那是一支荒诞至极的队伍。
领头的大汉面黄肌瘦，手中却高举着一截烧得半焦的木头，上面用炭笔歪歪扭扭地写着一个巨大的“烬”字，仿佛一面宣告死亡的旗帜——焦黑的边缘微微卷曲，余烬在风中簌簌剥落，像灰蝶般飘散于空中。
他们步履蹒跚，衣衫褴褛，浑身散发着久未见天日的腐败气味，混着泥土与血痂的腥气，每一步都在干燥的黄土上留下浅浅的脚印，鞋底磨破处渗出暗红血渍，踩进沙砾时发出细微的“沙沙”声，像一群从地狱爬回人间的孤魂野鬼。
旧道两侧的山坡上，早已埋伏多时的神机营士兵们肌肉紧绷，手指死死扣在冰冷的弓弩机括上，铁质机关泛着青灰寒光，指尖因用力而发白，掌心却沁出湿滑的冷汗。
山谷间只有呼啸的北风撕扯着旌旗，猎猎作响，预想中的信号箭迟迟没有划破天际。
他们的眼神从嗜血的期待，渐渐变为困惑与焦躁，喉结不自觉地滚动，呼吸也愈发粗重。
就在此时，异变陡生！
“咚——咚锵！咚咚锵！”
一阵极不合时宜的鼓乐声毫无预兆地炸响，尖锐的唢呐刺破风声，铜锣轰鸣如雷滚过山脊，震得人心头发颤，连脚下的碎石都在微微跳动。
只见旧道前方拐角处，尘土飞扬，一股沉闷的脚步声由远及近，踏得大地隐隐震颤。
一支三百人的甲士队伍踏着整齐划一的步伐，列阵而出！
他们甲胄鲜明，铠甲在日光下反射出冷冽银芒，刀枪雪亮，矛尖挑动风声，森然如林。
为首的正是禁军左统领赵将军——他面如古铜，左颊一道旧疤隐没于胡须之中，那是当年苏老将军为救他独闯敌阵所留的印记。
此刻，他目光沉静地扫过山坡上的神机营，不动声色地微微颔首，似有千言万语尽藏于这一眼之间。
神机营的士兵们彻底懵了。这不是他们的人！
更让他们瞠目结舌的是，赵将军身后，两列士兵迅速铺开一条长长的猩红地毯，织锦厚重，踩上去无声无息，边缘金线在阳光下熠熠生辉，直直延伸到那群“逃囚”的脚下。
另有数名士兵抬着香炉，炉中青烟袅袅升起，上好的檀香气味混着沙尘，形成一种诡异绝伦的芬芳——暖香中夹杂着一丝焦木气息，竟与那“烬”字残木的余味遥相呼应。
这哪里是围剿逃犯，这分明是迎接凯旋之师的最高礼遇！
山坡下，被这番动静吸引来的百姓越聚越多，他们伸长脖子，议论纷纷，声音低哑却层层叠叠，如同潮水拍岸。
“那……那不是王老三吗？”一个眼尖的老者颤声指着队伍里一个跛脚的老卒，“先帝年间他在羽林卫当什长，后来听说被贬去了北境……”
旁边一名驼背老妪突然抽泣起来：“是他！我男人就是跟他一起出征的……再也没回来。”
又有人低语：“难怪我看他走路姿势像极了当年守函谷关的斥候……脸上那道疤，怕是蛮人留下的。”
一石激起千层浪！
“什么？那是为朝廷卖过命的功臣？”
“天啊！这些人不是囚犯，他们是忠臣之后！朝廷这是要杀了他们灭口啊！”
群情瞬间激愤，无数道或同情、或愤怒、或难以置信的目光，汇聚成一股无形的山洪，冲刷着每一个在场者的心。
就在这股情绪被推至顶峰的刹那，混在流民队伍中的青鸢，悄无声息地将那枚苍鹰铜哨凑到唇边，吹出一声短促而尖锐的鸣音——那声音细若游丝，却穿透喧嚣，直入人心。
下一刻，早已散布在京城各处、伪装成小贩、脚夫、乞丐的苏家死士，仿佛接收到了同一个指令，齐齐振臂高呼：
“陛下昏聩！枉杀忠良！”
“还苏家公道！还天下太平！”
一声高过一声，一片连着一片。
那声音起初还只是零星的呐喊，转瞬间便汇集成一股撼天动地的声浪，从北门开始，如决堤的洪水，翻滚着，咆哮着，向着紫禁城的方向，直扑而去！
宫墙之内，值岗太监猛然抬头——连深锁的宫门都在嗡嗡震颤。
一名内侍狂奔穿过多重殿宇，鞋履踏碎了御花园石径上的薄霜，终于跪倒在乾清宫门外：“启禀陛下！北门……北门百姓聚众呼冤，声势浩大，恐难弹压！”
乾清宫内，气氛凝固如冰。
萧景珩听着内侍惊惶失措的奏报，一张俊美的脸庞已是铁青一片，眼底翻涌着骇人的风暴。
龙案上的奏折被他攥得变了形，纸角割破指尖，一滴血珠悄然渗出，滴落在明黄缎面上，晕开如梅。
“陛下，舆论已成燎原之势，再不派兵镇压，恐怕……恐怕会酿成民变！”周谋士跪在地上，额头冷汗涔涔，声音发抖地劝谏。
“镇压？”萧景珩缓缓转头，一道冰冷如刀的目光落在他身上，“朕此刻派兵，杀的是喊冤的百姓，还是喊冤的‘功臣’？无论杀谁，朕这‘屠戮忠良’的罪名，便彻底坐实了。”
他松开手，那份奏折飘然落地。
他猛地攥紧龙椅两侧雕刻的龙头扶手，坚硬的木料几乎要被他捏碎，指节泛白，青筋暴起。
昨夜梦中，那只烧焦了半边翅膀的纸蝶，仿佛又在眼前扑动，洒下无尽的灰烬。
好一招“鼓乐迎贼”，好一招舆论杀人！
将他置于动手也不是，不动手也不是的绝境！
片刻的死寂后，他深吸一口气，强行压下心头的狂怒与杀意，声音里透出一种淬了毒的冷静：“传朕旨意，通传礼部、宗人府、大理寺，今日午时，于金銮殿开大朝会！朕倒要当着文武百官的面，亲自问个清楚——究竟是谁，在背后煽动民心，构陷君王！”
他要将战场，从混乱的街头，拉回他最熟悉、也最自信的朝堂之上！
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声。
郑宫女捧着一封用火漆严密封口的密函，碎步趋前，跪地高举过头：“启禀陛下，大理寺卿急报，东阁李师爷……已全部招供。他称，所有伪造信函皆出自东阁，系奉‘御前急件’火漆印信所制，指令由周谋士转达……”
萧景珩的指尖猛地一颤，目光死死钉在那封密函上。
最终，他却没有伸手去接。
就在萧景珩下达召集群臣旨意的同时，
烬安亭内，暖香袅袅。
苏烬宁正对一方光可鉴人的铜镜，执起螺子黛，细细描眉。
她动作从容，神情专注，仿佛即将面对的不是一场生死博弈，而是一场寻常的宴饮。
“你当真要亲自上殿？”一旁的林墨秀眉紧蹙，声音里带着一丝担忧，“金銮殿上，天子之威如狱，稍有不慎，便是万劫不复。”
苏烬宁描完最后一笔，镜中女子的眉梢微扬，带出一抹凌厉的弧度。
她放下黛笔，轻笑一声：“我不去，谁替那些无辜惨死在地宫里的孩子说话？谁替我苏家满门忠烈，讨一个公道？”
随即，她又转身对青鸢道：“去，把佛龛里的东西取来。”
青鸢领命，快步走到殿内一尊不起眼的白玉佛像前，熟练地旋动机关，从佛像底座的暗格中取出一个沉重的铁盒。
盒盖打开，内里静静躺着一卷泛黄的绢布。
那正是当年先帝亲赐苏家的“免死铁券”残片，虽只剩半卷，但上方“御赐忠勇”的朱红大印，以及“……子孙三代，遇死罪可免……”的残缺印文，依旧清晰可见，触手冰凉，边缘磨损处露出细密纤维，仿佛浸透了岁月的血痕。
苏烬宁伸出微凉的指尖，轻轻抚过那冰冷的绢布，仿佛在触摸一段尘封的、浸满鲜血与荣耀的过往。
“父亲，”她低声呢喃，声音轻得几乎听不见，“今日，女儿便借您之名，向这天下，讨一个公道。”
当苏烬宁收起火折子，抬步走出亭外时，远处钟楼正敲响午时三刻的洪钟。
午时三刻，金銮殿。
殿内落针可闻，文武百官分列两侧，连呼吸都刻意放轻。
高踞龙椅之上的萧景珩，一身玄色龙袍，面沉如水，目光如巡视领地的雄狮，锐利地扫过下方每一张脸。
他刚要开口，打破这令人窒息的沉寂，翰林院侍读学士陈学士手持玉笏，毅然越众而出。
“臣，启奏陛下！”他声如洪钟，字字铿锵，“北门之事，震动京畿，民心惶惶，国本动摇！今有证人，愿当庭陈述真相，恳请陛下允其入殿！”
不等萧景珩应允，殿外已传来一阵沉重的、金属拖拽地面的“哗啦”声。
在所有官员惊愕的注视下，御前四品带刀侍卫孙侍卫，身披囚衣，颈戴枷锁，在两名禁卫的押解下，步履蹒跚地走进大殿。
他身后，另有两名禁卫吃力地抬着一只用封条密封的木箱。
“噗通”一声，孙侍卫重重跪倒在地，额头叩在冰冷的金砖上，发出一声闷响，额角渗出血迹。
“臣，有罪！”他抬起头，眼中布满血丝，声音沙哑却异常坚定，“但臣不愿再做那把构陷忠良、涂炭生灵的刀！”
随即，他当着满朝文武的面，一字一句地陈述了昨夜奉命传递伪信的全部过程，并当众指认，主谋正是已被收押的李师爷，而李师爷所奉之命，则通过周谋士转达，使用的是内廷特制“御前急件”火漆印信！
此言一出，满朝哗然！
几位须发皆白的老臣气得浑身发抖，当场怒斥“欺君罔上，国之将亡”！
大殿之内，死一般的寂静骤然降临。
连檐角铜铃都不再作响，仿佛天地也为之屏息。
萧景珩端坐龙椅，玄色袍袖下的手指微微颤抖，眼底风暴翻涌，却终未开口。
就在这令人窒息的沉默中——
殿外忽传来一阵极轻的脚步声。
逆着天光，一名素衣女子缓步走入。
是苏烬宁。
她一步，一步，踏上汉白玉阶，高髻上无珠翠，唯有一根素银簪子。
她的裙裾拂过金砖，无声无息，却仿佛每一步都精准地踏在所有人的心跳之上，带来一种无言的压迫。
她没有跪，只是在殿中站定，对着龙椅上的天子，微微躬身一礼，姿态不卑不亢。
“臣女苏烬宁，携先帝铁券残片、伪信原件、人证供词三件，恳请陛下圣断明察：”
她的声音清冷如玉石相击，清晰地回荡在金銮殿的每一个角落。
“究竟谁，才是真正的乱臣贼子？”
话音落下的瞬间，她袖中悄然滑出一片焦黑的纸蝶残骸，边缘蜷曲如枯叶，在袖口微露一角。
萧景珩的瞳孔骤然紧缩！
恍惚间，他眼前的苏烬宁，竟与记忆深处那个躲在假山后，怯生生递给他一方手帕的小女孩重叠。
可如今，那双清澈的眼眸里，只剩下冰封千里的冷漠与审视，正冷冷地望着他。
他张了张口，喉咙里却像是被什么东西死死扼住，一个字也发不出来。
那一刻，他的呼吸微滞——那灰烬的形状，竟与梦中那只断翅纸蝶分毫不差。
那一瞬间，权力的天平，在无人察觉的寂静中，已然悄然倾斜。
苏烬宁缓缓抬手，自袖中取出那卷泛黄的绢布，当着满朝文武的面，将其彻底展开。
黄绢残片在殿内烛火的映照下，透出一种悲怆而肃穆的光泽。
紧接着，她从袖中又取出一枚火折子。