花厅内，那股浓郁到令人窒息的混合香气扑面而来，沈清辞脚步微不可察地一顿，胃里一阵翻涌。这香气极其古怪，像是将几十种名贵香料粗暴地糅合在一起，沉水香的厚重、龙涎香的腥甜、麝香的烈性、还有诸多辨不分明却极具侵略性的花香果香，彼此冲撞，又诡异地缠绕，形成一种令人头晕目眩、胸闷气短的腻人味道。
“沈姑娘，这边请。”周娘子仿佛浑然不觉，笑容满面地将她引到靠前的一张空案几旁，“宴席尚未开始，东主稍后便到。姑娘先请安坐，用些茶点。”
白芷跟在沈清辞身后，被这香气熏得悄悄皱了皱鼻子，低声道：“姑娘，这香味好生厉害……”
沈清辞递给她一个安抚的眼神，自己则屏息凝神，暗中运转静玄师太所授的辨息之法，仔细分辨这浓香下的底味。除了香料的混杂，她似乎还捕捉到一丝极淡的、被完美掩盖了的、类似某种植物根茎被炙烤后的焦苦气，以及一缕若有若无的、令人心神微微躁动的异样甜腻。
这绝不仅仅是普通的熏香！她心中警铃大作，那“香非好香”的警告绝非虚言！
她面上不动声色，优雅落座，目光快速扫过厅内。在座的几位宾客衣着华贵，气度不凡，但此刻大多眉头微蹙，或用手帕轻掩口鼻，或频频端茶啜饮，显然也对这过分的香气感到不适。一位穿着绛紫锦袍的中年男子甚至低声对身旁同伴抱怨：“李东主这熏香，也忒浓烈了些，闻得人脑仁疼。”
周娘子仿佛没听见这些议论，亲自为沈清辞斟了杯茶：“这是上好的雨前龙井，姑娘尝尝。”
“多谢周娘子。”沈清辞端起茶杯，借袖掩口，并未立刻饮用，而是假意闻茶香，实则深吸一口气，用清雅的茶气稍稍冲淡那腻人的香味，同时指尖悄悄捏了捏袖中暗藏的一枚能清心明目的“冰魄薄荷叶”。
茶过三巡，周娘子忽然击掌两下。厅侧丝竹声起，几名身着轻纱的舞姬翩然入内，随着乐声起舞。她们的舞姿曼妙，周身也散发着与厅内熏香同源的、却更加浓郁直接的香气，随着她们的旋转挥袖，那香气如同有形之物，层层叠叠地向宾客们笼罩而来。
沈清辞注意到，那些舞姬的眼神似乎有些涣散，笑容甜美却略显僵硬，动作看似流畅，却隐隐透着一股不自然的亢奋。她心中凛然，这香果然有问题！不仅能惑人感官，恐怕连施用者自身也难逃影响！
乐声渐急，舞姿愈狂，厅内香气也愈发浓烈。几位宾客似乎已被这香氛和舞蹈所惑，眼神开始迷离，有的跟着节奏轻轻叩指，有的面露痴迷笑容，先前抱怨香气太浓的那位紫袍男子，此刻竟也微微晃动着身体，一副沉醉模样。
白芷紧张地攥紧了衣角，额角渗出细汗，低声道：“姑娘，我有点头晕……”
沈清辞立刻从袖中取出一个小巧的鼻烟壶似的瓷瓶，拔开塞子，递到白芷鼻下：“闻一下，别多闻。”里面是她特意准备的、用提神醒脑的药材研磨的粉末，气味辛辣清凉。
白芷深吸一口，顿时一个激灵，眼神恢复了清明，低声道：“谢谢姑娘。”
沈清辞自己也迅速嗅了一下，保持头脑清醒。她必须保持绝对冷静，才能应对接下来的局面。周娘子在一旁冷眼旁观，见沈清辞主仆似乎并未如其他人般沉醉，眼中闪过一丝诧异和阴霾。
就在这时，乐声戛然而止。舞姬们施礼退下。厅后屏风处传来一阵朗笑：“哈哈哈，诸位贵客久等了！”一位身着团花锦袍、体态微胖、面色红润、约莫五十上下年纪的男子，在一众仆从的簇拥下，大步走入厅中，在主位坐下。想必这便是那位神秘的“李东主”了。
他目光扫过全场，在沈清辞脸上微微停留，笑容满面：“今日老夫寿辰，蒙诸位赏光，蓬荜生辉啊！尤其沈姑娘，”他看向沈清辞，“药膳妙手，芳名远播，今日能请得姑娘前来，老夫这寿宴，才算圆满！”
沈清辞起身福礼：“李东主谬赞了，清辞惶恐。恭祝东主福如东海，寿比南山。”
“好好好！姑娘请坐！”李东主显得十分高兴，摆手示意。他声音洪亮，中气十足，但沈清辞却敏锐地注意到，他眼神深处似乎藏着一丝不易察觉的疲惫与躁郁，与他外表的红光满面并不相符。而且，他周身笼罩的那股混合香气，似乎比厅中其他人更为浓郁，仿佛长久浸淫其中。
宴席正式开始，珍馐美馔流水般呈上。李东主热情劝酒布菜，气氛看似热烈。周娘子在一旁殷勤伺候，不时瞥向沈清辞。
酒过三巡，李东主忽然放下酒杯，对沈清辞笑道：“沈姑娘，今日这宴席菜肴，虽出自名家之手，但老夫最期待的，还是姑娘那手药膳绝艺。不知姑娘可为老夫及诸位贵客，准备了何等惊喜？”
来了！沈清辞心道，面上却从容应道：“蒙东主不弃，清辞愧不敢当。得知东主寿辰，清辞特意准备了一道‘八珍贺寿羹’与一道‘五味延年糕’，取八方来贺、五味调和之意，性味温和，最宜养生贺寿。”她示意白芷将一直小心看护的食盒呈上。
食盒打开，一股清雅温和的药食香气缓缓散出，虽不浓烈，却奇异地在这片腻人的香氛中开辟出一小块清新之地，让附近几位宾客精神微微一振。
周娘子眼中精光一闪，立刻笑道：“东主，沈姑娘果然心思巧妙！不如就让妾身伺候您先尝尝这贺寿羹？”说着，便要上前接手。
“不必劳烦周娘子了。”沈清辞微微侧身，挡住她的手，亲自捧起那盅羹汤，走到李东主案前，盈盈一拜，“此羹火候需恰到好处，温度也极是关键，清辞需亲自为东主调配方能尽味，还请东主允准。”
李东主哈哈一笑：“好好！便有劳姑娘亲手为老夫调制！”
沈清辞谢过，不慌不忙地从食盒第二层取出几个小巧的玉碟，里面是早已备好的几味研磨好的粉末和酱汁。她一边用银匙将羹汤舀入小碗，一边看似随意地依次加入少许粉末，动作如行云流水，带着一种令人赏心悦目的专注。最后，她在羹面淋上几滴琥珀色的蜜汁，双手奉上：“东主，请用。”
整个过程，她巧妙地将自己的动作置于众人视线之下，既显示了诚意，又杜绝了周娘子中途做手脚的可能。那几味粉末，实则是她精心准备的解香毒、护心脉的药材，融入羹中，无色无味，却能暗中化解那诡异香气的部分影响。
李东主接过碗，深吸一口气，赞道：“香！果然与众不同！”他尝了一口，细细品味，眼中闪过一丝惊异，随即点头，“嗯！甘润适口，咽下后腹中暖融，头脑也清明了几分，好！果然妙极！”他显然感受到了药羹带来的舒缓效果。
周娘子脸色微变，忙笑道：“东主喜欢便好！沈姑娘，快将延年糕也分予诸位贵客尝尝鲜？”
沈清辞依言，与白芷一起，将切好的糕点分给在座宾客。众人尝后，纷纷称赞，那糕点的清甜与药香，确实有效缓解了厅内浓香带来的腻烦感。
李东主似乎心情极好，连用了两碗羹汤，又吃了一块糕，脸色愈发红润，话也多了起来。周娘子在一旁看着，笑容有些勉强。
宴席继续进行，丝竹再起，气氛愈加热络。然而，沈清辞却发现，李东主的状态似乎有些不对劲。他起初的清明似乎只是暂时的，随着时间推移，他眼神逐渐变得亢奋而涣散，说话声音越来越大，甚至有些颠三倒四，手舞足蹈，与方才的富商气度判若两人。周围几位宾客似乎也受到了影响，有的痴痴傻笑，有的目光呆滞。
那诡异的香气，配合着酒力，正在彻底发作！
周娘子见状，眼中闪过一丝得色，却故作担忧道：“东主今日兴致太高，怕是酒劲上来了。诸位勿怪。”她转向沈清辞，笑容深邃，“沈姑娘，您看东主如此喜爱您的药膳，不若再将那羹汤的方子写予妾身，日后也好常做给东主享用？”
终于图穷匕见！绕了这么大圈子，又是诡异香氛，又是宴席下套，最终目标还是她的药膳方子！恐怕不单单是方子，更是想探究她化解香毒的手段！
沈清辞心中冷笑，面上却露出为难之色：“周娘子，非是清辞吝啬。只是这药膳方子，需根据四时变化、个人体质随时调整，差之毫厘谬以千里。今日之方合东主此刻之需，异日再用，恐适得其反。若东主日后仍有需要，清辞再根据情况重新调配便是。”
周娘子岂肯罢休，步步紧逼：“姑娘过谦了。便是基础方子也好，让府上厨子先学个大概嘛。”
就在这时，那李东主忽然摇摇晃晃地站起来，指着周娘子，口齿不清地大声道：“对！写！写下来！本老爷……呃……重重有赏！”他眼神狂乱，显然已神智不清。
气氛瞬间紧张起来。周娘子眼中厉色一闪而逝，脸上却堆笑：“东主吩咐了，姑娘您看……”
沈清辞心念电转，知道硬抗不是办法。她忽然灵机一动，福身道：“东主有命，清辞自当遵从。只是此方涉及几味特殊药材的炮制火候，需极其精准，口述难以尽言。不若这样，清辞今日回去后，将方子与详细制法仔细誊写清楚，明日再亲自送至府上，可否？”她打算先用缓兵之计。
周娘子显然不信，正要再逼，厅外忽然传来一阵喧哗和急促的脚步声！一个管家模样的人慌慌张张跑进来，也顾不得礼数，凑到李东主耳边急语了几句。
李东主正沉醉迷乱，被他一打扰，顿时勃然大怒，一把推开管家：“滚！没看见老爷我正高兴吗？！”
那管家跌倒在地，却仍挣扎着喊道：“老爷！不好了！州府巡检司的人突然来了！说接到线报，咱们园里……园里藏有违禁之物，要进来搜查呢！”
巡检司？！厅内所有人都是一惊，迷乱的气氛瞬间被打破！周娘子脸色骤变，失声道：“巡检司？他们怎么会……”
李东主也被这消息惊得酒醒了几分，又惊又怒：“胡说八道！我李园怎会有违禁之物？是谁吃了熊心豹子胆敢诬告？！”
话音未落，一群穿着公服、腰佩钢刀的巡检司差役已气势汹汹地闯了进来，为首一名面色冷峻的队正亮出腰牌，高声道：“李员外，奉命搜查，得罪了！给我搜！”
差役们立刻分散开来，在厅内各处翻查。宾客们吓得噤若寒蝉，纷纷避让。周娘子脸色苍白，眼神惊疑不定地在沈清辞和李东主之间来回扫视。
李东主气得浑身发抖，却不敢阻拦官差。混乱中，一名差役似乎在后堂发现了什么，高声道：“队正！这里有发现！”
队正立刻带人过去。片刻后，他拿着一个小巧的、密封的陶罐走出来，冷冷看向李东主和李娘子：“李员外，这是何物？为何藏得如此隐秘？”
那陶罐样式古朴，封口处贴着张符纸般的黄封，看起来甚是诡异。李东主一脸茫然：“这……这不是我的东西……”
周娘子却瞳孔骤缩，下意识后退半步。
队正冷笑一声，撕开黄封，打开罐口，一股极其浓烈、与厅中香气同源却更加精纯霸道的异香瞬间弥漫开来！离得近的几名差役和宾客吸入少许，顿时眼神一直，身形晃了晃！
“果然是‘迷仙引’！”队正脸色一变，立刻盖好罐子，厉声喝道，“私藏禁香，惑乱人心！李员外，周氏，跟我们走一趟吧！”
周娘子尖声道：“冤枉！这不是我们的！是有人栽赃！”
李东主也反应过来，指着周娘子对队正喊道：“官爷！这园子日常都是这贱妇打理！与我无关啊！”
队正根本不听分辨，一挥手：“统统带走！还有这些宾客，也需回衙门协助调查！”
差役们上前拿人，厅内顿时乱作一团。沈清辞拉着白芷悄悄退到角落，心中惊疑万分。巡检司来得太巧了！恰好在对方发难之时？是齐太医的安排？还是陆公子的手笔？那罐“迷仙引”……她看向那被押着、面无人色却仍怨毒地瞪了自己一眼的周娘子，心中豁然开朗——原来这才是她们真正的“香”！
差役过来请她们去衙门录口供。沈清辞配合地跟着往外走，经过面如死灰的周娘子身边时，听到她用极低的声音、充满恨意地挤出一句：“好个沈清辞……果然有手段……我们……没完……”
沈清辞心中一寒。就在这时，她眼角余光似乎瞥见厅外回廊转角处，一道熟悉的、穿着灰色劲装的纤细身影一闪而过，手中似乎还捏着几根暗绿色的草茎。
是那个警告她的神秘女子？！她也在这里？！
沈清辞心头剧震，再想细看，那人已消失不见。只有那淡淡的、独特的清冽草香，若有若无地飘散在混乱的空气之中。