永乐十二年（1414年），印度洋的季风再次鼓满了大明船队巨大的帆篷。这是郑和第四次奉诏远航西洋。此时的船队，已非初次探索时的谨慎试探，而是带着前三次航行积累的丰厚经验、详实海图以及对沿途各国政情民风的深入了解，以更加自信、稳健的姿态，劈波斩浪，向着已知世界的边缘进发。
船队主力已穿越了孟加拉湾，访问了印度次大陆沿岸的古老邦国，如柯枝（今印度科钦）、古里（今印度卡利卡特）——这里几乎已成为郑和船队往返西洋的一个重要中转站和锚地。然而，郑和的使命感和永乐皇帝那“际天极地皆王臣”的雄心，驱使着他们不能止步于此。
在波斯湾入口处，扼守东西方贸易咽喉的霍尔木兹海峡（当时称“忽鲁谟斯”），船队进行了长时间的停靠与贸易。这座位于烈日炙烤下的岛屿城市，其繁华程度令见多识广的明朝使团成员也为之惊叹。集市上汇聚着来自阿拉伯世界、波斯、印度、乃至更遥远西方的商旅。空气中弥漫着霉药、乳香、藏红花的浓烈气味，金线织就的波斯地毯、闪烁着幽光的波斯湾珍珠、锋利无比的大马士革钢刀，无不彰显着这里作为财富与信息交汇中心的地位。
郑和在王宫中拜会了忽鲁谟斯国王，递交国书，赏赐丝帛瓷器，仪式庄重而友好。但在官方交往之外，他更注重从那些见多识广、常年奔波于海上的阿拉伯商船船长和老者口中，搜集更遥远地域的信息。通过随船通事（其中不乏精通阿拉伯语、波斯语的穆斯林翻译）的转述，一些此前只在模糊传说中出现的名字，逐渐变得清晰起来。
“将军，那位白须的老船长说，向西，越过这片阿拉伯海，沿着‘阿丹’（今亚丁）、‘祖法儿’（今阿曼佐法尔）的海岸线一直向前，会抵达一片巨大的陆地，那里森林茂密，河流宽阔，……”通事仔细地转述着，“他说，那里的居民，皮肤如同深沉的夜色，身体矫健，部落众多，拥有巨大的象牙和一种脖子长得惊人的神奇动物……”
“皮肤如墨……长颈之神兽……”郑和沉吟着，目光投向西方那片蔚蓝之外未知的海域。这些描述，与之前在南洋、在印度听闻的零碎传闻相互印证，在他心中勾勒出一片神秘大陆的模糊轮廓。他知道，古里以西，已超出了传统海上丝绸之路的主要范围，是连宋元时期最富冒险精神的海商也较少涉足的领域。
“陛下有旨，令我等‘赍币往赉，示中华之富强’，‘广交天下友邦’，凡日月所照，江河所至，皆大明友好之邦。”郑和对身边的副使王景弘、侯显等人说道，语气中带着探索的决断，“既然有此未知大国，我等岂能过门而不入？传令各船，补充足量淡水、果蔬，待信风稳定，继续向西航行！”
命令下达，庞大的船队再次启航。他们沿着阿拉伯半岛南岸的荒凉海岸线谨慎前行，经过了“阿丹”（亚丁），进入了当时明朝人称之为“木骨都束”海域（即非洲东海岸）的广袤水域。航行是艰苦的，漫长的海岸线时而呈现无垠的沙漠，时而又是郁郁葱葱的原始森林，与他们在东南亚和印度所见的景致大相径庭。他们依靠着星辰、罗盘和积累的航海经验，小心翼翼地记录着航道、避开暗礁。
终于，在一个黎明，了望员发出了信号——前方出现了一片规模可观的聚居地。低矮的土石建筑群蔓延在海岸线上，这便是非洲东岸的重要城邦之一：摩加迪沙（在今索马里）。
当大明宝船那如同移动城堡般的巨大身影，在晨雾中缓缓逼近海岸时，在摩加迪沙引发了前所未有的震动。对于当地居民而言，他们世代见过的最大船只，也不过是阿拉伯人的单桅三角帆船（dhows）。此刻，数十艘高达数层、桅杆如林、船体巍峨的巨舰突然出现在海平线上，帆篷遮天蔽日，其视觉冲击力不啻于天神降临。岸上顿时一片恐慌，号角鸣响，人们奔走呼号，手持长矛、盾牌的部落战士迅速集结到海滩，如临大敌。
郑和站在旗舰船头，清晰地看到了岸上的混乱与戒备。他深知，如此庞大的武力展示，若处置不当，极易引发误解和冲突，违背“怀柔远人”的初衷。
“传令！各船于深海下锚，保持安全距离。无令不得放下小艇，军士不得擅动兵刃！”他果断下令，抑制了船队可能带来的天然威慑力。随后，他亲自挑选了数十名精干随从，其中包括手持友好信物的礼官、捧着丝绸瓷器的贡品队员、以及至关重要的阿拉伯语通事。他们乘坐一艘装饰华美的礼宾座船，缓缓向岸边驶去，明确示意没有敌意。
登陆后，郑和镇定自若，他让随从们停留在身后，自己仅带着通事和两名手捧礼盘的随从，走向那群紧张而好奇的部落首领和长老。通过通事费力的翻译和大量的手势比划，郑和努力传达着和平的意愿。
“我们来自遥远的东方，太阳升起的地方，一个名为‘大明’的帝国。”郑和的声音平和而庄重，“我们的皇帝，奉天承运，统治着广袤的土地和亿万人民。他派遣我们穿越重洋，并非为了征服与掠夺，而是为了传递友谊与和平。我们希望能与远方的朋友建立联系，互通有无，共享太平之福。”
他示意随从将精美的青花瓷器、光鲜亮丽的绸缎、还有晶莹剔透的琉璃器皿呈上。这些制作精良、在非洲大陆闻所未闻的器物，立刻吸引了所有酋长和长老的目光，他们脸上的戒备逐渐被惊叹和好奇所取代。摩加迪沙的酋长在初步理解了郑和的来意后，也放下了疑虑，命令族人以传统的方式欢迎远方的客人。他们拿出了当地最珍贵的特产：色泽沉厚的龙涎香、纹理精美的象牙、珍贵的鸵鸟羽毛，以及各种热带特有的香料。
尽管语言不通，文化迥异，但通过礼物交换和友善的举止，双方初步建立了信任。郑和船队在摩加迪沙及其后访问的麻林（今肯尼亚马林迪）、幔八撒（今肯尼亚蒙巴萨）等东非城邦，都受到了类似的、从警惕到欢迎的接待。他们与这些非洲古国进行了初步的官方接触和易货贸易，用中国的丝绸、瓷器换取了大量象牙、香料和珍禽异兽。
其中最引人注目的，便是麻林迪国王为表示对大明皇帝的敬意，赠送的“麒麟”。当这头体型优雅、颈项修长、皮毛斑驳、温顺异常的动物被小心翼翼地引上宝船时，所有船员都围拢过来，发出阵阵惊叹。在中国传统的祥瑞观念中，“麒麟”是仁兽，象征太平盛世，它的出现被视为极其吉祥的征兆。虽然这实际上一头来自非洲的长颈鹿，但其外形与古籍中描述的麒麟确有几分神似，立刻被船队视为此次远航最珍贵的收获之一。此外，凶猛的非洲狮、体型巨大的鸵鸟等，也都成为了船队“动物园”中的一员。
返航的航程，因这些前所未有的收获而显得格外不同。宝船的船舱中，不仅装满了物质的珍宝，更承载了关于一片全新大陆的见闻。夜晚，郑和常常独自站在船头甲板上，任由带着咸味的海风吹拂面庞。脚下是深不见底的墨色大洋，头顶是南半球璀璨而陌生的星空（如南十字座）。
他的心中感慨万千，思绪如潮。恍惚间，他似乎又回到了三十多年前，云南昆阳州的那个山坡，那个望着群山、对未来一无所知的穆斯林少年马和。那时的他，最大的世界不过是眼前的滇池和远方的群山，最大的忧虑不过是家族的命运。他无论如何也想象不到，命运的洪流会将他席卷至此，站在世界的另一端，回望来路。
“将军，我们此次航行，历时两载，行程数万里，访问大小邦国逾三十。”副手王景弘来到他身后，恭敬地汇报，语气中带着圆满完成使命的欣慰。
郑和缓缓点头，目光却依然投向星光下无尽延伸的海平线，仿佛要望穿更遥远的未来。“景弘啊，这确实是一次成功的航行。我们抵达了前人未曾详载的陆地，带回了陛下期待的祥瑞，结交了新的友邦。”他顿了顿，声音变得愈发深邃，“但这，或许仅仅是一个开始。这片海洋如此广阔，这片大陆如此深邃。世界上定然还有更多我们未知的国度、未识的文明、未解的秘密，隐藏在这波涛与星空的彼端，等待着我大明舟师，等待着你我，去发现，去探寻。”
他的话语，消散在印度洋的夜风与浪涛声中，却昭示着一个伟大探索时代永不满足的雄心。船队正朝着东北方向，满载着非洲的奇珍、异域的友谊和更广阔的世界观，驶向归家的航路，也驶向下一次更加波澜壮阔远航的起点。