曙光号主控室里，能量波动还在空气中隐隐震荡。星耀站在指挥台前，眼睛紧紧盯着全息投影里那道幽蓝色的光柱一点点往上升，最后直直冲进星云深处。伊莎贝拉手在操作台上快速点着调取系统数据，眉头拧成了一团。
“远古装置启动位置在‘终焉之钥’核心区外围。”她压着声音说，“可信号来源搞不清，不是咱任何一支侦察队的。”
星耀没说话，眼神平静得像一潭不起波澜的水。他心里明白，这场仗虽说暂时赢了，可银河系的平衡脆弱得就像没根基的沙土堆。联盟里头的矛盾还没解决呢，外头敌人又悄悄逼近了。
“让所有舰队维持战斗阵型。”他慢悠悠开口，“让烈风带第一纵队先过去看看情况，千万别冲动行事。”
通讯兵马上着手执行命令。这时候，曙光号舰桥上突然响起一个陌生的通信请求，来自从没记录过的频段。
“对方身份确认不了。”副官报告，“他们说有办法挡住外星文明接下来的进攻，非要跟您直接对话。”
星耀眼皮稍稍一耷拉，目光变犀利了些，沉默一会儿后，点了下头：“接进来。”
画面切换，屏幕上出现一个穿暗紫色长袍的男人。他脑袋被兜帽遮着，只能看见一双深邃的眼睛，感觉能把啥事儿都看透。
“星耀将军。”男人声音低沉又稳当，“我是‘影界’的使者。”
“影界？”星耀从来没听过这名号。
“一个长期藏在银河边缘的神秘组织。”伊莎贝拉在旁边解释，“一直都只在传说里听过他们。”
“甭管是传说还是真有其事。”男人不慌不忙地说，“我们有一项技术，能彻底断掉外星文明的跃迁路径，让他们进不了银河核心区域。”
星耀眼睛猛地一缩，问：“要付出什么代价？”
男人嘴角往上轻轻一扬：“你们得交出三颗关键星域的控制权——天穹星门、赫尔墨斯环带还有奥瑞恩裂隙区。”
这话一出，整个舰桥安静了好一会儿。
伊莎贝拉赶紧翻看战略地图，发现这三个地方是星耀整合势力的关键节点，要是交出去，联盟整体防御力量会削弱，说不定联盟内部还得乱套。
“凭什么让我们信你说的是真的？”星耀语气平平，但话里带着一股威慑力。
“你可以不信。”男人轻飘飘回应，“不过我们得到的消息是，外星文明已经派出第二波舰队了，预计七十二个标准时后到银河边境。到时候没对策，你们之前的努力就全白费了。”
星耀表面上不动声色，心脏却开始加速跳动，脑子里迅速分析着各种可能性。他不能稀里糊涂就答应，也不能直接拒绝。这时候，必须得做出最稳妥的决定。
“给我点时间想想。”他对男人说。
男人点点头：“我们在赫尔墨斯环带等你回复。记着，时间有限。”
通讯一断，屏幕又黑了。
舰桥里气压低得让人喘不过气。副官先开了口：“将军，这没准是个圈套。那个‘影界’哪儿冒出来的都不知道，鬼晓得他们啥目的。要是让他们占了这三个星域……”
“我懂。”星耀打断他，语气温和又不容反驳，“但现在摆在咱们面前的是两项风险——一边是外面敌人越来越近，一边是联盟内部可能散伙。”
伊莎贝拉小声提议：“要不答应他们一部分条件？比如就让出一个星域？”
星耀摇摇头：“他们不会只满足要一部分的。这种人就想要完全掌控。”
他转过身，眼睛盯着主控台前的地图，视线落在赫尔墨斯环带上。这儿可是他最早建基地的地方，现在是联盟后勤补给的重要支撑点。
“发命令下去，召集各主要势力代表，开个紧急会议。”星耀下达指令，“我要听听他们怎么说。”
几个小时后，曙光号的大会议厅又聚满了各大势力的高层。跟上次开会乱糟糟吵成一片不一样，这次大家脸上多了些沉稳和警觉。
星耀直接挑明：“打败外星主力部队以后，联盟内部确实有些意见不合。现在又出了个新状况——有个神秘组织找咱们谈合作，说能挡住外星文明后面的进攻，代价是让咱们交出三个关键星域。”
会场一下子炸开了锅。
“又来新对手了？”一个人类将领眉头皱得像麻花，“这次又是啥来路？”
“影界。”星耀说出这个词，“他们掌握的技术是啥样不清楚，不过有情报说，外星文明确实打算发动第二轮攻击了。”
“所以你打算答应他们？”一个外星种族代表冷不丁发问，“把咱们的资源白送给别人？”
“我还没拿定主意。”星耀实话实说，“我就是想听听大伙的想法。”
会场上安静下来。有的人低头思考，有的人四处打量，还有人偷偷观察星耀的表情。
最后，一位上年纪的人类议员打破沉默：“你觉得这是唯一办法，就去做。但是别忘了，联盟的信任可禁不起太多折腾。”
星耀点点头，没急着表态。他清楚，真正难办的事儿才刚开始。
回主控室后，星耀一个人坐在指挥椅上，死死盯着面前的战术图。伊莎贝拉轻手轻脚走过来，递给他一杯热饮。
“你琢磨啥呢？”她问。
“我就纳闷儿，咋偏偏赶在这时候。”星耀慢慢说道，“刚打完一场硬仗，联盟还没稳住呢，就有人上门谈交易。”
伊莎贝拉好像想到了什么：“或许……他们早就等着这机会了。”
星耀抬起头，目光像刀一样锋利：“这么说，他们比咱们更早料到会有这局面。”
他站起来，走到通讯台前，按下呼叫按钮。
“接通赫尔墨斯环带。”他压低声音，“告诉那个影界使者，我亲自去跟他们谈判。”
伊莎贝拉愣了一下：“你确定要去？”
星耀斩钉截铁地点点头：“我得看看，他们到底打的什么算盘。”
就在通讯信号发出去的瞬间，远处星云深处又传来一阵猛烈的能量波动。曙光号的系统轻微晃了下，仿佛整个银河都在为即将到来的变局颤动。
星耀望着那片幽蓝色的光芒，心里已经有了主意。
可他不知道，在赫尔墨斯环带一艘隐蔽的战舰里，影界使者正静静看着屏幕上星耀的影像，嘴角慢慢泛起一丝耐人寻味的笑意。
“终于上钩了。”