旁边有早起进城卖菜的百姓在低声议论，声音细碎却清晰地飘入众人耳中：
“听说了吗？刑部王侍郎，前几日不是说是突发恶疾没的吗？”
“结果昨个儿王家请了仵作……说是，是被人给……”
那人做了个抹脖子的动作。
“嘘！小声点！不想活了？王家正到处查呢！”
“查什么查，那王慎也不是什么好东西，听说他弟弟在庆州欺男霸女的……哼，死了活该！”
“话是这么说，可这也太……京城脚下，刺杀朝廷命官……”
议论声虽低，却像针一样扎在白玉兰和苏锦的心头。
王家果然起疑了，而且动作比他们预想的还要快！
两人迅速交换了一个眼神。
那是在无数次生死任务中磨砺出的默契。
无需言语，瞬间便明了对方心意。
必须立刻、自然地混过去！
就在这时，守门的兵卒已经走到了车队前头，目光锐利地扫视着每一个人。
尤其是在白玉兰和苏锦身上多停留了一瞬。
他们二人虽衣着普通，但那过于挺直的脊梁和迥异于寻常仆役的冷静气质，还是引起了一丝若有若无的怀疑。
千钧一发之际！
苏锦忽然嫣然一笑，那笑容瞬间冲淡了她眉宇间的英气，变得明媚……甚至带着点娇憨。
她极其自然地伸出手，一把挽住了正站在她旁边，因为紧张而有些手足无措的何四郎的胳膊。
何四郎浑身猛地一僵，脑子“嗡”的一声，几乎一片空白。
他暗恋苏锦已久，何曾想过会有如此亲近的时刻？
脸颊瞬间爆红，连耳根子都烧了起来，结结巴巴地：“苏、苏姑娘……你……”
“四郎哥。”
苏锦的声音又软又糯，与平日判若两人，还带着点撒娇的意味。
“你看那边有卖糖人的，等出了城，你给我买一个好不好？这一路上肯定很无聊……”
她一边说，一边不着痕迹地将半个身子藏在何四郎身后，借助他的身形，挡住了兵卒探究的视线。
同时也将自己在对方眼中的身份，从“可疑的女护卫”瞬间扭转成了“官员家眷的贴身侍女或……关系暧昧的同伴”。
与此同时，白玉兰脚步微动，极其自然地向后稍退半步，恰好与张龙、赵虎站成了一排。
他微微颔首，收敛眼神，将自己完美地融入了侍卫的队伍中。
仿佛他本就是何明风从京中带来的普通护卫之一。
那兵卒看到苏锦与何四郎的亲昵姿态，又见何四郎那副纯然不知所措、完全不像作伪的窘迫样子，心中的那点疑虑顿时消了大半。
再看何明风已然亮出了吏部颁发的官凭和赴任文书。
“原来是新任石屏州通判何大人！”
守门军官验看无误，脸上立刻堆起恭敬的笑容，挥手示意放行。
“大人一路辛苦！请！”
车队缓缓启动，驶出了高大的城门洞。
当京城的城墙彻底被甩在身后，消失在视野尽头，官道两旁出现广阔的田野时。
端坐在马上的白玉兰。
依旧挽着何四郎胳膊、却已悄然放松了力道的苏锦。
几乎是不约而同地，在无人注意的角度，极其轻微地地吐出了一口憋了许久的浊气。
阳光洒在前方的道路上，明亮而有些刺眼。
而从此刻起，前路虽未知，却意味着新生。
他们不再是组织的利器“白枭”与“青雀”，只是何明风大人的护卫，白玉兰与苏锦。
……
车轮碾过北方平原的黄土官道，发出单调而规律的辘辘声。
离京已有数日，途经涿州、保定，一路皆是坦途，风光与京畿并无太大差异。
何明风起初还时常掀开车帘，眺望窗外渐次南移的景致，心中感慨山河辽阔。
但连日奔波之下，那份初离京城的复杂心绪，也渐渐被旅途的疲惫所取代。
何四郎倒是兴致勃勃，与张龙赵虎轮番驾车，时不时指着路边的牛马庄稼问东问西。
不知道走了多久，这日午后，空气中隐隐传来潮湿的水汽，远处传来闷雷般的轰鸣。
何四郎兴奋地喊道：“小五！听到水声了！前面应该就是黄河了！”
何明风精神一振，探身望去。
果然，不多时，一条浑浊泛黄、望不见对岸的巨流，如同沉睡的黄色巨龙，横亘在天地之间。
岸边人声鼎沸，车马辚辚，汇聚成一个巨大的渡口集市。
然而，靠近之后，众人却察觉到此地气氛有些异样。
渡口空地中央，搭建起了一座简陋的木台，上面插着各色旌旗，摆放着猪头、羊头等祭品。
几个穿着怪异、脸上涂着油彩的巫觋正围着篝火跳跃、念念有词。
空气中弥漫着燃烧香料和牲畜血液的混合气味。
许多等待渡河的旅客、商贩聚集在周围，脸上并非参与庆典的喜悦，而是交织着焦虑与一丝隐忍的愤怒。
“这是在做什么？”
何明风微微蹙眉。
张龙前去打听，很快回来，面色有些不好看：“大人，说是本地正在举行‘祭河神’大典，祈求风平浪静。”
“可……可那主持祭祀的里正和几个凶悍汉子，正挨个向等待渡河的人强收‘祭河钱’。”
“说是心不诚者，河神降罪，便不得渡河。”
“强收钱款？”
何明风脸色沉了下来。
他目光扫去，果然看见几个衙役打扮的人和一个满脸横肉、敞着怀的彪形大汉。
正带着几个帮闲，挨个摊位、挨个行人地索要钱财。
那大汉声若洪钟，眼神凶狠，显然便是张龙口中的恶霸，名唤周虎。
遇到稍有迟疑或面露难色的，周虎便一把推搡过去，言语粗鄙，其手下则趁机抢夺行李货物，美其名曰“抵作香火钱”。
旁边的里正，一个留着山羊胡、眼神闪烁的干瘦男子，只是捧着账簿记录，对周虎的暴行视若无睹，显然早已勾结在一起。
没想到竟有人以鬼神之名，行勒索之实。
何明风心中隐隐涌起一股怒气。
他虽知地方胥吏或有盘剥，却没想到在这黄河渡口，竟敢如此明目张胆。
就在这时，前面忽然推搡了起来。