西南的捷报，如同一块烧红的烙铁，被信使狠狠摁在了熙和元年的朝堂之上，瞬间青烟冒起，刺痛了所有人的神经。
当那份详细得近乎残酷的战报被枢密院官员用颤抖的声音宣读完毕时，垂拱殿内陷入了死一般的寂静。灵寿伯谢玄，主导以腐尸引发瘟疫，致使吐蕃邈川城化为死域，主力尽丧，元气大伤，至少十年无力东顾……字字句句，都带着血与疫病的腥臭。
“妖孽！此乃妖孽行径！”首相韩章率先爆发，老臣痛心疾首，几乎捶胸顿足，“陛下！太后！谢玄此人，心如蛇蝎，手段之酷烈，亘古未见！此非战功，实乃滔天罪孽！利用瘟疫，戕害生灵，有违天和，背弃仁德！我大周乃礼仪之邦，天朝上国，若容忍此等行径，与蛮夷何异？四方藩国将如何臣服？史笔如铁，后世将如何评说陛下与太后？清誉扫地，国本动摇啊！老臣恳请，即刻将谢玄锁拿回京，明正典刑，以谢天下，以正视听！”
“臣附议！”
“韩相所言，乃堂堂正论！谢玄不除，国无宁日！”
“此风绝不可长！必须严惩，以儆效尤！”
清流御史、言官们群起而攻之，唾沫横飞，引经据典，将“天道”、“仁政”、“华夷之辨”的大帽子一顶顶扣下来，仿佛不杀谢玄，大周立刻就要国将不国。珠帘之后，曹太后的声音也带着冰冷的寒意传来：“韩相公与诸位爱卿所言，深合哀家之心。皇帝，此例绝不可开！谢玄之行，人神共愤，必须严惩，以彰显朝廷秉持仁义之决心！”
面对这汹涌的舆情和太后的明确表态，新帝赵宗全面沉如水，禹州一系的官员们虽心有不忿，却一时被这道德大棒打得有些难以招架。
就在此时，一个清越而沉稳的声音，清晰地打破了几乎一边倒的声浪：
“陛下，太后，韩相公，诸位同僚，臣，任长卿，有本奏！”
所有人的目光瞬间聚焦在这位最年轻的紫袍大臣身上。只见任长卿稳步出列，神色平静，目光却锐利如刀，他先是对御座和珠帘躬身一礼，继而转向韩章等反对派大臣，不卑不亢地开口：
“韩相公忧国忧民，坚守圣人之道，长卿敬佩。”他先礼后兵，随即话锋陡然一转，“然，相公之言，请恕长卿不敢全然苟同！”
“哦？”韩章白眉一掀，冷声道：“任学士有何高见？莫非认为谢玄此等灭绝人性之举，还是功臣不成？”
殿内顿时一片哗然，所有人都屏息看着任长卿，看他如何为那“毒士”辩护。
任长卿朗声道：“高见不敢当，长卿只想请问韩相公与诸位言官几个问题。第一，吐蕃趁我国丧新立，兴兵犯境，屠我边民，掠我财货之时，可曾讲过半分仁义？可曾顾及过天和？”
他不等回答，继续逼问，声音提高，带着强大的感染力：“第二，我军困于高原天险，将士因‘气疾’成片倒下，非战而殁者远超阵亡之数！粮草不继，军心浮动，若长久僵持，一旦溃败，吐蕃铁蹄长驱直入，我西南千里疆土，亿万黎民，将面临何等浩劫？届时，生灵涂炭，尸横遍野，这难道就符合‘天道仁德’了吗？！”
他目光扫过那些激愤的言官：“第三，诸位张口史笔，闭口清誉。长卿请问，是史书上轻描淡写的一句‘某年某月，吐蕃犯边，掳掠而去’更能维护天朝体面，还是如今这‘吐蕃主力尽丧，十年不敢东顾’的实实在在的太平，更能福泽百姓，彰显国威？！”
“强词夺理！”一位御史忍不住喝道，“纵然取胜，亦当用堂堂正正之师！岂能用此等魑魅魍魉之术？！”
“魑魅魍魉之术？”任长卿猛地看向他，眼神如电，“《孙子兵法》有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’又云：‘兵者，诡道也！’谢监军此策，正是不战而屈人之兵的上上之策！他以最小的代价，解除了最大的边患，保全了无数我大周将士的性命！此等智慧，岂是‘魑魅魍魉’四字可以污蔑？！”
他转而面向御座，慷慨陈词，声音回荡在整个大殿：“陛下！太后！诸位同僚！长卿请问，何为仁？对敌人的仁慈，就是对自家将士、对边境百姓的残忍！何为德？保境安民，使百姓免于战火涂炭，便是最大的德！谢玄之行，看似酷烈，然其心系社稷，其功泽被苍生！他独自承担了这千秋骂名，换来的却是边境十年的太平，换来的是我大周可以腾出手来，整顿内政，应对西夏！此等功绩，若因几句‘有伤天和’的腐儒之见便要抹杀，便要严惩，岂非令忠臣义士齿冷，令天下英雄寒心？！”
他深吸一口气，掷地有声：“若论罪，长卿愿与谢玄同罪！因为长卿知道，坐在东京高堂之上，空谈仁义容易；但在边关浴血，为陛下、为百姓挣命的将士们，他们需要的不是空谈，是胜利！是活着回家！”
这一番话，如连珠炮发，层层递进，既有对儒家经典的巧妙运用（伐谋、诡道），又有对现实利害的深刻剖析（保全将士、福泽百姓），更将自己置身其中，以“愿同罪”的姿态，将个人信誉与谢玄捆绑，情感真挚，逻辑严密，瞬间扭转了部分旁观者的看法。
朝堂之上，陷入了新的寂静。韩章等人脸色铁青，却一时难以找到更有力的反驳。禹州一系的官员则如同被打了一剂强心针，纷纷出言附和。
“任学士所言极是！”
“谢监军功在社稷！”
“请陛下明鉴！”
珠帘之后，曹太后沉默不语，显然任长卿的话也对她产生了一定的影响。
赵宗全看着殿下那位为自己心腹大将据理力争、不惜与整个清流集团对抗的爱婿，心中百感交集，更多的是欣慰和决断。他深知，任长卿这番言论，不仅仅是为了保谢玄，更是为了维护他这位新帝的权威和禹州班底的稳定。
“够了！”赵宗全终于开口，声音带着不容置疑的威严，“任爱卿之言，虽言辞激烈，然不无道理。谢玄行事，虽有不当之处，然其心可悯，其功……更是卓着！”
他目光扫过全场，最终定格在任长卿身上，一字一句地道：“拟旨！沈从兴等人将西南诸事安排妥当后即刻返京！”他没有提惩处。
任长卿深深一躬：“陛下圣明！”