京城的气息，混杂着熟悉的繁华、浮躁，以及一种潜藏在表象之下的、无形的紧张。林枫，或者说，此刻身着粗糙边军服饰、腰挂黑水城腰牌的“林校尉”，压低帽檐，随着人流走在熙攘的街道上。
他刻意模仿着边军那种略带蛮横的步伐和眼神，与周围精致而谨慎的京城氛围格格不入，反而成了最好的伪装。无人会将一个来自数千里外苦寒之地的粗鲁军官，与之前那个御膳房杂役或是被通缉的“钦犯”联系起来。
他没有急于行动，而是先按照规矩，前往礼部下属负责接待四方贡使的衙署报到。手续繁琐，盘问细致，但他手中的公文和腰牌货真价实（至少暂时是），加上他那副“天老大我老二”的边军做派，倒也没出什么纰漏，顺利拿到了临时通行凭证和一处位于西城偏僻角落的驿馆住所。
安顿下来后，他并未在驿馆多待，而是再次走上街头。他需要了解最新的情况，尤其是宫内“千秋圣宴”的筹备进展，以及……影卫和那紫衣宦官的动向。
他专挑那些消息灵通的茶楼酒肆，要一壶最劣质的酒，坐在最不起眼的角落，如同一个真正的、对京城充满好奇又带着鄙夷的边军糙汉，听着周围人的高谈阔论。
“……听说这次圣宴，连北狄和西羌都派了使者来？”
“可不是嘛，说是要彰显天朝上国威仪，与民同乐呢！”
“与民同乐？呵呵，宫墙里头的事，谁说得清？前阵子不还走了水？”
“嘘！慎言！那都是意外！如今宫内宫外，谁不是打起十二分精神？没看见巡城的兵马司都多了好几班？”
谈论声中，“千秋圣宴”是绝对的主题，而之前的动荡似乎已被刻意淡化。但林枫敏锐地捕捉到，在提及宫内时，许多人眼神中都会闪过一丝不易察觉的敬畏与……忌惮。
他注意到，街面上巡逻的兵丁和便衣探子确实比以往多了不少，尤其是靠近皇城的区域，盘查明显严格。这不仅仅是出于圣宴的安全考虑，更像是在维持着某种高压下的平静。
几天下来，他摸清了一些基本情况：圣宴将在五日后于宫中最大的“太和殿”及周边广场举行，届时皇亲国戚、文武百官、各国使节云集，是近期京城唯一的焦点。宫内守卫由御林军、殿前司以及……影卫共同负责，戒备等级已达顶峰。
关于影卫和紫衣宦官的消息，却几乎打听不到。这些隐藏在黑暗中的力量，如同深海下的暗流，寻常百姓根本无从感知。
这晚，林枫换上一身更不起眼的灰色布衣，如同鬼魅般潜行到皇城西苑外围。他远远望着听涛小筑的方向，那里灯火通明，隐约可见人影晃动，守卫比上次来时更加森严，几乎到了五步一岗、十步一哨的地步。
他尝试着将感知延伸过去，一股无形的、带着肃杀之气的力场笼罩着那片区域，显然有高手布下了警戒阵法，强行探查必会打草惊蛇。
他悄然退走，心中沉重。西苑这条路，暂时走不通了。
难道要硬闯“千秋圣宴”？那无异于自投罗网。
他回到驿馆，躺在坚硬的板铺上，望着窗外京城不夜的灯火，脑海中飞速盘算。灰衣人给的“暗河”路线已经暴露，不能再走。御膳房更是龙潭虎穴。想要接近核心秘密，必须另辟蹊径。
他的目光，落在了那套叠放整齐的边军军官服饰上。
“千秋圣宴”……四方来朝……黑水城贡使……
一个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪。
贡使！作为边镇贡使的一员，他是否有机会……进入宫宴现场？哪怕只是在外围？
这个想法极其冒险。宫宴核查必定极其严格，他这冒牌身份经不起细究。但，这或许是唯一一个能让他相对“合理”地靠近皇宫核心区域的机会！
他立刻起身，再次仔细检查那份黑水城公文和腰牌，确认没有任何破绽。然后，他开始在脑中反复推演可能遇到的盘问和应对之策，将自己彻底代入“黑水城林校尉”这个角色。
接下来的两天，他不再外出打探，而是老老实实待在驿馆，偶尔与其他驿馆的边镇来人喝酒吹牛，刻意营造一个粗鲁、没见识、但又对京城充满向往的边军形象。
终于，“千秋圣宴”的日子到了。
这天，京城万人空巷，主要街道戒严，旌旗招展，鼓乐喧天。各国各部的贡使队伍，在礼部官员的引导下，身着盛装，带着琳琅满目的贡品，浩浩荡荡地向皇城进发。
林枫穿着那套浆洗得笔挺的边军军官服，腰间挎着制式军刀（从黑水城军官那里“借”来的），跟在黑水城贡使队伍的末尾。他微微低着头，掩饰着眼中锐利的光芒，心跳却平稳如常。
队伍在皇城承天门外再次接受严格核查。公文、腰牌、贡品清单、随行人员名录……一样样被反复查验。林枫能感觉到数道锐利的目光在自己身上扫过，他维持着那副略显紧张又强自镇定的模样，手心微微沁汗，但呼吸不乱。
“黑水城，林烽？校尉？”负责核查的礼部官员对照着名册，抬眼看他。
“是，大人！”林枫挺直腰板，用带着口音的官话大声回答。
那官员又仔细看了看他的脸，似乎与名册上的简单描述（浓眉，肤黑）对照了一下，没发现什么异常，挥了挥手：“进去吧，按指引走，不得喧哗，不得乱闯！”
“是！”
踏过承天门那高大的门槛，一股更加庄严肃穆的气息扑面而来。白玉铺就的广场广阔无垠，远处巍峨的太和殿在阳光下闪烁着金光。无数穿着各式官服和异域服饰的人影在广场上穿梭，甲胄鲜明的侍卫如同雕塑般林立，空气中弥漫着香料、酒肴以及一种无形的、令人窒息的威压。
林枫随着队伍，被引到广场边缘一处指定区域等候。这里多是些品级较低或来自偏远地区的贡使，位置靠后，距离核心的太和殿尚有很远距离。
他不动声色地观察着四周。太和殿方向，守卫层层叠叠，气息晦涩深沉者不知凡几。想要硬闯过去，根本不可能。
他的目光，再次投向西苑的方向。虽然从这里看不到听涛小筑，但他能感觉到，那片区域的气息与这里的喧闹截然不同，更加幽深，更加……冰冷。
或许，可以利用宫宴期间，大部分注意力被吸引到太和殿的机会？
他默默计算着时间和路线。宫宴将持续数个时辰，期间会有歌舞、杂耍等表演，人员流动相对复杂。这是他唯一的机会。
他耐心等待着，如同潜伏在草丛中的猎豹。
时辰一到，钟鼓齐鸣，韶乐奏响。皇帝驾临，百官朝拜，万使觐见。宏大的仪式过后，宫宴正式开始。美酒佳肴如流水般呈上，歌舞升平，一片盛世景象。
林枫所在的区域，也开始变得热闹起来。各地贡使相互敬酒，高谈阔论。他学着周围人的样子，大口喝酒，大块吃肉，眼神却始终保持着三分清明，留意着侍卫巡逻的间隙和通往西苑方向的路径。
机会，出现在宫宴进行到中途，一场大型杂技表演开始，吸引了绝大部分人注意力的时候。
一支巡逻的侍卫队刚刚从附近走过，下一支到来尚有片刻间隙。
就是现在！
林枫借口更衣，悄然离席。他没有走向官定的净房方向，而是身形一晃，如同融入阴影的流水，凭借着对宫中建筑布局的模糊记忆和超凡的感知，避开主要的通道和灯光明亮处，朝着西苑的方向疾驰而去！
他不敢施展轻功，只能依靠速度和身法在建筑的阴影与廊柱间穿梭。体内的玄水真功悄然运转，收敛着自身所有气息，皮肤表面温度下降，几乎与周围环境融为一体。
越靠近西苑，守卫越发稀疏，但那种无形的、冰冷的警戒感却越发强烈。显然，这里的防护更多依赖于阵法和高手的感知，而非肉眼可见的岗哨。
他来到上次潜入的暗河入口——那座废弃水闸附近，远远便感觉到数道隐晦而强大的气息锁定了那片区域。此路不通！
他立刻转向，沿着太液池的岸边，借助茂密的林木掩护，向着听涛小筑所在的半岛迂回。
就在他即将接近连接半岛的九曲回廊时，一股熟悉的、如同毒蛇般阴冷的气息，毫无征兆地，从不远处一座假山后弥漫开来！
林枫浑身汗毛瞬间炸起，想也不想，身体如同没有骨头般向侧后方猛地滑出数尺，同时将自身气息收敛到极致，紧紧贴在一棵巨大的古树背后！
他缓缓探出半只眼睛。
只见月光下，那个穿着深紫色宦官常服的身影，正静静地站在假山旁，细长的眼睛望着太和殿方向那喧嚣的灯火，嘴角噙着一丝若有若无的、冰冷的笑意。
他仿佛只是在此驻足观赏夜景，但林枫却感觉到，一股无形的、庞大的神识，正以他为中心，如同水银泻地般，缓缓扫过周围的每一寸空间！
紫衣宦官！
他果然在这里！而且，他似乎……在等待着什么？
林枫屏住呼吸，连心跳都几乎停止，将自身存在感降至最低，如同化作了古树的一部分。
那神识如同冰冷的潮水，缓缓漫过他所藏身的古树，微微一顿。
林枫的心提到了嗓子眼。
就在他以为即将暴露，准备拼死一搏的刹那——
太和殿方向，突然传来一阵极其喧闹的欢呼声和更加响亮的乐声，似乎表演达到了高潮。
紫衣宦官眉头微不可察地蹙了一下，那扫视的神识如同被惊动的蛇，瞬间收了回去。他再次看了一眼太和殿的方向，冷哼一声，身形一晃，如同鬼魅般消失在假山之后，那股令人窒息的阴冷气息也随之迅速远去。
林枫靠在树后，缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。
好险！
他看了一眼紫衣宦官消失的方向，又望向近在咫尺的九曲回廊和湖心半岛上的听涛小筑。那里依旧静谧，守卫森严。
刚才那一瞬间的停顿，是巧合？还是……他已经察觉到了什么？
不能再冒险了。
林枫果断放弃了继续探查听涛小筑的计划。紫衣宦官的出现，意味着这里比他想象的还要危险。
他必须立刻离开。
他沿着原路，更加小心地返回宫宴广场。当他重新混入黑水城贡使队伍中时，仿佛只是离开了一会儿，无人察觉异常。
宫宴仍在继续，歌舞升平，觥筹交错。
林枫低着头，默默喝着杯中早已冰凉的酒，眼中却是一片冰冷的火焰。
虎穴已再入，虽未能得手，却也并非全无收获。
至少，他确认了紫衣宦官的存在，也感受到了那隐藏在盛世欢歌下的、更加深沉的暗流。
这场博弈，还远未结束。
他抬起头，望向那金碧辉煌的太和殿，嘴角勾起一丝无人察觉的冰冷弧度。
千秋圣宴？与民同乐？
很快，你们就会知道，什么才是真正的……“惊喜”。