星耀的手指还压在芯片边缘，金属冷意顺着指节爬上来。他盯着控制台上跳动的光点，喉结滚动了一下——远处星云深处，某种波动正在搅动真空，但此刻他没精力去管。海盗联盟的残骸还漂浮在航道里，像被撕碎的蜘蛛网。
战舰转向时发出低沉嗡鸣，主屏幕上星图正被重新绘制。贸易航线的光带重新亮起来，商船拖着离子尾迹穿梭，像血管里流动的血液。星耀靠在舷窗边，指尖无意识摩挲着腰间的配枪。那些被摧毁的据点还在记忆里燃烧，硫磺味混着金属熔化的焦糊气。
“头儿。”烈风的声音裹着引擎轰鸣砸过来，他肩膀撞在金属舱壁上，“那帮孙子这回连渣都不剩了。”他咧嘴笑，露出半颗断牙，那是上次突袭留下的纪念。
星耀没回头，指节在玻璃上敲出闷响：“暗处的毒蛇总在换皮。”他突然想起三年前在废弃空间站看到的，那些被改造成武器的民用飞船残骸，焊接口还沾着孩童涂鸦的颜料。
伊莎贝拉踩着军靴走近，手里文件袋边缘泛着蓝光：“‘新秩序’的加密层比我们预想的厚十倍。”她把全息投影拍在控制台上，数据流瀑布般倾泻，“看这里——每次能量波动都对应着特定星域的通讯中断。”
星耀的瞳孔微微收缩，他抓起文件时指节发白：“二十四小时内，我要所有解密进度报告。”他转身时带翻了咖啡杯，褐色液体在战术地图上洇开，像块丑陋的胎记。
巡逻舰队出港那天下着离子雨，星耀站在观测塔看着战机群划破云层。某艘补给舰的货舱门没关严，飘出的压缩饼干袋撞在护盾上，发出空洞的回响。他摸出烟盒，发现最后一根烟被压碎了，烟草末混着汗渍粘在指缝里。
“监测站07号报告异常能量读数。”技术员的声音从通讯器里炸出来，星耀猛地转身，后腰撞上操作台。全息屏上，某个荒芜星球的轨道突然亮起红点，像有人用激光笔在夜空戳了个窟窿。
烈风正在擦枪，油渍蹭在作战服袖口：“要我带人过去吗？”他忽然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出血丝——上次战斗中吸入的辐射尘正在侵蚀他的肺。
星耀盯着那抹红色，突然扯开领口：“不，你留守。”他抓起头盔时金属扣划破了掌心，血珠滴在战术手套上，像几粒暗红的星砂。
庆祝游行的彩带缠住了战舰起落架，孩子们举着发光板在广场上奔跑。星耀站在阴影里，看着某个小女孩把野花塞进士兵枪管。老人讲述的往事里，海盗曾用等离子炮轰平过整座城市，而此刻那些焦黑的废墟上，新的建筑正在拔地而起。
“大人，喝口水吧。”勤务兵递来水壶，星耀摇头时喉结发出干涩的摩擦声。他突然注意到某个街角，穿长袍的商人正在和外星使节交换货箱，箱盖上烙着和芯片上相同的符号。
深夜的甲板只有风声，星耀把脸贴在冰凉的栏杆上。伊莎贝拉的脚步声由远及近，她披风扫过地面的沙沙声让他想起沙漠里的响尾蛇。“外星文明介入的可能性升至67%。”她把平板怼到他面前，数据流在黑暗中泛着幽蓝，“看这个能量波形——和三年前坠毁在边境的科考船记录完全吻合。”
星耀的思绪飘远，三年前科考船坠毁的那一幕又浮现在眼前——扭曲的金属骨骼，断裂的舱壁上凝固着高温熔流的痕迹，还有船长日志里那行潦草却令人脊背发寒的字迹：“它们在观察我们，像观察培养皿里的细菌。”
侦察舰出发那日，星耀亲自检查了每台设备的密封性。某个士兵的防护面罩起雾了，他伸手去擦，却摸到一手冷汗。“保持量子通讯畅通。”他拍着对方肩膀时，突然注意到对方作战靴上的磨损——和上个月失踪的巡逻队标记完全一致。
备用频道突然传来杂音，星耀猛地攥紧通讯器，指节发出脆响。画面闪烁间，他看到x-9星云带深处，某种发光体正在改变形态，像是被无形的手揉捏的橡皮泥。
“全体警戒！”他的吼声震得舱壁嗡嗡作响。烈风不知何时站在他身后，枪管还在冒热气——他刚刚拆解了三个可疑的自动贩卖机。“要出发了吗？”他咧嘴笑，断牙在灯光下泛着青白。
星耀盯着星图上跳动的红点，突然扯开领口。监测仪发出刺耳的警报，他的血压正在以每分钟17%的速度攀升。“启动跃迁引擎。”他的声音像是从很远的地方传来，“这次，我们要找到巢穴。”
黑暗中，某种存在睁开了眼睛。星耀能感觉到那视线穿透战舰护盾，像冰锥刺进后颈。他摸向腰间的配枪，发现枪套不知何时沾上了某种黏液，正在腐蚀战术手套的纤维。