荀谌的加入，如同在袁绍的战略棋盘中落下了一枚关键棋子，带来了新的视野与破局思路。然而，未等袁绍将这新的战略构想付诸实施，来自西面的战报，便将联军的注意力再次拉回了冰冷的现实。
“报——！盟主！紧急军情！”斥候几乎是连滚爬入中军大帐，声音带着惊惶，“董卓遣其中郎将吕布，率精骑三万，步卒两万，进驻虎牢关！其先锋已出关掳掠，兵锋直指荥阳！吕布打出旗号，言……言要踏平联军，生擒盟主！”
“吕布！”帐内顿时响起一片压抑的惊呼。
这个名字，仿佛带着某种魔力，瞬间驱散了因荀谌到来而产生的些许轻松气氛。即便是素来沉稳的沮授、刚直的田丰，眉头也紧紧锁起。吕布，字奉先，并州五原人，勇武冠绝天下，有“人中吕布，马中赤兔”之称，其麾下并州狼骑与西凉铁骑混合的精锐，更是堪称天下骁锐。董卓派他驻守虎牢这天险，其意图再明显不过——要将联军死死挡在洛阳以东！
“吕布骁勇，不可力敌啊……”豫州刺史孔伷捻着胡须的手微微颤抖，低声喃喃。
“虎牢关天下雄关，一夫当关，万夫莫开，如今又有吕布这等猛将镇守，这……”山阳太守袁遗面露难色。
就连一向主战激烈的曹操，经历汴水之败后，此刻也沉默不语，只是盯着地图上虎牢关的位置，脸色阴沉。
一时间，帐内弥漫着一股畏难与恐慌的情绪。吕布的凶名，如同一块巨石，压在每个诸侯心头。
袁绍将众人的反应尽收眼底，心中冷笑。这些平日里高谈阔论、争权夺利的诸侯，一闻吕布之名，便怯懦如斯，实在令人失望。但他面上却不动声色，反而朗声一笑，打破了帐内的沉寂：
“诸公何故惧一吕布耶？”
他站起身，走到帐中悬挂的军事地图前，手指重重地点在虎牢关上：“董卓派吕布前来，正说明其心中恐惧！他怕我等乘胜西进，直捣长安！故而遣其麾下最锋利的爪牙，试图吓阻我军！此乃黔驴技穷之兆！”
他目光扫过帐内众将，尤其在自家麾下将领脸上停留片刻，声音充满自信：“吕布虽勇，不过一匹夫耳！我联军数十万，良将千员，岂惧他一人？虎牢关虽险，又岂能挡我正义之师？”
他这番话，如同给众人打了一剂强心针，尤其是冀州众将，个个挺直了腰板，眼中燃烧起熊熊战意。
“盟主所言极是！”孙坚霍然起身，他早就憋着一股劲，“吕布小儿，何足道哉！坚愿为前锋，率本部兵马，前往虎牢关挑战，定斩吕布首级，献于帐下！”
袁术在一旁阴阳怪气地开口：“文台勇烈，人所共知。然吕布非是华雄（注：此处为贴合本书设定，未提孙坚斩华雄之事），还需谨慎为上，莫要重蹈曹孟德覆辙啊。”他看似关心，实则暗含讥讽，既贬低了孙坚，又戳了曹操的伤疤。
孙坚怒目而视，正要反驳，袁绍却抬手制止了他。
“文台勇气可嘉。”袁绍先肯定了孙坚，随即话锋一转，“然，吕布乃董卓麾下头号大将，此战关乎联军士气，需得慎重。我意，大军开赴虎牢，我亲自督战，倒要看看，这吕布究竟有何能耐，敢口出狂言！”
他目光锐利，看向麾下诸将：“颜良、文丑、张合、高览、麴义！”
“末将在！”五员大将齐声应诺，声震屋瓦，杀气腾腾，瞬间将帐内那股颓靡之气冲散大半。
“随我出征虎牢！”
“徐晃，留守大营，护卫军师，谨防不测！”
“其余诸公，各率本部，随我中军同行，以为声援！”
袁绍的命令斩钉截铁，不容置疑。他就是要借此机会，在天下诸侯面前，堂堂正正地击败吕布，不仅要拿下虎牢关，更要让所有人都看清楚，谁才是这天下真正的强者！
数日后，联军主力进抵虎牢关东侧，依山傍水，扎下连绵营寨。袁绍的中军大纛立于最前方，猎猎作响，毫不掩饰其挑战的姿态。
虎牢关果然名不虚传，关墙高耸，依山而建，仿佛一头狰狞巨兽，扼守着通往司隶腹地的咽喉。关墙上，“吕”字将旗迎风招展，守军盔明甲亮，戒备森严。
翌日清晨，袁绍尽起大军，于关前开阔地带列成阵势。旌旗招展，刀枪如林，庞大的军阵带着肃杀之气，直逼雄关。
袁绍端坐于中军麾盖之下，左右田丰、沮授、荀谌（首次随军观战）三大谋士，身后颜良、文丑等将如同众星拱月。各路诸侯则分列两翼，各自心怀忐忑地观望着。
“何人敢去搦战，挫动敌军锐气？”袁绍沉声发问。
“末将愿往！”一声暴喝，如同惊雷。只见先锋颜良，手提大刀，跨下黄骠马，不待他人反应，便已冲出阵去，直抵关下。
“关上守军听着！我乃河北颜良！吕布何在？速速出关受死！”颜良声若洪钟，在关前山谷间回荡。
关门缓缓开启，并非吕布亲出，一员手持长枪的西凉骁将领着数百骑兵冲出关来。
“无名下将，也配吕将军出手？看我取你首级！”
两马相交，战不三合，颜良大喝一声，刀光闪过，将那骁将连人带马劈为两段！西凉骑兵骇然退走。
“哈哈哈！西凉军不过如此！还有谁来送死？”颜良横刀立马，畅快大笑。联军阵中爆发出震天喝彩，士气为之一振。
袁绍微微颔首，颜良此胜，正在意料之中。
片刻之后，关门再开，此次出来的将领气势明显不同，手持一柄开山大斧，乃是吕布麾下健将之一。
“颜良休狂，某来会你！”
文丑见状，恐颜良有失（实则手痒），不待袁绍下令，拍马舞枪冲出：“兄长稍歇，此獠交我！”
两将顿时战在一处，斧来枪往，火星四溅。文丑枪法凌厉，势大力沉，斗到二十余合，卖个破绽，让过斧锋，反手一枪刺中对方肩窝，那将大叫一声，负伤败回关内。
联军再胜一场，喝彩声更甚。连旁观的曹操、鲍信等人，也不禁为颜良文丑的悍勇而动容。刘岱、孔伷等更是面露惊异，窃窃私语，显然没想到袁绍麾下竟有如此猛将。
连折两阵，关上守军气焰受挫。然而，就在这时，关门洞开，一队骑兵簇拥着一员大将缓缓而出。此人头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画杆方天戟，坐下嘶风赤兔马——不是吕布又是谁？
他仅仅是策马立于关前，那股睥睨天下的霸道气势便已席卷战场，方才联军高昂的士气，仿佛被无形的寒流冻结。
吕布目光扫过联军阵势，最终落在袁绍的麾盖上，方天画戟遥指，声音冰冷而充满不屑：“袁本初！尔等关东鼠辈，只会使这些车轮战法吗？可敢派一真正大将，与某决一死战？”
他的挑战，如同重锤，敲在每个诸侯心上。所有人的目光，不约而同地投向了袁绍，投向了他身后那些刚刚立下战功的将领。
颜良、文丑虽然勇猛，但面对气势正盛、威名赫赫的吕布，心中亦无十足把握。气氛，一时凝滞。
就在这令人窒息的对峙时刻，一个沉稳的声音响起：
“主公！末将愿往，会一会这吕布！”
众人循声望去，只见将领队列中，张合张儁乂催马而出。他并未像颜良文丑那般张扬，甲胄整齐，面色沉静，唯有眼中燃烧着冷静的战意。
袁绍看着张合，心中迅速权衡。颜良文丑虽勇，或可一战，但风险极大。张合武艺精湛，更兼沉稳多智，并非一味蛮干之辈，由他出战，即便不胜，亦不至于大败。更重要的是，此战若能挫动吕布锐气，其意义非同小可。
“儁乂小心，吕布非比寻常。”袁绍沉声叮嘱，给予了充分的信任。
“末将明白！”
张合一夹马腹，挺枪而出，来到两军阵前，与吕布遥遥相对。
“来将通名！”吕布见来人气度不凡，稍稍收起几分轻视。
“河北张合，张儁乂！”张合声音不高，却清晰坚定。
“张合？无名之辈！”吕布冷笑，并未亲自出手的打算，回头对身后一员骁将道，“成廉，你去，取他首级！”
那名为成廉的将领，乃是吕布麾下“八健将”之一，善使长矛，骁勇异常，闻言大喜，催动战马，大喝一声：“张合受死！”便挺矛直取张合。
联军阵中，众人见吕布并未亲自出战，先是松了口气，随即又为张合捏了把汗。这成廉看上去亦是凶悍无比。
张合见来将凶猛，却不慌不忙，勒住战马，仔细观察其来势。待成廉长矛刺到身前，他方才猛地一抖缰绳，战马灵巧地向侧方滑开半步，同时手中长枪如毒蛇出洞，后发先至，直点成廉手腕！
这一下变招极快，角度刁钻！成廉万万没想到对方枪法如此精妙，慌忙回矛格挡。然而张合枪尖一颤，虚虚实实，仿佛化作数点寒星，笼罩成廉胸腹要害！
“叮叮当当！”一阵急促的金铁交鸣之声响起！两马盘旋，战作一团。
张合的枪法，与颜良的霸道、文丑的凌厉截然不同，走的乃是沉稳狠辣、技巧多变的路子。他并不与成廉硬拼力气，而是凭借精妙的招式和对时机的精准把握，不断寻找对方的破绽。时而如绵绵细雨，缠绕不休；时而如雷霆一击，狠辣异常。
成廉空有一身勇力，却被张合这变幻莫测的枪法逼得手忙脚乱，怒吼连连，却始终无法占据上风。斗到三十余合，张合窥见一个破绽，佯装一枪刺空，身体微微前倾。成廉以为有机可乘，大喜过望，全力一矛刺向张合心窝！
“小心！”联军阵中有人惊呼。
然而，这竟是张合故意卖出的破绽！只见他于箭不容发之际，身体猛地一侧，成廉的长矛擦着他的甲胄划过。与此同时，张合手腕一翻，长枪如同拥有了生命一般，借着两马交错之力，以一个极其诡异的角度反撩而上！
“噗——！”
血光迸现！
张合的长枪精准地掠过了成廉的咽喉！
成廉的动作瞬间僵住，眼中充满了难以置信的惊恐，手中的长矛“哐当”落地，他双手捂住不断涌出鲜血的脖子，晃了两晃，栽落马下，气绝身亡！
静！死一般的寂静！
无论是联军还是关上守军，都被这突如其来的一幕惊呆了！
片刻之后，联军阵中爆发出远比之前任何一次都要热烈的欢呼声！声浪如同海啸，几乎要掀翻虎牢关的城墙！
“张将军威武！”
“河北张儁乂！名不虚传！”
张合勒马立于阵前，长枪斜指地面，枪尖鲜血滴落。他目光平静地看向脸色已然变得铁青的吕布，沉声道：“吕将军，可还欲派手下送死？”
吕布死死地盯着张合，握着方天画戟的手指因为用力而发白，一股狂暴的杀意如同实质般弥漫开来。他万万没想到，自己麾下健将，竟会折在一个“无名之辈”手中！
“张合！汝找死！”吕布怒吼一声，赤兔马仿佛感受到主人的怒火，人立而起，就要冲出。
“鸣金收兵！”就在这时，袁绍沉稳的声音响起。清脆的金钲声传遍战场。
张合闻令，毫不恋战，调转马头，在联军震天的欢呼与崇敬的目光中，从容不迫地回归本阵。他知道，此战的目的已经达到——不仅斩将立功，更是彻底挫动了吕布军的锐气，极大地鼓舞了联军士气。
吕布见张合退走，气得几乎要咬碎钢牙，但对方已然收兵，他若强行追击，必遭联军箭雨覆盖，只得恨恨地勒住赤兔马，望着张合的背影，将这个名字死死记在心中。
袁绍看着得胜归来的张合，脸上露出了满意的笑容。他对着左右，更是对着所有诸侯，朗声道：“我有颜良文丑，可破千军；更有张儁乂，能斩名将！董卓吕布，土鸡瓦狗耳！何足道哉！”
虎牢关前，张合枪挑成廉，不仅让他在联军中一战成名，更是向天下昭示了袁绍麾下人才济济，绝非仅有匹夫之勇。这场鏖兵，虽未与吕布直接交锋，但袁绍集团通过轮番出战，尤其是张合的惊艳表现，已然在气势上压倒了不可一世的吕布，为接下来的攻防战，奠定了胜利的基础。