南京城西，秦淮河畔的旧漕运码头附近，昔日堆积如山的漕粮麻包已被一排排新建的货栈与工坊所取代。空气中弥漫的不再是稻米的清香，而是桐油、生丝、松木以及煤炭燃烧后混合的、充满活力的工业气息。这里，是南京新兴的工商业区，也是大明经济变革浪潮最为汹涌的前沿。
“振华纺织工坊”是这片区域里规模最大的一家。高大的砖砌厂房内，数十台经过格物院改良、以小型蒸汽机驱动的织机正发出震耳欲聋的轰鸣。白色的蒸汽通过屋顶的管道嗤嗤排出，织梭飞驰，女工们穿梭其间，照看着飞速转动的机杼，脸上带着疲惫，却也有一丝不同于田间劳作的专注。
工坊主王振华，一个四十出头、精明干练的商人，正陪着一位特殊的客人——户部尚书沈万三视察工坊。王振华指着那些效率远超手工纺织数倍的机器，脸上洋溢着自豪与兴奋：“沈部堂您看，这一台机器一日所出棉布，抵得上十个熟练织工！成本却大大降低！如今江南的布匹，不仅行销全国，连南洋、东瀛的商船都指名要咱‘振华’的货！”
沈万三捻须点头，眼中亦有光彩。作为商人出身的尚书，他比任何人都更清楚这些机器和工坊意味着什么——巨大的税收，无数的就业，以及大明商品横扫海外的竞争力。这正是议会和林川所倡导的“工商富国”之策的体现。
然而，这蓬勃的生机之下，暗流汹涌。
工坊外，一群身着旧式短褂、面色阴沉的手工织户聚集着，领头的是本地织户行会的会首，姓钱，人称钱老抠。他们看着那吞吐蒸汽的厂房，听着里面传出的机器轰鸣，眼神中充满了怨恨与恐惧。
“断人活路啊！”一个老织户捶打着胸口，声音凄惶，“我家三代织绸，就靠这手艺吃饭！如今这铁怪物一来，我们的绸子谁还要？一家老小可怎么活！”
“就是！他们用机器，织得快，卖得贱，把我们往死里逼！”
“钱会首，您得给我们做主啊！”
钱老抠脸色铁青，他家的织坊也受到了巨大冲击。他盯着“振华工坊”的招牌，咬牙道：“放心！祖宗传下来的规矩，不能就这么坏了！他王振华想一个人吃独食，没门儿！”
旧势力的反扑，并非只有士大夫阶层。这些被新技术、新生产方式剥夺了生计的手工业者，以及代表他们旧有利益的行会，同样构成了阻挠变革的强大力量。
几天后，一场针对“振华工坊”的阴谋悄然展开。
先是工坊采购的原料——一批上等松江棉纱，在运抵码头时被发现掺入了大量劣质短绒，导致工坊被迫停产检修机器，损失惨重。王振华勃然大怒，却查无实据，送货的牙行推说是不小心弄混了。
接着，市面上开始流传谣言，说“振华”的布匹之所以便宜，是因为用了邪门的药水浸泡，穿久了会烂皮肤，甚至说工坊里蒸汽机的轰鸣声会惊扰地脉，导致附近居民生病。谣言越传越烈，竟真有妇人拿着起疹子的衣服到工坊门口哭闹，引来大批民众围观。
更棘手的是，钱老抠联合了几家尚有实力的旧式织坊主，以及一些同样对新兴工商业心怀不满的士绅，联名向应天府衙递了状子。状告“振华工坊”三大罪状：一、使用妖器（蒸汽机），惊扰地方，破坏风水；二、以低价倾轧，扰乱市场，致使千百织户失业，有伤天和；三、雇佣大量女工，男女混杂，有伤风化，败坏社会风气。
这状子写得极有水平，将经济冲突巧妙地和风水、道德、社会稳定捆绑在一起，直指新兴工商业的“合法性”问题。
应天府尹接到状子，顿感头疼。他既不敢得罪背后有沈万三乃至议会支持的王振华，也不敢无视这些代表“民意”的织户和士绅，尤其里面还牵扯到风水、风化这等敏感问题。他只好采取拖字诀，将案子压下，两边安抚。
王振华感受到了巨大的压力。原料被破坏，商誉受损，现在又惹上了官司，工坊的生产和销售都受到了严重影响。他求见沈万三，满面愁容：“部堂大人，这…这生意没法做了！那些人明刀暗箭，防不胜防啊！”
沈万三沉吟良久。他深知，这不仅仅是“振华”一家的困境，而是所有试图采用新生产方式、挑战旧有格局的先行者都可能面临的围剿。议会可以制定鼓励工商的律法，但无法瞬间改变人们根深蒂固的观念，也无法完全消除旧利益群体的反扑。
“光靠律法庇护，并非长久之计。”沈万三对王振华道，“你要学会自己立起来，也要让旁人看到，你这新式工坊，并非只会抢人饭碗，也能带来新的活路。”
他给王振华指了两条路：“第一，工坊可设立‘技工学堂’，招收那些失业的织户子弟，教授他们操作、维修机器之法，将他们从你的反对者，变为你的支持者，甚至是你未来的工人。第二，你可联合其他新兴工坊主，成立‘新式工商协会’，互通声气，制定行规，共同应对这等龌龊手段，也可向议会陈情，争取更具体的保护。”
王振华眼睛一亮，如同拨云见日。
数日后，“振华工坊”门口贴出告示，招收学徒，专教蒸汽织机操作与维修，包食宿，优者留用。同时，在王振华的奔走下，南京城内十几家规模较大的新式工坊主齐聚“江南商会”，商议成立“大明新工商联合会”，旨在“研究机器，改进工艺，拓展商路，维护权益”。
钱老抠等人闻讯，又惊又怒，他们发现，对方不再仅仅是埋头赚钱的商人，开始有了自己的组织和话语权。他们试图破坏工商联合会的成立，却发现应天府衙的态度似乎有了微妙变化，不再一味和稀泥。
一场围绕着生产方式、利益分配和话语权的经济领域暗战，在南京城悄然升级。商潮之下，新旧力量的博弈，进入了更复杂、更深入的阶段。这不仅是金钱的较量，更是观念与制度的较量。