沈少卿站在运河码头的石阶上，看着漕工们将最后一批救济粮搬上货船。晨雾里，粮袋上的“赈灾”二字被露水浸得发潮，像极了他此刻的心情——表面平静，底下却藏着翻涌的暗流。
“沈大人，”河运总督匆匆赶来，手里攥着份密报，“江南的漕帮又闹事了，说咱们的粮船挤占了他们的航道，昨夜在瓜洲口扣了三艘官船，还扬言要烧了粮仓。”
沈少卿接过密报，指尖划过“漕帮龙头张啸林”的名字，嘴角勾起抹冷意：“张啸林？他以为靠着日本人撑腰，就能把运河当成自家后院？”他忽然转身，对身后的护卫队长下令，“备船，去瓜洲口。另外，让水师营派三艘炮艇跟着，我倒要看看，谁敢动朝廷的赈灾粮。”
船行至中途，忽然收到江北传来的急报：周庄的粮仓遭了劫，不是被抢，是粮仓底下的暗渠塌了，积水淹了半仓粮食。报信的里正跪在甲板上瑟瑟发抖：“大人，那暗渠是前清修的，年久失修，昨夜暴雨才塌的……”
“前清的暗渠？”沈少卿冷笑，“我查过卷宗，三年前工部就报过暗渠需大修，是你们周庄的乡绅把修渠的银子贪了，才弄出这出‘天灾’。”他指着里正怀里的账册，“这里写着‘修渠银二十两’，实际只花了五两，剩下的去哪了，你心里清楚。”
里正脸色惨白，磕头如捣蒜：“大人饶命！是……是乡绅们分了，小的只得了一两……”
“一两也得吐出来。”沈少卿让人将里正押下去，转而对随行的监察御史道，“传我的令，周庄所有参与贪墨的乡绅，家产全部抄没，充作赈灾粮款。另外，暗渠重修的银子，从他们的家产里出——想占便宜，就得有付代价的觉悟。”
行至瓜洲口，漕帮的船队果然横在江面上，为首的大船上插着“张”字旗，张啸林正站在船头喝酒，见沈少卿的船靠近，竟让人泼了桶脏水过来：“沈大人，这运河可不是你沈家的后花园，想过此路，先留下买路财！”
“张啸林，你勾结日本人走私鸦片，还敢跟我谈买路财？”沈少卿站在船头，声音洪亮如钟，“去年你从上海运的三船鸦片，中途被截，是不是让日本人替你背了黑锅？现在倒有脸来拦朝廷的赈灾粮，我看你是活腻了。”
张啸林脸色骤变，刚要下令冲撞，却见沈少卿的炮艇已调整好炮口，黑洞洞的炮口正对着他的旗舰。水师营的统领高声喊话：“漕帮的弟兄听着，张啸林是汉奸，谁愿弃暗投明，朝廷既往不咎，还能领份粮饷！”
漕帮的船阵顿时乱了，几艘小船悄悄往旁边挪，显然是动了心。张啸林见状，气得一枪崩了个想掉头的船长，却没能稳住阵脚——水师的炮艇突然鸣炮示警，炮弹擦着旗舰的桅杆飞过，木屑溅了张啸林一脸。
“别以为有日本人撑腰就了不起！”沈少卿的声音透过扩音筒传遍江面，“他们给你的鸦片，最终会变成射向中国人的子弹；他们给你的‘保护’，不过是让你替他们当挡箭牌！”他忽然指向北岸，那里隐约能看见日军的炮楼，“看到了吗？等他们占了整个中国，你们这些帮凶，第一个就得被清算！”
混乱中，漕帮的几艘船突然调转船头，朝着沈少卿的船队靠拢，为首的船老大喊：“沈大人，我们愿归顺朝廷，把张啸林的走私路线全告诉您！”
张啸林见大势已去，驾着旗舰往长江口逃去，却被水师的炮艇拦住去路。沈少卿让人将他围在中间，冷声道：“你不是喜欢占航道吗？今日就让你在这瓜洲口‘常驻’。”说罢下令开火，炮艇齐发，将张啸林的旗舰打得起了火，浓烟滚滚中，张啸林跳水逃生，被水师士兵擒获时，还在嘶吼：“我可是日本人的朋友！”
“日本人的朋友？”沈少卿让人将他捆在桅杆上，“那你去问问日本人，愿不愿意替你收尸。”果然，没过半日，日本领事馆就传来消息，称“张啸林系个人行为，与皇军无关”，把自己摘得干干净净。
处理完漕帮的事，沈少卿让人把截获的走私鸦片当众销毁，熊熊火光映红了半边天。附近的百姓围过来看热闹，有人喊：“沈大人，烧得好！这东西害了多少人家！”
沈少卿望着人群，忽然对身边的幕僚说：“民心不是靠抢，也不是靠骗，是靠实打实的日子。你让百姓有饭吃、有安稳觉睡，他们自然会站在你这边。”
船继续往江南开，运河两岸渐渐出现了灾民的身影，他们排着队领取赈灾粮，领到粮的人对着沈少卿的船磕头，嘴里喊着“青天大老爷”。沈少卿忽然觉得肩上的担子更重了——周庄的暗渠要修，漕帮的余党要清，日本人的眼线要揪，这江湖诡影重重，每一步都得踩稳了，才能护得住身后的百姓。
暮色降临时，船泊在常州码头。沈少卿站在甲板上，看着远处百姓在灯下晒粮，忽然想起父亲临终前的话：“当官的，心里得有杆秤，一头挑着朝廷，一头挑着百姓，哪头轻了重了，都会晃。”他摸出怀里的账本，上面记着今日的开销，也记着百姓领粮时的笑脸，忽然觉得，这账本比任何卷宗都重要。
因为这上面，写着的是实实在在的民心。