风还在吹，旗面拍得噼啪响。叶天寒站在校场中央，盯着那块新挂高的木板，最后一行字墨迹已干，可风吹得它来回晃荡，像在点头。
他没动，也没说话，只是把刀从左手换到右手，又缓缓插回鞘中。
陈虎从伙房方向走来，手里拎着个陶罐，脚步比平时沉。到了近前，他把罐子往地上一放，咕咚一声。
“刚熬的，你要不要喝点？”
“不饿。”叶天寒摇头，“也不渴。”
“不是汤。”陈虎掀开盖子，一股药味飘出来，“是你昨儿夜里翻墙巡北坡，踩了湿土，左脚踝到现在还僵着吧？我让医官配的，泡脚用。”
叶天寒低头看了眼自己的靴子，没接话。
“你啊，”陈虎蹲下，把罐子往前推了推，“人没进京，心早飞过去了。等消息的人最熬不住，要么暴躁，要么装没事。你现在就是后者。”
“我不是等。”叶天寒终于开口，“我是准备。敌人不来，我就练兵；朝廷要查，我就报实情。哪样都耽误不得。”
正说着，远处马蹄声由远及近，尘土扬起一线。一骑飞驰入营门，马上骑士未停便甩蹬下马，直奔旗杆而来。
是铁辕侯亲卫中的老熟脸，叫孙五。
他跑得喘，额上全是汗，手里攥着一封信，封口沾了点泥。
“火长！中军急件！穆先生……穆先生亲自送回来的！”
叶天寒接过信，没急着拆。信封厚实，边角有火漆印，压的是青铜面具纹样——那是穆长风私用的标记。
他当着众人面撕开封口，抽出里面两页纸。
第一页是军部公文格式，写着：“经议，叶某所部练兵举措合于战备条令，御史台劾奏不予采纳。原职留任，权责如故。”
落款是皇帝朱批的一个“准”字。
第二页是一张便笺，字迹潦草，显然是仓促写就：
**“你说的三件事，我都摆在殿上了。**
**他们骂你狠，我说北境需要狠人。**
**他们怕你乱来，我说乱世不怕狠将，只怕软骨头。**
**皇帝最后问了一句：这人真能守住？**
**我说：他若守不住，北境无人能守。**
**——长风。”**
叶天寒看完，把两张纸叠在一起，夹进怀里贴身收好。动作很慢，像是怕弄皱了什么重要的东西。
孙五抹了把汗：“穆先生昨夜进宫，今早朝会当场驳斥御史，连铁辕侯都没他话说得多。他说完，满殿没人再提‘撤职’两个字。”
陈虎咧嘴笑了：“嘿，那面具人总算出手了。我还以为他光会写密信呢。”
叶天寒却没笑。他抬头看向北方山影，那边云层压得低，风里带着沙粒，刮在脸上有点疼。
“他替我说话，不是因为我值得保。”他低声说，“是因为现在换人，等于开门迎敌。”
“你也知道？”陈虎挑眉。
“我知道。”叶天寒转身走向校场，“所以他保的是北境，不是我。”
***
皇宫大殿内，檀香燃尽一半。
穆长风站在文武班列最前端，青铜面具重新戴好，只露出一双眼睛。那双眼此刻平静无波，仿佛刚才一番慷慨陈词不过是寻常汇报。
皇帝坐在龙椅上，手指轻敲扶手。
“你说叶天寒是狼？”他忽然开口，“孤听说，狼养不熟，咬起主人来更狠。”
“陛下说得对。”穆长风声音不高，却字字清晰，“但臣想问一句——温室里的狗，真能护院吗？”
殿中一片静默。
“北境不是讲规矩的地方。”穆长风继续道，“是拼命的地方。敌人不会因为咱们仁义就不杀百姓，也不会因为我们讲礼就推迟进攻。叶天寒手段是狠，可他杀的是该杀之人，罚的是懈怠之卒，练出来的兵，能在雪地趴一夜不动，能在断粮三天后追敌二十里。这种人，您说他是暴戾？还是清醒？”
一名御史忍不住出列：“可如此将领，日后坐大，恐难节制！”
穆长风转头看他，语气淡然：“那你告诉我，现在撤了他，谁去守烽燧坡？你去？还是他去？”他抬手指向另一名弹劾者，“你们谁曾在北坡夜里听过蛮骑呼哨？谁曾在雪地里啃过冻硬的饼？没有。你们只知道坐在殿里读战报，然后说‘此人太凶’。”
那人脸色涨红，说不出话。
皇帝沉默良久，忽然问：“你以何担保？”
“臣以性命担保。”穆长风摘下面具一角，露出半张烧伤的脸，疤痕纵横如裂地，“十五年前雁门失守，我亲眼看着三千兄弟被降卒反杀。那时主将讲仁义，放了俘虏。结果呢？火一起，刀就来了。自那以后，我不信仁义能退敌，只信狠人能活命。”
他顿了顿，声音更低：“陛下若不信，可派监军，可削其权，可随时换将。但此时此刻，不能动他。动一人，寒三军之心；换将帅，漏千里之防。臣愿与叶天寒同罪——他若叛，我同诛；他若败，我偿命。”
大殿寂静如死。
良久，皇帝缓缓点头：“准。”
穆长风叩首，起身，重新戴上面具。
走出宫门时，风卷起他的袍角。他停下脚步，望着远处城墙，轻声道：“天寒，这一劫我替你扛了，下一刀，得你自己挡。”
***
校场上，日头偏西。
叶天寒召集所有火长以上军官，一字排开站在木板前。
他没提朝廷批复，也没说穆长风如何力保。只指着木板上的四行字，逐条念了一遍。
“敌人来过十七次。”他指着第一行，“我们打了三次伏击，伤敌八十九，斩首三十四。其余十三次，他们试探，我们装看不见。”
他走到第二行：“新卒训练进度，比上月快四成。盲阵演练误差不到五步，攀坡速度缩短近半。这不是靠哄出来的，是拿皮肉磨出来的。”
第三行下，他停顿了一下：“存粮只剩三十八日份。如果开战，七日后断炊。这是事实，不是吓唬人。”
最后，他转身面对众人：“第四条——今日无战，因敌未至。若来，我等已备。这句话不是写给朝廷看的，是写给蛮子看的。”
他扫视一圈：“从今天起，夜间巡哨加倍，北坡三里内设暗桩六处，每处两人轮替。伙房每日多蒸两锅饼，晾干存库。伤药、箭矢、火油，全部清点入库，加双锁。”
一名火长忍不住问：“火长，朝廷……到底怎么说？”
叶天寒看着他，眼神平静：“朝廷说，让我们继续干活。”
众人松了口气，有人笑了。
“别笑。”叶天寒声音冷下来，“他们今天放过我，不代表明天不会砍我。穆先生在殿上说了实话，可实话最伤人。那些御史被当众打脸，能咽下这口气？”
他转身走向兵器架，取下一把新磨的短斧，扔给陈虎：“今晚开始，所有人睡甲不解，刀不离身。敌未动，我们先紧着。”
陈虎接住斧子，咧嘴：“你是怕他们再来阴的？”
“我不是怕。”叶天寒握了握刀柄，“我是知道，有些人输了理，就会动手。”
暮色渐浓，校场边缘的火盆被点燃。
一名新卒抱着柴禾路过，抬头看了眼木板，又看了看叶天寒的背影，小声对同伴说：
“火长今天一句话没提自己保住了职位，倒把备战安排得像真要打仗似的。”
同伴嘿嘿一笑：“你以为他不知道？他知道。可他知道的更多——活下来的将军，从来不靠别人保，靠的是让敌人不敢来。”