瘴疠林的毒藤汁液在皮肤上灼烧，雷昆却不敢放慢脚步。身后灰衣人的怒喝声渐渐被林子里的虫鸣吞没，他靠着记忆里渔民闲聊时提过的“安全路径”，深一脚浅一脚地往林外的隐秘渡口跑——那里常有走私船停靠，也是采鼎人转运“鼎炉”的必经之地。
夜风裹着腐叶的腥气扑在脸上，雷昆手腕上的黑玉牌硌得掌心发疼。这牌子是外门弟子的信物，却也像个烙印，一旦被真正的宗门人看见，他这点小伎俩根本瞒不住。他必须在天亮前找到新的“身份”，哪怕是暂时的。
穿过最后一片低矮的毒丛，渡口的轮廓终于在夜色里显现。
那是一艘通体漆黑的快船，船身隐在芦苇荡后，甲板上挂着盏昏黄的气死风灯，灯影里站着两个穿短打的汉子，腰间都别着弯刀，眼神警惕地扫过四周。雷昆缩在芦苇丛里，借着风灯的光，看见船舷上刻着个模糊的“合”字——是合欢宗的转运船。
他屏住呼吸，指尖的锈铁片又握紧了几分。
就在这时，渡口另一侧传来杂乱的脚步声，还有少年少女的啜泣声。雷昆探头望去，只见三个灰衣人押着五个孩子走了过来，最小的看起来不过十二三岁，最大的也比雷昆小两岁，个个脸色惨白，手脚都被粗麻绳捆着。
“哭什么哭！进了合欢宗是你们的福气！”领头的灰衣人踹了其中一个男孩一脚，声音粗哑，“再闹，直接扔海里喂鲨鱼！”
雷昆的心沉了沉——这是新一批被选中的鼎炉。他正想着怎么混进去，却听见身后传来细微的响动，回头一看，竟是之前追他的那个灰衣人，正举着木棍朝他后脑勺砸来！
“小杂种，还想跑？”
雷昆反应极快，猛地侧身避开，同时将手里的锈铁片狠狠扎向灰衣人的大腿！灰衣人惨叫一声，踉跄着倒在地上，雷昆没停，上前一步踩住他的手腕，弯腰夺过他腰间的弯刀，架在了他脖子上。
“别出声。”雷昆的声音压得很低，眼神冷得像冰，“想活，就按我说的做。”
灰衣人被他眼底的狠劲吓住，哆哆嗦嗦地点头。雷昆这才松开脚，扯过灰衣人腰间的麻绳，将他反绑起来，又用布条堵住他的嘴，拖进芦苇丛深处藏好。做完这一切，他捡起灰衣人的帽子扣在自己头上，又扯了块破布缠在脸上，只露出一双眼睛，学着其他灰衣人的姿态，慢悠悠地朝转运船走去。
甲板上的汉子见他过来，皱了皱眉：“新来的？李老三呢？”
雷昆压低声音，故意装出粗哑的语气：“李哥肚子疼，让我先过来替他。”他一边说，一边晃了晃手里的黑玉牌——这是合欢宗弟子的信物，只要不近距离细看，很难分辨真假。
汉子果然没起疑，摆了摆手：“赶紧把人押上船，天亮前必须开船。”
雷昆应了声，转身走向那五个被绑的孩子。他故意走得粗鲁，踢了踢最边上的女孩，眼神却飞快地扫过他们的脸——有恐惧，有绝望，唯独没有反抗的勇气。他心里没什么波澜，三年的渔村生活早已让他明白，同情是最没用的东西，想要活下来，只能靠自己。
将孩子们押上船舱，雷昆才松了口气。船舱里阴暗潮湿，弥漫着一股霉味，角落里已经蜷缩着十几个孩子，个个都是面黄肌瘦，眼神空洞。雷昆找了个不起眼的角落坐下，摘下帽子和布条，悄悄观察着四周。
就在这时，一个穿锦袍的中年人走了进来，手里拿着一叠黄纸，身后跟着两个侍从。中年人扫了眼船舱里的孩子，嘴角勾起一抹冷笑：“都给我听好了，从今天起，你们就是合欢宗的‘鼎炉’，签了这卖身契，往后生是合欢的人，死是合欢的鬼。”
侍从们拿着笔墨，挨个给孩子们按手印。轮到雷昆时，他看着那张写满密密麻麻小字的卖身契，眼底闪过一丝冷光——上面写着“自愿入宗为鼎炉，任由宗门处置，生死勿论”。
他没有犹豫，蘸了墨，在卖身契上按下了自己的手印。
锦袍中年人满意地笑了笑：“算你识相。”说完，又转向下一个孩子。
雷昆缩回手，指尖的墨汁还没干。他知道，签下这张卖身契，就等于把自己卖给了合欢宗，往后的日子只会比在渔村更危险。但他不后悔——只有进了宗门，他才能接触到真正的修仙功法，才能掌控自己的命运。
深夜，转运船缓缓驶离渡口，朝着合欢宗所在的方向驶去。船舱里很安静，只有孩子们压抑的啜泣声和海浪拍打船身的声音。雷昆靠在船壁上，闭上眼睛，脑海里却在飞速盘算着——他要藏好自己的纯阳灵骨，先混进外门，然后找机会修炼，一步步往上爬。
船行至中途，突然剧烈摇晃起来，甲板上传来一阵惨叫和打斗声。雷昆猛地睁开眼，警惕地竖起耳朵——是海盗？还是其他势力的人？
就在这时，船舱的门被一脚踹开，几个手持弯刀的海盗冲了进来，大喊着：“把值钱的东西都交出来！还有这些小崽子，都给我带走！”
孩子们吓得尖叫起来，四处躲藏。雷昆却没动，他紧紧盯着海盗的动作，手指悄悄摸向腰间的弯刀——这是个机会，一个混乱中寻找生机的机会。
他知道，往后的路，只会越来越难走。但他不怕——从南溟渔村逃出来的那一刻起，他就已经没有退路了。