桌上的饭菜被消灭了大半，众人都吃得七八分饱，正慢悠悠地喝着茶消食，气氛融洽。
这时，院门被轻轻叩响，随即传来宋大婶爽朗的声音：“哟，你们家还在吃呢？我家就我和二蛋还有他爹三个人，他早就扒拉完跑去找栓子玩儿了，还叫我过来看看，要是屹哥儿和屿哥儿吃饱了，就去栓子家寻他们！”
宋屹和宋屿一听有二蛋和栓子等着，立刻来了精神，碗里剩下的饭快速被扒完，麻溜地放下碗筷，异口同声地喊了句“我们吃饱了！”，便像两颗小炮弹似的冲井边，一人捞起一根翠翠湃在井水里脆嫩的黄瓜，跟宋大婶和刘氏打了声招呼，就嘻嘻哈哈地跑没影了。
宋大婶自从儿子二蛋的病被治好后，整个人如同卸下了千斤重担，变得爱说爱笑，精神头十足。
她和性情相投的刘氏处得极好，俨然成了一对无话不谈的好姐妹。
“她婶子，你来得正好，快尝尝我们家翠翠做的这姜母鸭！我在京城侯府那么些年，都没见过这种做法，味道真是好！”刘氏热情地拉着宋大婶，就要给她拿碗筷。
宋大婶连忙摆手，笑道：“诶哟，我吃饱了来的！我是看着下雨天闲着，想叫你去我那儿，帮我新做的衣服绣点花样子。本来也没那心思打扮，可越越给我们买了那么好看的头绳，我这心里头也痒痒，趁着还没老到头发全白，咱们姐俩也该好好捯饬捯饬自己不是？”
刘氏一听，也来了兴致，她本就是个手巧的，当下便应了：“成！我这就跟你去！”
她转头对宋清越等人交代了一句，便被宋大婶亲热地挽着胳膊拉走了。
宋砚溪和翠翠见大人们都走了，也相约着去找南橙、南柚姐妹，商量着用新头绳编什么新发式，说说笑笑地出了门。
王掌柜和夫人年纪大了，喜欢安静，也回了自己房间。
转眼间，刚才还热闹非凡的堂屋，就只剩下宋清越、周于渊、尚武、阿进。
大家吃饱了，阿进默默地收拾着其他空位上的碗碟，并未参与这边剩下的谈话。
见不知周于渊真实身份的人都已离开，宋清越放下茶杯，用还算干净的布巾擦了擦嘴，看向周于渊，语气随意地开口，这次却用了正式的称呼：
“诶，王爷，看你这行动自如的样子，伤应该是无大碍了吧？”
周于渊也放下了筷子，迎上她的目光，这一次，他的眼神里没有了以往的疏离或审视，而是带着一种清晰的认真和诚恳：“伤势已无大碍，估计再休养几日便可离开。这些时日，多谢宋姑娘救命之恩，以及……你家人的照拂。”
这一声道谢，比以往任何一次都要郑重。
宋清越被他这突如其来的正式搞得有点不习惯，摆摆手，又恢复了那副带点戏谑的语气：“不客气不客气！咱们这不是银货两讫嘛！你付诊金和饭钱，我们提供救治和食宿，公平交易！说起来，遇到王爷您，我还跟遇到财神爷了呢！”
她嘻嘻一笑，但笑容很快收敛，带上了些许认真和担忧，“不过……王爷，你这出去之后，知道到底是什么人非要置你于死地吗？
俗话说，明枪易躲暗箭难防，你要是连敌人是谁、为什么针对你都搞不清楚，那……可是很危险的。”
提到这个话题，周于渊的眼神瞬间暗沉下来，整个人陷入了一种压抑的沉默之中，方才那点缓和的气氛仿佛也随之凝固。
看到他这般神情，宋清越立刻意识到自己可能触及了不该问的禁区，连忙找补：“不好意思不好意思，是我多嘴了，不该问这个！那个……总之，你出去之后，万事小心，安全第一！什么都没有命重要，留得青山在不怕没柴烧嘛！”
站在周于渊身后的尚武，见自家主子沉默，又听到宋清越这番话，忍不住一股郁愤之气涌上心头。
他性格耿直，又是周于渊的心腹，深知其中内情，此刻见宋清越并非外人，至少是救了王爷性命且知晓部分真相的人，便忍不住压低声音，带着几分愤懑开口道：
“宋姑娘，您是不知！这世上之事，从来都是飞鸟尽，良弓藏！
我家王爷贵为亲王，在西北浴血奋战，立下赫赫战功，保境安民，却也难逃这定律！功高震主……功高震主啊！”
他语气激动，“在这大北朝，除了龙椅上那位，还有谁能派出那般精锐狠辣、不惜代价也要将王爷连同所有护卫赶尽杀绝的杀手？！”
“尚武！”周于渊猛地出声喝止，声音冷厉，带着不容置疑的威严。
他眉头紧锁，显然不愿多谈此事。
尚武立刻噤声，但脸上依旧满是不平之色。
周于渊闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复了一片深沉的平静，只是那平静之下，似乎藏着无尽的疲惫与无奈。
他看向宋清越，声音低沉，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“皇兄……陛下需要本王尽快进入岭南就藩。只要到了封地，交了兵权，安分守己，便不会再有什么性命之忧了。”
“可是王爷！”尚武忍不住再次开口，声音带着不甘，“他们……”
“够了！”周于渊打断他，语气斩钉截铁，带着一种近乎悲壮的决绝，“兄弟阋墙，若在国内再起战端，烽烟遍地，受苦受难、流离失所的，终究是大北朝的百姓！皇兄……陛下并非无能昏聩之君，他想要巩固江山，对本王用些上不得台面的手段，本王……为了大北朝的百姓，忍了便是！”
这番话如同惊雷，在宋清越耳边炸响。
她整个人都懵了，大脑瞬间宕机，嘴巴微张，脑子里只剩下一个念头：这……这是我能听的吗？！这可是皇家秘辛，涉及皇权争斗、兄弟相残！知道了会不会被灭口啊？！
她下意识地看向正在默默擦桌子的阿进，阿进似乎并未留意这边的对话，依旧专注地干着自己的活。
好半晌，宋清越才从巨大的信息冲击中回过神来。
她看着周于渊那看似平静，实则蕴含着巨大隐忍和无奈的脸，心中五味杂陈。
原来，这位冷面王爷的处境，远比她想象的还要艰难和凶险。他并非不知敌人是谁，而是知道了，却为了更大的局面，选择了隐忍和退让。
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，有同情，有敬佩，也有一丝莫名的怅然。
她收敛了所有玩笑的神色，郑重地对着周于渊说道：“王爷……高义！”
周于渊看着她眼中那份真诚的动容，而非恐惧或怜悯，紧绷的神色微微缓和。
他沉默片刻，忽然转移了话题，目光变得锐利而充满期许，看向宋清越：
“宋姑娘，本王观你治理这桃花源，颇有章法，无论是农耕、水利、养殖，还是凝聚人心，皆有过人之处。岭南之地，经此连年灾荒，百废待兴，民生凋敝。
本王既来就藩，便有责任让此地百姓能安居乐业。日后，在这岭南的农桑治理、民生恢复之上，恐怕还有许多地方，需要请教宋姑娘。”
他顿了顿，语气变得更加诚恳，甚至带上了一丝不易察觉的请求意味：“不知……要如何才能得到宋姑娘的倾力相助？”
他目光灼灼地看着她，一字一句地说道：“本王，想与你交个朋友，一个……可以共同为这岭南百姓谋一份安稳生计的朋友。”