太后为女子学堂撑腰的事刚过了半月，楚小小正带着学员们整理新到的医书，楚景渊突然骑着马奔到了学堂门口，马鞍上还挂着个鼓鼓囊囊的布包。
“有好事。”他勒住马，脸上带着少见的兴奋，把布包往楚小小手里一塞，“你自己看。”
布包里是几张边关送来的商讯，上面写着：北狄部落最近松了关卡，允许汉商去边关互市，还特意提到，想换些中原的草药、布匹和算学册子——说是部落里的女子常闹病痛，账册也总算不清，首领很是头疼。
“互市？”楚小小眼睛一亮。她前阵子听张屠户说过，北狄人擅长养马、鞣制皮革，而中原的草药、丝绸在那边很抢手，只是以前关卡严，交易总不顺畅。
“可不是嘛。”楚景渊跳下马，拿起一张商讯指着，“北狄首领特意说了，要跟‘懂行的女子’做生意。他们部落里女子地位不低，觉得女人谈买卖更实在。”他看向楚小小，眼底带着笑意，“你说，这是不是为你们学堂量身定做的机会？”
楚小小立刻明白了他的意思。学堂里的学员们早就不是只会认药、算账的新手了：张嫂子最会看布料成色，李婶认草药的本事连太医院都夸过，李清婉心细，算起账来分毫不差，还有几个从绣坊来的姑娘，绣的纹样比宫里的还好——这些不都是北狄想要的？
“可我们没做过买卖啊。”有学员小声嘀咕，眼里既期待又紧张。
“没做过可以学。”楚小小把商讯往桌上一拍，“北狄缺草药，咱们就带最好的药材去；他们算不清账，咱们就编本简易的算学册子，再派几个姑娘去教他们；他们喜欢好看的布料，就让绣坊的姐妹们多带些新花样——这不仅能赚钱，还能让他们知道，咱们女子做买卖，一点不比男人差。”
这话一出，学堂里顿时炸开了锅。张嫂子摩拳擦掌：“我跟我家那口子学过辨布料，保证挑的都是耐穿又好看的！”李婶也点头：“我去后山采的草药，药效足，北狄人肯定喜欢。”
楚景渊看着这热闹的场面，悄悄拉了拉楚小小的袖子：“太后听说了这事，让内务府给你们拨了辆马车，还派了两个懂北狄话的宫女。”他从怀里掏出块腰牌，“凭着这个，过边关不用交税。”
楚小小接过腰牌，上面刻着个“令”字，沉甸甸的。她突然想起刚办学堂时，周大人骂她们“败坏风气”，再看看现在——太后支持，朝廷给便利，连北狄都点名要跟她们做生意，心里顿时涌起一股暖流。
“不过有件事得注意。”楚景渊的神色严肃了些，“北狄有几个小部落不太安分，可能会趁机刁难。我已经跟边关守将打过招呼，会派人暗中护着你们，但你们自己也要小心，尤其是交易的时候，别轻易相信陌生人。”
“我知道。”楚小小点头，转身对学员们道，“咱们分个工：张嫂子带绣坊的姐妹挑布料、绣品；李婶和懂草药的姐妹准备药材，顺便编本简单的草药图谱；清婉带着算账好的姐妹准备算学册子，再算算成本和定价；剩下的人跟我学几句北狄常用语，比如‘这个多少钱’‘质量好’之类的。”
大家立刻行动起来。绣坊的姑娘们翻出了最新的花样，有缠枝莲的，有映山红的，还有学着北狄图腾改的纹样；李婶带着人去后山采药，边采边教大家认药性，还在纸上画下来，标注着“治风寒”“止血”等用途；李清婉趴在桌上，拿着算盘噼啪响，嘴里念叨着“一匹布换三张羊皮，十斤草药换两斤奶干……”
楚景渊站在门口看着，嘴角忍不住上扬。他原本只是觉得这是个不错的商机，没想到楚小小能把事情安排得这么妥当——这些曾经只围着灶台转的女子，眼里现在都闪着光，那是对未来的期待，比任何珠宝都亮。
出发前一天，太后又让人送来了东西：一箱防风寒的药膏，几匹结实的棉布，还有封信，说北狄首领的夫人也是个厉害角色，要是见了面，跟她好好聊聊草药和刺绣，说不定能成好朋友。
“太后娘娘想得真周到。”楚小小把信收好，心里暖暖的。
第二天一早，装满了布料、草药、算学册子的马车出发了。楚景渊骑着马跟在旁边，送了一程又一程。快到边关时，他勒住马，递给楚小小一把匕首：“这是北狄那边常用的款式，防身用。有事就放信号弹，我跟守将说好了，会第一时间来接应。”
楚小小接过匕首，刀柄上还缠着防滑的布条，显然是他特意弄的。她心里一动，却只是点了点头：“知道了，你回去吧。”
马车渐渐远去，楚景渊还站在原地望着。旁边的侍卫忍不住问：“王爷，您不放心啊？”
“有点。”他坦诚道，“但更多的是佩服。”佩服她能把一群普通女子聚起来，佩服她能抓住机会往前闯，更佩服她眼里的那股劲——好像没什么能难倒她。
边关的风又干又冷，吹得马车上的铃铛叮当作响。张嫂子掀起帘子，看着远处连绵的草原，忍不住感叹：“这辈子没想过，我还能到这么远的地方做生意呢。”
楚小小也看着窗外，草原上的羊群像撒了一地的珍珠，远处的牧民骑着马飞驰，腰间的弯刀闪着光。她深吸一口气，心里默念：放心吧，我们一定会做成这笔买卖，让所有人都看看，女子不仅能守着家，还能走得更远，做得更好。
到了互市的地方，北狄人早就等着了。为首的是个高个子女子，穿着镶边的皮袍，腰间挂着银饰，正是首领的夫人。她看到楚小小她们从马车上搬下来的东西，眼睛立刻亮了——尤其是那些绣着北狄图腾的布料，还有标注得清清楚楚的草药图谱。
“这些，都是你们自己做的？”首领夫人用不太流利的汉话问，拿起一块绣着雄鹰的帕子，指尖轻轻抚过针脚。
“是我们学堂的姐妹做的。”楚小小笑着点头，让李清婉拿出算学册子，“这个能教你们算账，一笔一笔都清清楚楚，不会再被骗。”
首领夫人翻着册子，又看了看李婶递过来的草药，突然对身后的人说了几句北狄话。很快，就有人牵来几匹好马，还有好几张鞣制得极软的羊皮：“这些换你们的布料和草药，还有……”她指了指李清婉手里的册子，“这个，要十本。”
张嫂子赶紧拉着楚小小小声说：“赚了！这几匹马至少能值两倍的价钱！”
楚小小却摇摇头，对首领夫人说：“马和羊皮我们要，但不用这么多。”她让李清婉拿出算盘，“一匹布换三张羊皮，十斤草药换一斤奶干，册子送你们，不用换。”
首领夫人愣了一下，显然没见过主动少要东西的商人。她深深看了楚小小一眼，突然笑了：“你很实在。我喜欢。”她又让人搬来几罐马奶酒，“这个，送你们。以后，你们要常来。”
交易进行得很顺利。北狄人喜欢中原的布料和草药，楚小小她们也看中了北狄的皮毛和马奶酒。李清婉的算盘打得噼啪响，分文不差；张嫂子跟北狄的女子讨教鞣制皮革的法子，还教她们中原的刺绣技巧；李婶则和首领夫人蹲在地上，对着草药图谱交流治病的法子，时不时发出一阵笑声。
傍晚收摊时，马车上已经堆满了皮毛、奶干和马奶酒，比来的时候还满。楚小小看着夕阳下的草原，心里满满的——这不仅是赚了钱，更重要的是，她们用自己的本事，赢得了尊重。
回程的路上，张嫂子数着赚来的银锭，笑得合不拢嘴：“咱们回去就把学堂再扩大些，让更多姐妹来学本事！”
楚小小点头，手里摩挲着那把楚景渊送的匕首，突然觉得，这只是个开始。边关互市这条路，她们走通了，以后还能走得更远——去南蛮换香料，去西域换宝石，让天下人都知道，女子也能闯出自己的一片天。
马车颠簸着前进，铃铛声在草原上回荡，像一首轻快的歌。风里带着马奶酒的清香，也带着希望的味道。