凯尔·索恩的话音在医疗舱内回荡，带着一种揭开历史尘埃的沉重。“虚无之主”，“蚀龙钉”，“遗弃星域”，“文明火种保存者”……这些词汇串联起来，勾勒出一幅远比地球人类目前认知更加宏大、也更加残酷的宇宙图景。
林夜靠坐在生命摇篮边缘，体内那脆弱而危险的平衡让他每一分力量的使用都需精打细算，但眼神却锐利如昔。“所以，裂爪族主母的活动异常，甚至可能包括之前镜界、黑暗议会的一些举动，背后都可能与‘虚无之主’的渗透或影响有关？”他直接切入核心，这关系到整个战争的根源。
“可能性极高。”凯尔·索恩神色凝重地点头，“裂爪族本身是崇尚纯粹毁灭与掠夺的野蛮种族，但其主母‘莎布·格拉兹’近百年来的行为模式发生显着偏离。它变得更具目的性，甚至开始进行一些类似献祭和召唤的仪式。我们监测到腐烂星云深处传来的能量波动带有强烈的虚空扭曲特性，这与蚀龙钉的力量同源，但更加……庞杂和混乱，更像是一种拙劣的模仿或低语诱惑下的产物。我们怀疑它可能接触到了散逸的虚无之力，或者更糟，其意识正在被某个存在的低语所腐化。”
“我们必须阻止它。”林夜的语气不容置疑，这不仅是为了人类，也是为了应对那个潜在的、威胁所有文明的共同敌人。体内那被暂时约束的蚀龙钉残片微微悸动，仿佛在印证着这份威胁的真实性。
“我们可以提供星图、技术支援和关于裂爪族兵力部署、内部派系的最新情报。”凯尔·索恩操作控制台，将一份加密数据包传输给一旁的霍震岳，“但根据‘守望者协议’的严格中立原则，我们不能直接派遣武装力量参与针对任何文明内部的正面冲突。除非……有确凿证据表明‘虚无之主’或其直系衍生物（例如你体内的蚀龙钉完全失控体）直接介入，威胁到文明火种保存的根本。”
林夜理解这种限制，一个以观察和保存为主的古老联盟，必然有其不可逾越的行事准则。“情报和支持已经至关重要。感谢你们，索恩先生。”他微微颔首。
“祝你们好运，林夜先生。”凯尔·索恩伸出手，与林夜握了握，林夜能感觉到对方手掌传来的是一种温和却蕴含着庞大知识底蕴的力量，“记住，腐化往往从内部开始。裂爪族也并非铁板一块，传统的部落势力对主母的异常并非没有疑虑。另外，务必小心‘惑心魔’一族，它们最近与裂爪族主母一系来往密切，这些精神操控大师最擅长在混乱中窃取果实。”
带着巡天者提供的情报和对舰船的关键维修支持，人类舰队告别了前哨站-Z7，再次启航，目标直指那片被称为“腐烂星云”的死亡空域。希望号的指挥室内，气氛比之前更加凝重，但也多了几分明确的方向。
星图全息投影上，腐烂星云呈现出一种病态的紫绿色，内部结构紊乱，能量读数极高且充满恶意，仿佛一个正在腐烂的宇宙伤口。
“根据巡天者提供的最新情报，裂爪族主巢穴位于星云核心的‘腐败恒星’轨道上。常规航线需要穿越三条由密集小行星带、活性星云触手和能量风暴构成的极端危险区域。”苏芸汇报着分析结果，她的脸色因为连续的数据分析和之前的担忧而有些苍白，但眼神依旧专注，“值得注意的是，裂爪族的主力舰队似乎收缩回了巢穴附近，但外围巡逻强度增加了数倍。而且……侦测到多个裂爪族不同部落之间的小规模交火信号，冲突频率和强度在过去一个月内显着上升。”
“内斗？”霍震岳独眼锐利地眯起，“看来凯尔·索恩提醒的没错。主母的异常行为已经引起了内部传统势力的反弹。”
“这对我们来说，既是机会，也是风险。”林夜凝视着星云，感受着体内力量与远方那隐约传来的虚无悸动之间的微妙联系，“机会在于我们可以利用其内部分裂，寻找潜入的缝隙。风险在于，混乱的战局更加难以预测，任何一方都可能将我们视为威胁或可以利用的棋子。”他想起了黑暗议会之前的行事风格。
舰队选择了巡天者推荐的一条相对隐蔽但环境极其恶劣的航线，借助星云本身紊乱的能量流和厚重的尘埃带作为掩护，如同幽灵般悄然向核心区域渗透。
沿途，他们果然遭遇了数波正在相互厮杀的裂爪族小型舰队。这些裂爪族战舰涂装各异，风格迥异，一方往往更加狂野粗暴，另一方则显得相对“保守”，但它们之间的战斗却异常惨烈，甚至无视了近在咫尺、刻意隐藏的人类舰队，仿佛有不共戴天的仇恨。
林夜命令舰队保持最高级别的静默，绕开这些战场。他需要保存实力，直捣黄龙，不愿在杂兵身上浪费精力，也不想过早暴露行踪。
越靠近星云核心，环境越发恶劣。紫绿色的星云物质如同拥有生命的粘稠液体般蠕动，不时爆发出致命的伽马射线暴和撕裂空间的空间裂缝。星舰的护盾能量读数持续高位运行，发出低沉的嗡鸣。
“检测到前方有超大规模能量反应！是裂爪族的大型舰队……正在激烈交战！”侦测员突然喊道，声音带着震撼。
星图被迅速放大，只见前方一片被相对清空的星域中，两支规模庞大的裂爪族舰队正在惨烈绞杀！一方战舰涂装暗红，风格极端狂野，数量如潮水般汹涌；另一方则呈暗哑的漆黑色，战舰造型更加古老、狰狞，数量较少但个体战斗力明显更强，阵型也更有章法。战场中央，甚至有两头堪比小型行星的裂爪族战争巨兽在疯狂互噬，每一次爪击都能撕碎小行星，每一次咆哮都震荡虚空！
“是‘血爪部落’和‘暗牙部落！”苏芸对比刚获得的巡天者数据库后确认，“裂爪族内部最强大的两个传统部落，也是主母统治的坚定支持者和主要反对派！它们竟然在这里爆发了全面冲突！看规模，可能是争夺前往主巢穴的关键航道控制权！”
“尝试绕行！避开主战场！”霍震岳立刻下令。这种规模的舰队决战，一旦被卷入，即便是现在的希望号也难以脱身。
然而，就在舰队试图从战场边缘的密集星云尘埃带悄然潜行时，异变陡生！
那艘漆黑色的、属于暗牙部落的旗舰，似乎在被数艘血爪部落的主力舰围攻中受损严重，一侧引擎过载爆炸，庞大的舰体失控地打着旋，朝着人类舰队隐藏的尘埃带方向抛飞而来！而其后方，更多血爪部落的战舰正杀气腾腾地紧追不舍，密集的炮火照亮了黑暗的星空！
“糟糕！我们被发现了……不，是被波及了！”杨锋的声音透过通讯传来，带着一丝紧张。
那艘失控的暗牙旗舰显然也发现了隐藏在尘埃中的人类舰队，在绝境之中，它竟然勉力调整残存推进器的角度，不再试图稳定船身，反而直直地朝着作为旗舰的希望号撞来！同时，一段混乱的、充满了暴戾、痛苦以及一丝……绝望求援意味的广域通讯，强行切入公共频道：
“陌生的舰队！不管你们是谁！帮助暗牙！血爪部落已经彻底疯魔！它们的主母莎布·格拉兹背叛了裂爪的古老传统，它在献祭同胞，试图召唤虚空深处的恐怖存在！阻止它们！否则所有文明都将面临浩劫！！”
这突如其来的变故和信息让希望号指挥室内瞬间一静。
裂爪族内部竟然已经分裂到如此程度？暗牙部落指控主母堕落？召唤虚空存在？
“谨慎！可能是陷阱！”霍震岳经验老道，立刻提醒，“也可能是想拉我们下水！”
但林夜却目光如炬，穿透虚拟屏幕，死死锁定那艘冲来的暗牙旗舰。他的混沌星核微微震颤，对能量的感知远超任何仪器。他能清晰地感觉到，那艘暗牙旗舰上散发出的气息虽然暴戾凶悍，却相对“纯粹”，更多是毁灭与战斗的本能，以及一种……被逼到绝境的悲壮。而后面追杀的血爪舰队，其能量波动中却混杂着一丝令人作呕的、与蚀龙钉和之前遭遇的虚空扭曲体相似的虚无与腐朽气息！甚至比之前遇到的更加浓郁！
“巡天者的情报被印证了……那股令人厌恶的虚无感，做不了假。”林夜瞬间做出决断，声音冷静而迅速，“霍将军，命令护航舰干扰阻击后方追兵！杨锋，准备接舷战，目标那艘暗牙旗舰，控制它们的指挥层，我要知道确切情报！”
“明白！”
希望号侧舷装甲板打开，数艘体型较小的护卫舰——“疾风”、“烈雷”号立刻前出，精准的火力射击并非旨在击毁，而是形成弹幕，阻碍和迟滞追得最紧的几艘血爪战舰，为暗牙旗舰争取到了一丝喘息之机。同时，希望号腹部舱门开启，数十架小型突击艇如同蜂群般射出，在杨锋的带领下，顶着双方交战的流弹和能量风暴，如同手术刀般精准地射向那艘已经半残的暗牙旗舰！
暗牙旗舰上的裂爪族显然没料到这支陌生舰队会真的出手相助，在经历短暂的、本能的反抗后，似乎意识到这是它们唯一可能传递出信息和获得外援的机会，抵抗迅速减弱。杨锋带领的龙牙精锐顺利突破外部装甲，攻入了舰桥区域。
林夜没有离开希望号指挥室，他的神识却如同无形的触手，早已蔓延过去，穿透层层甲板，牢牢锁定了暗牙旗舰舰桥内那个气息最强大、但也受伤不轻的存在——一个体型格外魁梧、覆盖着暗哑黑色骨甲、身上布满陈旧伤疤、但一条手臂却呈现出不自然扭曲和萎缩的裂爪族军阀！它的眼神充满了暴戾，却也深藏着疲惫与一种近乎绝望的愤怒。
几乎在同一时间，后方那些血爪战舰发现人类舰队竟敢插手，瞬间变得更加疯狂，部分战舰立刻调转炮口，将更加凶猛的火力倾泻向希望号及其护航舰！更麻烦的是，战场远端的星云深处，又有新的、规模更大的裂爪族舰队信号正在高速接近，能量特征与血爪部落一致，显然是它们的援军！
“林帅，我们被咬住了！新出现的舰队规模更大，预计十分钟内抵达战场！”霍震岳的声音带着紧迫。
林夜眼神一冷，知道必须速战速决，否则一旦被合围，后果不堪设想。他一步踏出，身影瞬间出现在希望号外部虚空。他需要尽快解决眼前的麻烦，也为接下来可能面对的被腐化主母热身。
他悬浮在冰冷的真空中，面对铺天盖地而来的血爪族密集炮火，缓缓抬起了右手。指尖，一缕比之前更加凝练、更加收放自如的灰黑色能量——源自蚀龙钉、经过混沌星核初步调和后的寂灭虚空之力，如同毒蛇的信子般悄然浮现、缠绕。
这一次，他要真正试试这新力量的锋芒。
“聒噪。”
他轻声低语，指尖那缕灰黑色的寂灭之力，如同拥有生命般，无声无息地射向迎面而来的、最密集的一道能量炮火洪流。