怎么样？”艾薇儿的声音突然响起，带着一丝担忧。她正扶着艾拉的胳膊，能清晰地感觉到母亲的身体在轻微颤抖。艾拉的脸色比刚才更苍白了，原本灵动的眼睛此刻有些失神，她抬手按在自己的太阳穴上，轻轻摇了摇头：“我没事，只是……感觉和周围的植物断了联系。”
作为精灵族的后裔，艾拉天生能与自然魔法共鸣，哪怕是工厂区里这些枯黄的杂草，她也能感受到它们微弱的生命气息。可现在，那种共鸣消失了，取而代之的是一种滞涩感——就像用生锈的钥匙去开一把旧锁，无论怎么用力，都无法顺畅地转动。她下意识地抬起右手，指尖原本会浮现的淡绿色藤蔓，现在只冒出了一点嫩芽，就立刻枯萎了。
格罗姆的烦躁感越来越强烈。他忍不住一拳砸在旁边的车床外壳上，发出“哐当”一声巨响，震得车床表面的灰尘簌簌掉落。“该死的！这到底是怎么回事？”他低吼着，能感觉到体内的血液在加速流动，肌肉也在不自觉地绷紧，仿佛下一秒就要进入战斗状态。这种感觉很熟悉——那是他作为星际佣兵时，狂化因子被激活的前兆，可现在他明明没有遇到危险，体内的因子却像被什么东西唤醒了，在疯狂地躁动。
艾薇儿也感觉到了不对劲。她的手心冰凉，却又有一种莫名的灼热感，像握着一块温度正在升高的铁块。她下意识地抓紧了母亲的手，轻声说：“我……我也感觉体内有东西在动，有点疼。”
K437的幽蓝火眸瞬间亮了起来。他猛地站起身，快步走到艾薇儿身边，伸出右手，指尖悬在她的手臂上方——没有接触，却能清晰地“看”到，一丝丝极其微弱的红色光点，正从艾薇儿的皮肤下渗出来。这些光点比萤火虫还要小，却带着灼热的温度，它们漂浮在空气中，像一群被唤醒的寄生虫，围绕着艾薇儿的身体缓慢旋转，偶尔还会与远处能量管线上的微光产生共鸣，让管线表面闪过一丝极淡的红光。
“是静滞舱里的‘刺激程序’！”K437的声音带着一丝寒意，手指微微颤抖，“卡里姆说的‘催化剂’……根本没有停止！它激活了你们体内的能量印记！”
他终于明白了。卡里姆把他们关在静滞舱里，根本不是为了囚禁，而是为了“播种”——那些红色的能量，就是卡里姆种下的“种子”，而静滞舱的刺激程序，就是“催芽”的肥料。现在，这些“种子”已经在同伴们的体内生根发芽，变成了无法剥离的印记。更可怕的是，这片废弃工厂区，甚至整个海克斯总部的范围内，都弥漫着一种无形的能量场，这些印记正在与能量场产生共鸣——他们就像黑夜里的灯塔，无论逃到哪里，都能被卡里姆精准定位。
“不止是定位。”K437深吸一口气，继续说道，“这些印记……可能还会吸收你们的生命能量，甚至在卡里姆需要的时候，把你们变成活体能量节点，为他的‘最终蓝图’提供能量。”
阿尔方斯强忍着胸口的闷痛，从口袋里掏出一个小小的奥术水晶。水晶原本是透明的，此刻却泛着淡淡的红色——那是他刚才用奥术能量包裹住一个红色光点后形成的。“我们必须立刻清除这些印记！”他将水晶捏在手里，试图用奥术能量净化光点，可水晶里的红色光点却像有生命一样，不断撞击着水晶的内壁，甚至开始吸收奥术能量，让水晶的红色越来越深。
“怎么清除？”格罗姆烦躁地踢飞了脚边的一个螺栓，螺栓撞到金属立柱上，发出“当啷”的声响，“我们连这该死的印记是什么都不知道！”
穆拉丁放下手中的遥控器，眉头紧锁。刚才他一直在研究遥控器里存储的工厂区地图，现在听到众人的对话，立刻抬头说道：“或许……地图里有线索。”他把遥控器递到K437面前，屏幕上显示着一张残缺的厂区地图，地图上用红色虚线标注着几条能量管线，管线的交汇处都有一个小小的红色圆点，“你们看，这些圆点的位置，和刚才警笛声传来的方向一致，而且……”他指着其中一个圆点，“这个圆点旁边标注着‘源能共鸣节点’，和你说的能量场很像。”
K437接过遥控器，手指在屏幕上滑动。地图上的红色圆点一共有五个，正好分布在工厂区的五个角落，形成一个不规则的五角星。而他们现在所在的位置，就在五角星的中心。“这些节点在向周围释放能量，而你们体内的印记，就是在和这些能量共鸣。”他的声音越来越沉，“如果我们能破坏这些节点，或许能暂时压制印记的活性。”
“呵呵……”被捆在立柱上的吉尔吉特突然笑了起来，声音里满是嘲讽，“破坏节点？你们太天真了。这些节点只是‘源质信标’的接收器，真正的发射器在总部的核心区域，只要发射器不停止，你们破坏再多的接收器也没用。”
她顿了顿，看着众人震惊的表情，继续说道：“父亲大人研究‘源质信标’已经十年了，你们以为这是临时想出来的计划？这些信标一旦激活，就会与载体的生命本源绑定，除非‘最终蓝图’完成，或者载体死亡，否则永远无法剥离。而且……”她故意停顿了一下，眼神变得冰冷，“信标每过一个小时，就会吸收一次载体的生命能量，你们会越来越虚弱，直到最后变成一具空壳。”
吉尔吉特的话像一盆冷水，浇在所有人的头上。格罗姆气得脸色通红，他冲过去，一把揪住吉尔吉特的衣领，将她拽到自己面前，低吼道：“你早就知道？为什么不告诉我们？”
吉尔吉特没有挣扎，反而直视着格罗姆的眼睛，嘴角勾起一抹冷笑：“告诉你们？我为什么要告诉你们？你们是父亲大人的敌人，也是我的敌人。看着你们一步步走向死亡，不是很有趣吗？”
“你！”格罗姆气得扬起拳头，就要往吉尔吉特脸上砸去。
“格罗姆，住手！”K437突然开口，声音冰冷而坚定，“现在打她没有任何意义，我们需要知道更多关于‘源质信标’和‘最终蓝图’的信息。”
格罗姆狠狠瞪了吉尔吉特一眼，松开手，将她推回立柱上。吉尔吉特踉跄了一下，靠在立柱上，咳嗽了几声，眼神却依旧带着嘲讽：“你们想知道？我偏不说。反正你们也活不了多久了，知道了又能怎么样？”
就在这时，工厂区深处传来一阵低沉的机械运转声。声音一开始很模糊，像远处的雷声，可没过几秒钟，声音就越来越清晰，带着低频的震动，让地面都在轻微颤抖。紧接着，一阵刺耳的金属摩擦声传来，像生锈的齿轮在强行转动，让人的耳膜阵阵发疼。
“有东西过来了！”穆拉丁立刻握紧了扛在肩上的锻锤，锤头上亮起微弱的金属光泽。他常年与机械打交道，对这种声音再熟悉不过——这是重型机械启动时的声音，而且从声音的强度来看，过来的东西体积绝对不小。
众人立刻警惕起来。格罗姆捡起地上的一根生锈钢条，钢条有成年人的手臂粗，他用力掰了一下，钢条发出“嘎吱”的声响，却没有折断——这让他稍微放心了一些，至少有了一件趁手的武器。阿尔方斯将奥术水晶捏碎，淡金色的能量在他掌心凝聚成一个巴掌大小的护盾，护盾表面闪烁着细碎的光芒，能挡住一般的物理攻击。艾拉闭上眼睛，集中精神，试图与周围的杂草重新建立联系——虽然依旧滞涩，但至少有几根藤蔓从地里钻了出来，缠绕在她的手臂上，像一层绿色的护甲。
K437的幽蓝火眸望向声音传来的方向——那是工厂区北侧的一条黑暗通道，通道口被厚厚的灰尘和废弃的木板挡住，只能看到里面隐约闪烁的红光。他能感觉到，通道里传来的能量波动越来越强烈，而且这种波动与同伴们体内的“源质信标”产生了强烈的共鸣——艾薇儿体内的红色光点变得更亮了，她忍不住闷哼一声，脸色苍白得像纸一样；阿尔方斯的护盾开始不稳定，表面的光芒忽明忽暗；艾拉手臂上的藤蔓也开始枯萎，只剩下几根还在顽强地坚持着。
“大家小心！”K437的声音带着一丝凝重，他的右手掌心开始凝聚能量，幽蓝的能量球在掌心缓缓旋转，周围的空气因为能量密度过高而微微扭曲，“那东西……和信标有关联，它会受到信标的吸引，优先攻击你们。”
话音刚落，黑暗通道里的红光突然变得刺眼起来，紧接着，“轰隆”一声巨响，通道口的木板和灰尘被一股巨大的力量炸开，碎片飞溅到周围的地面上。一个巨大的机械怪物从通道里缓缓驶出，它的外形像一条巨型蠕虫，身体由数十节废弃的钢管和钢板拼接而成，每一节身体上都布满了突出的尖刺，尖刺上还挂着生锈的金属碎片。怪物的头部有两个直径约一米的探照灯，发出刺眼的白光，照亮了周围的区域；探照灯下方是一个圆形的开口，里面布满了旋转的金属牙齿，牙齿转动时发出“滋滋”的声响，还能看到里面闪烁的电火花。
更可怕的是，怪物的身体两侧拖着数十根粗壮的电缆，这些电缆连接到工厂区的能量管线上，每当电缆与管线接触时，就会有红色的能量顺着电缆流入怪物体内，让它身体上的尖刺亮起红光。显然，这只机械怪物是靠工厂区的能量运转的，只要能量管线不被切断，它就拥有源源不断的动力。
“这是……海克斯的‘锈蚀蠕虫’！”穆拉丁的声音带着一丝惊讶，“我在老的机械手册上见过，这是早期用来清理废弃厂区的重型机械，后来因为太危险，被淘汰了。没想到卡里姆还在使用！”
“锈蚀蠕虫”的探照灯扫过众人，最后停在了艾薇儿身上——因为她体内的“源质信标”活性最强，对怪物的吸引力也最大。怪物发出一声低沉的咆哮，身体开始向前蠕动，速度虽然不快，却带着毁天灭地的压迫感，地面被它的身体碾压出一道深深的痕迹，碎石和零件被碾得粉碎。
“艾薇儿，快躲开！”K437大喊一声，右手的能量球猛地向“锈蚀蠕虫”扔去。能量球在空中划过一道幽蓝的弧线，击中了怪物头部的探照灯，“砰”的一声巨响，探照灯被炸毁，碎片四溅。
怪物失去了一只探照灯，变得更加狂暴。它转动身体，将另一只探照灯对准K437，同时张开嘴，喷出一股高温蒸汽——蒸汽的温度超过了一百度，所过之处，地面的油污都开始燃烧，发出“滋滋”的声响。
K437立刻向旁边翻滚，躲开了高温蒸汽。蒸汽落在他刚才站立的位置，地面被烧得发黑，还冒出了淡淡的白烟。他刚站起身，就看到“锈蚀蠕虫”的身体突然加速，向他撞了过来——怪物的身体重达数十吨，一旦被撞上，后果不堪设想。
“格罗姆，帮我牵制它！”K437大喊着，身体向后退去，同时左手凝聚出一道能量刃，准备攻击怪物的弱点。
格罗姆早就按捺不住了。他怒吼一声，举起手中的钢条，向“锈蚀蠕虫”的身体冲去。钢条狠狠砸在怪物的钢板上，发出“当”的一声巨响，钢条被震得弯曲，而怪物的钢板上只留下了一道浅浅的痕迹。
“这东西的外壳太硬了！”格罗姆皱着眉头，再次举起钢条，砸向怪物身体上的电缆——那是怪物的能量来源，只要切断电缆，怪物的动力就会减弱。
“锈蚀蠕虫”感受到了威胁，身体猛地转动，尖刺向格罗姆刺去。格罗姆反应很快，立刻向旁边躲闪，尖刺擦着他的肩膀划过，将身后的金属立柱刺穿了一个大洞。
阿尔方斯趁机发动攻击。他将掌心的奥术护盾扔向怪物的头部，护盾击中怪物的开口，发出“砰”的一声，虽然没有造成太大的伤害，却暂时阻止了怪物喷出蒸汽。“穆拉丁，快找它的弱点！”阿尔方斯大喊道，同时开始凝聚新的奥术能量。
穆拉丁绕到怪物的侧面，仔细观察着它的身体。他发现，怪物每一节身体的连接处都有一个小小的缝隙，缝隙里露出了里面的齿轮——那是怪物的传动装置，也是它的弱点。“K437！攻击它的关节缝隙！那里是传动装置，只要破坏掉，它就动不了了！”
K437立刻明白了。他深吸一口气，体内的能量开始疯狂涌动，幽蓝的能量在他的右手凝聚成一把巨大的能量剑，剑身长约两米，表面闪烁着细碎的光芒。他双腿发力，身体像一道闪电，向“锈蚀蠕虫”的关节缝隙冲去。
“锈蚀蠕虫”察觉到了危险，身体开始剧烈扭动，试图甩开K437。但K437的速度太快了，他躲过怪物的尖刺，来到怪物的第一节关节处，双手握住能量剑，猛地向缝隙里刺去。
“滋啦——”
能量剑刺入缝隙的瞬间，发出刺耳的声响。怪物的传动装置被能量剑破坏，身体的第一节立刻停止了蠕动，后面的身体因为惯性，继续向前蠕动，导致关节处出现了一道巨大的裂痕，红色的能量从裂痕里喷涌而出。
“成功了！”穆拉丁兴奋地大喊道。
但“锈蚀蠕虫”并没有倒下。它失去了第一节身体的动力，却依旧用后面的身体向K437撞去。K437立刻拔出能量剑，向后退去，可还是被怪物的身体擦到了肩膀，整个人被撞飞出去，重重摔在地上，嘴角溢出一丝蓝色的血液。
“K437！”艾薇儿担心地大喊一声，想要冲过去，却被艾拉拉住了。
“别过去！太危险了！”艾拉紧紧握着女儿的手，眼神坚定，“我们要相信他。”
K437从地上爬起来，擦了擦嘴角的血液。他能感觉到，体内的能量因为刚才的攻击消耗了不少，但看到同伴们担忧的眼神，他又重新燃起了斗志。“大家再坚持一下！我们一定能打败它！”
就在这时，被捆在立柱上的吉尔吉特突然开口了：“你们这样是打不过它的！锈蚀蠕虫的核心在头部的下方，只有破坏核心，才能彻底摧毁它！”
众人都愣住了。吉尔吉特为什么会突然帮他们？
吉尔吉特似乎看穿了他们的疑惑，嘴角勾起一抹复杂的笑：“别误会，我不是想帮你们。我只是不想看到父亲大人的玩具，被你们这么狼狈地毁掉。而且……”她顿了顿，眼神变得有些暗淡，“如果你们死在这里，我就再也没有机会向父亲大人证明，我比你们更有用了。”
K437没有时间思考吉尔吉特的动机。他看向“锈蚀蠕虫”的头部，果然在探照灯的下方，有一个小小的金属舱门——那应该就是核心的位置。“格罗姆，帮我吸引它的注意力！阿尔方斯，用奥术能量压制它！”
格罗姆立刻会意。他举起钢条，再次向“锈蚀蠕虫”冲去，故意在怪物的面前挥舞着钢条，吸引它的注意力。阿尔方斯则凝聚出一道巨大的奥术光束，向怪物的身体射去——光束击中怪物的钢板，虽然没有穿透，却让怪物的身体出现了短暂的停顿。
就是现在！
K437双腿发力，身体像一道幽蓝的闪电，向“锈蚀蠕虫”的头部冲去。怪物想要转动身体攻击他，却被格罗姆死死缠住，只能发出愤怒的咆哮。K437来到怪物的头部下方，举起能量剑，猛地向金属舱门刺去。
“砰！”
金属舱门被能量剑刺穿，露出了里面闪烁着红光的核心。核心是一个圆形的水晶，里面充满了红色的能量，周围连接着数十根细小的导线，正是这些导线为怪物提供动力。
K437没有犹豫，能量剑再次刺出，将核心劈成了两半。
“滋啦——”
红色的能量从核心里喷涌而出，“锈蚀蠕虫”的身体开始剧烈颤抖，探照灯熄灭，尖刺上的红光也逐渐消失。几秒钟后，怪物的身体彻底停止了蠕动，重重地摔在地上，再也没有了动静。
众人都松了一口气，靠在旁边的机器上，大口地喘着气。刚才的战斗消耗了他们太多的体力，尤其是体内还有“源质信标”在不断吸收能量，现在每个人都感觉疲惫不堪。
K437走到吉尔吉特面前，解开了她手腕上的电缆。“为什么告诉我们核心的位置？”他的声音很平静，却带着一丝警惕。
吉尔吉特揉了揉被勒红的手腕，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“我说过了，我只是不想看到父亲大人的玩具被毁掉。而且……”她看向远处的能量管线，眼神变得有些复杂，“你们以为打败一只锈蚀蠕虫就安全了吗？父亲大人在这片工厂区里，布置了十只这样的怪物。现在，它们应该都在向这里赶来。”
众人的脸色再次变得凝重起来。一只锈蚀蠕虫就已经让他们如此狼狈，如果再来九只，他们根本没有胜算。
“我们必须立刻离开这里。”穆拉丁拿起遥控器，调出刚才找到的隐藏维修通道，“这条通道通向工厂区外面的废弃矿道，矿道可以直接通往城市的边缘。只要我们能到达那里，就能暂时摆脱海克斯集团的追兵。”
K437点了点头，看向众人：“大家还能走吗？”
阿尔方斯扶着车床，慢慢站了起来：“没问题，只是需要休息一下。”
艾拉也拉着艾薇儿站了起来，虽然脸色依旧苍白，但眼神却很坚定：“我们能走。”
格罗姆拍了拍身上的灰尘，将弯曲的钢条扔在地上：“别说是走了，再打一场也没问题！”
K437笑了笑，转身看向维修通道的方向。通道口在工厂区的西侧，需要穿过一片堆满废弃零件的区域。虽然前路依旧危险，但至少他们还有希望，还有彼此。
“走吧。”K437的声音带着一丝坚定，“无论前面有多少困难，我们都一起面对。”
众人跟在K437身后，向维修通道走去。晨光透过玻璃穹顶，落在他们的身上，在地面上投下长长的影子。远处的警笛声再次响起，比之前更近了，锈蚀蠕虫的残骸还在原地冒着黑烟，仿佛在提醒他们，这场生存之战，才刚刚开始。
而在海克斯集团总部的核心实验室里，卡里姆·海克斯正看着屏幕上工厂区的画面，嘴角勾起一抹满意的笑。屏幕上显示着五个红色的光点，正是众人身上的“源质信标”。
“很好，催化剂的活性越来越高了。”卡里姆拿起桌上的一个水晶瓶，里面装着淡蓝色的液体，“只要再刺激一次，信标就能完全激活，到时候，‘最终蓝图’就能启动了。”
他身后的阴影里，一个穿着黑色斗篷的人缓缓走出，声音沙哑：“主人，需要我去处理他们吗？”
卡里姆摇了摇头，眼神变得冰冷：“不用。让他们再跑一会儿吧。等到他们以为自己快要逃脱的时候，再给他们致命一击，这样才有意思。”
他将水晶瓶里的液体倒入一个复杂的仪器中，仪器立刻亮起了蓝色的光芒。“通知下去，启动‘狩猎者’程序。让那些小家伙，好好陪他们玩玩。”
黑色斗篷的人躬身应道：“是，主人。”
实验室里的灯光闪烁了一下，卡里姆看着屏幕上的红色光点，嘴角的笑意越来越浓。一场精心策划的狩猎游戏，才刚刚拉开帷幕。
第五卷，第十四章，完。