三皇子心腹秘密前往北疆的消息，像一块沉重的巨石，投入东宫看似平静的湖面，激起层层暗涌。景琰与林夙连夜商议，断定萧景哲此举，意在离间东宫与即将联姻的镇北侯府。即便不能阻止婚事，也要在景琰与苏穆之间埋下猜忌的种子，甚至可能借此机会，拉拢或胁迫这位手握北疆兵权的将领。
“北疆路远，我们的人手难以全面监控，消息传递亦需时日。”林夙眉宇间凝着一丝忧色，“眼下我们能做的，一是加派可靠人手，尽力追踪那名幕僚的动向，查明其具体任务；二是需得设法，加固与镇北侯府的联络。”
景琰立于书案前，指尖划过摊开的舆图上的北疆区域，声音冷峻：“苏穆此人，并非易于掌控之辈。他常年驻守边关，对朝中派系争斗向来态度暧昧。此次同意嫁女，更多是顺应父皇之意，而非完全投向孤。萧景哲此刻派人前去，定是许以重利，或握有其把柄。”他抬起眼，看向林夙，“大婚之前，孤需亲自修书一封予苏穆，陈明利害，至少……要让他明白，孤待他之心，与萧景哲挑拨离间之意，孰优孰劣。”
“殿下英明。”林夙点头，“信中言辞需恳切，既显倚重，亦带警示。此外，或许可让秦岳将军，以旧友身份，从旁协助，传递一些消息。”
“可。”景琰颔首，“此事交由你去办，信需尽快送出，要走隐秘渠道。”
就在东宫紧锣密鼓地应对北疆潜在的危机时，朝堂之上，三皇子萧景哲却抛出了另一个出乎许多人意料的提议，瞬间转移了所有人的注意力。
次日常朝，议事过半，一直安静旁听的萧景哲忽然出列，手持玉笏，面向御座上的皇帝，朗声奏道：“父皇，儿臣有本奏。”
皇帝萧彻略显疲惫地抬了抬眼：“讲。”
“父皇圣明，垂拱而治，天下承平已久。然，儿臣近日观史书，感念历代明君，皆不乏巡狩四方、体察民情、宣扬教化之举。”萧景哲声音清朗，态度恭谨，“我大胤疆域辽阔，父皇久居深宫，虽能统御万方，然江南富庶，乃国之粮仓财赋重地；淮扬之地，文风鼎盛，士子云集。儿臣愚见，若能请父皇圣驾南巡，一则可亲察江南民情吏治，彰显父皇勤政爱民之心；二则可宣示天朝威仪，震慑不臣，凝聚天下士民之心；三则……”他微微一顿，语气带着恰到好处的关切，“江南气候温润，风景宜人，亦有益于父皇颐养圣体。此乃儿臣一片孝心，亦为江山社稷考量，恳请父皇圣裁。”
此言一出，满殿皆惊。
南巡？皇帝年事已高，且近来龙体欠安，经得起长途跋涉吗？且圣驾出行，仪仗浩大，沿途接待、护卫，所耗钱粮巨万，如今国库虽非空虚，但也谈不上丰盈。再者，皇帝离京，国都空虚，万一……
各种心思在朝臣心中飞速转动。部分喜好逢迎的官员已开始窃窃私语，认为三皇子此议既能彰显皇帝功德，又能体恤圣体，实乃“忠孝两全”之举。而一些较为持重的大臣，如首辅方敬之，则面露沉吟，显然在权衡利弊。
景琰站在百官之首，心中警铃大作。他几乎瞬间就洞穿了萧景哲的意图！什么彰显威仪、体察民情，全是冠冕堂皇的借口！其真正目的，是想将父皇这尊“大佛”请出京城！
一旦皇帝离京，前往江南，一来，路途遥远，消息传递必然迟缓且易于被截获、篡改；二来，京畿防务、朝政处理，必然需人代理监国。按惯例，太子监国责无旁贷。但这恰恰是萧景哲想要的——他将得到一个在皇帝视线之外，从容布置、调动势力，甚至勾结外援的绝佳时机！而自己这个监国太子，反而会被束缚在京城，处理繁杂政务，难以洞察其全部阴谋。若其在南巡途中或归京前后发难，自己将极为被动！
好一招调虎离山，暗度陈仓！景琰袖中的手微微握紧，目光锐利地扫向一旁垂首恭立的萧景哲。只见他嘴角似乎噙着一丝若有若无的笑意，仿佛笃定此议必能打动圣心。
果然，龙椅上的皇帝萧彻，在最初的错愕之后，浑浊的眼睛里竟渐渐亮起一丝异样的光彩。
南巡……体察民情，宣示威仪，享受江南繁华……这些词汇，对于一位晚年昏聩、沉溺享乐又渴望青史留名的老人来说，有着致命的吸引力。他久居深宫，确实烦闷，若能借此机会出去走走，看看他治下的“锦绣江山”，接受万民匍匐跪拜，岂不快哉？至于劳民伤财、京畿空虚……在他心中，或许并非首要考量。
“南巡……”皇帝喃喃重复了一句，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，脸上竟浮现出一抹意动之色，“景哲此议……倒是有几分心思。朕，确已多年未曾出过京城了。”
“父皇！”景琰不能再沉默，立即出列，躬身道，“三弟孝心可嘉，所言亦不无道理。然则，儿臣以为，南巡之事，关乎国本，需慎重考量。”
皇帝目光转向景琰，带着一丝被打断兴致的审视：“太子有何见解？”
“启禀父皇，”景琰语气沉稳，条理清晰，“其一，圣驾南巡，仪仗护卫、沿途行宫修建、地方接待，所费甚巨。如今北疆虽有镇北侯坐镇，然边患未靖，军费开支庞大；各地水利、赈灾亦需预留钱粮。此时大兴南巡，恐耗空国库，动摇国本。其二，父皇乃万金之躯，近来圣体违和，江南虽好，然路途遥远，舟车劳顿，儿臣恐于龙体安康有碍。其三，京城乃天下根本，父皇离京，纵有儿臣监国，然国都空虚，难保不会有宵小之辈趁机作乱。为父皇安危、为江山稳定计，儿臣以为，南巡之议，当暂缓。”
景琰这番话，有理有据，既考虑了财政，又顾及了皇帝身体和国家安全，可谓思虑周全。
不少中立官员闻言，纷纷点头，觉得太子所言甚是。
萧景哲却不慌不忙，再次开口：“太子殿下忧国忧民，思虑周全，臣弟佩服。然，殿下或许过虑了。国库虽不丰盈，然南巡所需，可由内帑支应部分，江南富庶，亦可承担部分，未必会耗空国库。至于父皇圣体，可命太医院随行精心调理，行程安排亦可舒缓，以巡幸为主，并非急于赶路。至于京城安危……”他微微一笑，看向景琰，语气带着几分推崇，“有太子殿下坐镇监国，以殿下之能，何惧宵小？正可借此机会，彰显殿下治国之才，安定天下人心。”
他巧妙地将景琰的反对理由一一化解，甚至将“监国”塑造成一个展示太子能力的机会，言语间捧杀之意隐隐若现。
皇帝听着两个儿子的争论，心思再次活动起来。景琰的顾虑他明白，但景哲的话似乎更有道理……内帑出钱，江南分担，太医院随行，太子监国……听起来，似乎并无不可？他渴望离开这座沉闷皇宫的心思，终究压过了那点微不足道的顾虑。
“太子所言，不无道理。”皇帝缓缓开口，语气却已偏向另一边，“然，景哲孝心拳拳，其所言亦是为国考量。朕春秋已高，若能趁此机会，巡视江南，察访民情，亦是一桩美事。至于耗费、安危……”他顿了顿，目光在景琰和萧景哲之间扫过，“容朕再思量思量。着户部、工部、礼部，先行核算南巡大致用度，拟定粗略章程，再行决议。退朝！”
说罢，皇帝不等景琰再言，便起身在高公公的搀扶下离开了金殿。
“退朝——”内侍尖细的唱喏声在大殿中回荡。
景琰站在原地，看着皇帝离去的背影，心一点点沉下去。他知道，父皇已然意动，所谓的“再思量”，不过是给朝臣和自己一个缓冲，南巡之事，恐怕难以阻止了。
萧景哲走到景琰身边，脸上依旧是那副谦和的笑容：“太子殿下，臣弟方才言语若有冲撞之处，还望殿下海涵。南巡之事，乃是为父皇、为江山社稷着想，望殿下能以大局为重。”
景琰看着他虚伪的面孔，强压下心中的怒火，淡淡道：“三弟多心了。一切，自有父皇圣断。”说完，不再看他，拂袖转身，率先向殿外走去。
回到东宫，景琰面色阴沉如水。林夙早已从其他渠道得知了朝堂上的风波，静候在书房内。
“殿下，情况不妙。”林夙一见景琰神色，便知结果，“陛下他……”
“父皇已然意动。”景琰打断他，声音带着压抑的怒意，“萧景哲巧言令色，句句都说在父皇心坎上。户部、工部、礼部已然奉旨核算用度，拟定章程，此事……恐怕难以回转了。”
林夙眉头紧锁：“三皇子此计，甚为毒辣。一旦陛下离京，他便可挣脱束缚。届时，他在暗，我们在明，西山营的兵力，北疆可能的变数，甚至……他可能勾结的其他势力，都将成为巨大的威胁。而我们，被困在京城处理繁杂政务，难以全力应对。”
“孤岂会不知！”景琰烦躁地踱步，“但父皇心意已决，孤若再强行劝阻，只会引来父皇猜忌，认为孤不愿他离京，是别有用心！”
“正面劝阻已不可行。”林夙沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光，“为今之计，唯有两条路。其一，设法让南巡之议，自行夭折。例如，让核算出的用度远超陛下心理预期，或制造一些‘不祥之兆’，让陛下心生疑虑。”
景琰停下脚步，看向他：“其二呢？”
“其二，”林夙抬起头，目光坚定，“若南巡势在必行，那我们必须在陛下离京之前，做好万全准备。抢时间，在三皇子布局完成之前，打乱他的步骤，甚至……先发制人！”
景琰眼神微动：“你是说……盐税案？”
“不错。”林夙点头，“我们手中掌握的盐税证据，虽不足以彻底扳倒三皇子，但若在此时抛出，足以引发朝堂巨大震荡，打乱他的全盘计划。陛下震怒之下，南巡之事必然推迟，甚至取消。即便不能，也能重创其三皇子党羽，削弱其力量，为我们争取时间。”
景琰沉思起来。盐税案是他们准备已久的一张大牌，原本想等待更佳时机，以求一击致命。如今提前发动，效果必然打折扣，但……面对南巡带来的巨大潜在危机，似乎也顾不得那么多了。
“让杜衡和石虎那边，将所有证据再梳理一遍，务必确保关键证据链完整，无法抵赖。”景琰终于下定决心，声音低沉而决绝，“同时，让我们的人，在朝堂和民间，开始造势，将盐税亏空、贪腐横行之事，慢慢透出风去。”
“奴才明白。”林夙领命，随即又补充道，“还有北疆那边，殿下给镇北侯的信，需立刻发出，言辞要更急切一些，点明三皇子的离间之计，请他务必稳住立场。”
“嗯。”景琰走到窗边，看着窗外阴沉的天空，仿佛一场暴风雨即将来临，“萧景哲想借南巡金蝉脱壳，暗施冷箭？孤偏要让他知道，这京城的水，比他想象的更深，更浑！”
他转过身，眼中已是一片冰冷的战意：“去准备吧。这一次，我们要在他最得意的时候，给他迎头一击！”
林夙躬身应是，悄然退下安排。
书房内，景琰独自一人，目光再次落在那张巨大的舆图上。江南、北疆、京城……三皇子布下的棋局已然展开，而他，必须在这盘棋彻底活过来之前，找到那个一击制胜的棋眼。
南巡之议，如同一块投入死水的巨石，彻底搅动了朝局的平衡。各方势力都在暗中重新谋划，调整策略。而一场围绕着盐税案、关乎未来走向的暴风骤雨，正在东宫的精心策划下，悄然凝聚。