雪后初晴的寒意尚未散尽，东宫书房内却暖意融融。炭火在紫铜兽炉中烧得正旺，偶尔爆出一两声轻微的噼啪响动，衬得室内愈发静谧。景琰披着那件玄色狐裘，临窗而立，目光落在庭院中渐次融化的积雪上，眼神却透着一股与暖意格格不入的冷冽。
林夙悄无声息地添了新茶，置于案头，低声道：“殿下，柳先生已按您的吩咐，将消息散了出去。如今外面都在传，太子殿下因前番受惊，心灰意冷，近来只闭门读书，静养身心，对朝中琐事，尤其是吏部考选，已无心理会。”
景琰缓缓转身，端起茶杯，指尖摩挲着温热的瓷壁，唇角勾起一抹几不可察的冷笑：“老三昨日那般试探，无非是想看看我们是否会对文选司主事那个肥缺动心。他既希望我们出手去碰李阁老的硬钉子，我们便偏要摆出意兴阑珊的模样。”
“是。”林夙垂首应道，“三皇子生性多疑，若我们表现得过于急切，反而会引他警惕。如今示弱于外，正好迎合他以为我们经此一劫后势衰力微的判断。只是，首辅与三皇子私下会面一事，仍需加紧探查。冯静那边，奴才已安排了人手，设法接近首辅府上的管事。”
景琰点头，走到书案前，摊开一张空白的奏折，提笔蘸墨，却迟迟未落笔。“这结盟的假象，不能只靠流言。需得有个由头，让老三‘意外’得知我的态度，且要显得自然，不露痕迹。”
他沉吟片刻，目光落在窗外一株傲雪的红梅上，忽然道：“听闻老三近日得了前朝孤本《雪梅图》，甚为珍爱，常邀人赏鉴？”
林夙心领神会：“殿下英明。三皇子雅好书画，尤其嗜爱收藏古籍古画。若殿下以品鉴之名相邀，再于闲谈间‘无意’流露心迹，最为妥当。”
“便如此吧。”景琰放下笔，“你去备一份合适的礼，以我的名义，请三皇子过府赏画。记住，场面不必隆重，只说是兄弟间私下小聚。”
“奴才明白。”林夙躬身退下，自去安排请柬与礼品。他深知，这看似寻常的兄弟叙话，实则是另一场不见刀光剑影的较量。景琰要做的，不仅是麻痹对手，更是要在这虚与委蛇中，为接下来的暗中布局争取时间和空间。
两日后，三皇子萧景哲果然应邀而至。他依旧是一身月白常服，披着银狐斗篷，脸上带着恰到好处的温文笑意，仿佛全然忘却了前几日试探未果的微澜。
景琰将小宴设在了东宫暖阁，阁外正对那株开得正盛的红梅。阁内暖炉熏香，案上除了几样精致茶点，便摆着那幅堪称借口的《雪梅图》——实则是景琰自己临摹的一幅仿作，笔力精湛，足以乱真。
“皇兄此处真是雅致，这红梅映雪，恰合此图意境。”萧景哲落座后，目光扫过画作，含笑赞道，眼底却飞快闪过一丝审视。
“三弟过奖了，不过是附庸风雅罢了。”景琰亲自为他斟茶，语气带着几分懒散和倦怠，“病了这一场，方觉世事纷扰，不及书中画里清净。倒是羡慕三弟，总能寻得这些清趣。”
萧景哲端起茶杯，笑道：“皇兄说笑了。您身为储君，日理万机，操心国事才是正理。些许玩物，不过是忙里偷闲的消遣。”他话锋一转，似不经意地问道，“说起来，吏部近日为那几个空缺闹得不可开交，听说连首辅大人都颇为头疼，皇兄可知晓？”
景琰拿起一块糕点，又意兴阑珊地放下，叹道：“略有耳闻。只是我如今这般光景，哪还有心力过问这些？父皇虽未明言，但前番之事……唉，能安心将养，已是万幸。这些人事纠葛，还是避而远之为好，免得再惹一身是非。”他言语间流露出浓浓的疲惫与避世之意，甚至带着一丝心有余悸。
萧景哲仔细观察着景琰的神色，见他眉宇间确有挥之不去的郁色，不似作伪，心中信了三分，面上却故作关切：“皇兄何必如此消沉？您乃国之储贰，些许小人构陷，过去了便罢了。吏部选官关乎国本，皇兄若完全撒手，岂非让某些人更肆无忌惮？”他这话，既是试探，也暗含引导，希望景琰能对李阁老一系产生不满。
景琰苦笑着摇头：“三弟，你我不是外人，我便说句实在话。这储君之位，看着风光，实则如履薄冰。经此一遭，我更觉安稳度日才是福分。至于吏部那些职位，”他压低了声音，仿佛推心置腹，“谁爱争便去争吧。文选司主事？听起来权柄不小，可也是个得罪人的差事。李阁老门生若想要，便给他就是。我只盼着麾下几个老实本分的属官能安稳留下，便心满意足了，何必去蹚那浑水？”
他这番话，明确表达了对关键职位“不感兴趣”，甚至暗示愿意“退让”，只求保全东宫现有势力。这完全符合一个受挫后心灰意冷、只求自保的太子形象。
萧景哲眼中闪过一丝得意，很快又掩饰过去，附和道：“皇兄豁达，小弟佩服。确实，有些位置，争来抢去，不过是为人作嫁衣裳，不如清净自在。”他心中暗忖：看来这位皇兄是真被吓破了胆，不足为虑了。只要他不出手争夺，自己对付起李阁老来，便少了许多顾忌。
接下来，两人心照不宣，不再谈论朝政，只就着《雪梅图》和诗词歌赋闲谈，气氛看似融洽和谐。景琰偶尔咳嗽两声，更显得“病体未愈”，强化了萧景哲的判断。
宴至中途，林夙入内添茶。萧景哲状似无意地夸赞了一句：“林公公真是细心周到，皇兄有这般得力之人伺候，实乃幸事。”
林夙谦卑躬身：“殿下谬赞，奴才分内之事。”他添完茶，便安静退至角落，如同一个没有存在感的影子。但萧景哲却注意到，景琰在林夙进来时，眼神下意识地跟随了一瞬，那其中蕴含的依赖，绝非普通主仆之情。他心中冷笑：看来这太监仍是太子的软肋，日后或可加以利用。
又闲坐片刻，萧景哲便起身告辞，理由是要去给母妃请安。景琰亲自送至暖阁门口，望着他远去的背影，脸上那副倦怠消沉的表情渐渐褪去，化为一片冰冷的平静。
送走萧景哲，景琰回到书房，林夙与柳文渊已候在那里。
“如何？”景琰脱下狐裘，神色恢复清明锐利，与方才判若两人。
林夙道：“三皇子看似已信了七八分。他离去时，脚步轻快，眉宇间有松快之色。尤其是殿下提及只求保全东宫属官时，他眼底有喜色一闪而过。”
柳文渊补充道：“方才眼线来报，三皇子离开东宫后，并未直接回府，而是绕道去了城西的一处别院。那别院……似乎与首辅方大人的一位远房侄儿有关。”
景琰眼神一凝：“哦？看来他们之间的联系，比我们想象的更密切。这是在避人耳目，私下商议对策了。”他走到地图前，沉吟道，“我们放出不争的信号，老三便敢放开手脚去对付李阁老。这对我们而言，是机会，也是风险。”
林夙接口道：“机会在于，我们可以趁他们两虎相争之际，暗中布局，拉拢那些不得志或受排挤的官员，尤其是寒门出身、有真才实学之辈。风险在于，若三皇子与首辅联手，实力大增，即便扳倒了李阁老，我们也未必能占到便宜，甚至可能养虎为患。”
“所以，我们必须快。”景琰手指点在地图上吏部衙门的位置，“文选司主事这个位置，我们明面上不争，但暗地里，必须拿下！而且要赶在他们分出胜负之前，安插上我们的人。”
柳文渊呈上一份名单：“殿下，这是与杜衡商议后，初步筛选出的几位人选。皆是进士出身，品级不高，但在清流中略有声望，且对李阁老一系的把持朝政早有不满。最重要的是，他们背景相对干净，与各方牵扯不深。”
景琰接过名单，仔细浏览。林夙则道：“三皇子既已放松警惕，我们行动便可更大胆些。奴才建议，可让石虎的人，暗中保护这几位官员及其家眷，防止有人狗急跳墙。同时，冯静那边，需加紧探查首辅与三皇子交易的细节。”
“可。”景琰拍板，“文渊，你负责与名单上的人接触，务必谨慎，先探其口风，莫要急于亮出底牌。林夙，石虎和冯静两条线由你统筹。切记，所有动作，必须绝对保密，万不可让老三和首辅察觉我们有丝毫插手吏部之争的迹象。”
“是！”柳文渊与林夙齐声应道。
就在这时，书房外传来一阵轻微的骚动。赵怀安的声音响起：“殿下，有紧急密报。”
“进来。”
赵怀安推门而入，脸色凝重，递上一枚小小的竹管：“安插在二皇子府外的暗哨刚传回的讯息，用信鸽送来，用了最高级别的密码。”
林夙接过竹管，熟练地取出里面的绢布，快速译读。他的脸色渐渐变得严肃起来。
“殿下，二皇子那边……有异动。周勃近日频繁调动其麾下亲兵，以换防为名，向京城方向靠拢。而且，二皇子府中似乎在秘密采购大量药材和绷带之物。”
景琰眉头紧锁：“老二想干什么？如今父皇尚在，他难道敢动用兵力？采购药材……是准备应对冲突伤亡？”他看向林夙，“你怎么看？”
林夙沉思片刻，道：“二皇子性情急躁，被我们和三皇子接连挫败后，难保不会狗急跳墙。他或许不敢直接逼宫，但制造些‘意外’，比如针对三皇子，甚至……再次针对殿下您，并非不可能。采购药材，可能是做两手准备。”
一股寒意悄然弥漫开来。原本看似清晰的棋局，因二皇子这突如其来的异动，再添变数。
夜幕彻底笼罩了皇宫，寒风掠过屋檐，发出呜呜的声响，如同鬼泣。书房内灯烛通明，却照不亮每个人心头的阴影。
柳文渊领命而去，着手接触名单上的官员。林夙也安排好了今夜的行动指令，通过密道送出了东宫。
景琰独自站在窗前，望着漆黑一片的夜空，心中波澜起伏。与三皇子虚与委蛇，只是权宜之计；暗中布局，前途未卜；如今二皇子有可能铤而走险……这盘棋，每一步都走得惊心动魄。
“林夙，”他低声唤道，“你说，我们这结盟的假象，能维持多久？老三并非蠢人，一旦他发现吏部之争的走向超出预期，必然起疑。”
林夙走到他身侧，轻声道：“殿下，假象终有被戳破的一天。我们要做的，是在那之前，拥有足够抗衡甚至反击的力量。二皇子的异动，虽是风险，或许也可加以利用。”
“祸水东引？”景琰立刻明白了他的意思。
“是。若操作得当，或可让二皇子与三皇子先斗起来。”林夙目光深邃，“但这需要极其精准的情报和时机把握。”
景琰叹了口气：“但愿冯静那边，能尽快带来有价值的消息。”他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的脆弱，“有时候，真觉得这重重宫墙，压得人喘不过气。”
林夙沉默片刻，从怀中取出一个小巧的锦囊，递给景琰：“殿下，这是奴才日前去护国寺为您求的平安符。寺中方丈说，心诚则灵。”
景琰接过那尚带着体温的锦囊，布料普通，针脚却细密整齐。他握在手中，感受到一丝微不足道却真实存在的暖意。他看向林夙，灯光下，对方清俊的脸庞上是从未改变的坚定与忠诚。
“你有心了。”景琰将锦囊收入怀中，心中的躁动似乎平息了些许，“去休息吧，明日还有硬仗要打。”
“奴才告退。殿下也请早些安歇。”林夙躬身退出，轻轻带上了房门。
书房内，景琰摩挲着怀中的锦囊，目光再次投向窗外无边的黑暗。远处，似乎传来了隐约的更鼓声。
而在东宫的高墙之外，京城各个角落，无数暗流正随着夜色涌动。三皇子府邸的书房灯光明亮，他与谋士正在推演如何给李阁老致命一击；首辅方敬之的府中，一场密谈或许正在进行；二皇子周勃的军营里，刀剑的寒光若隐若现；还有那些被列入名单的官员，今夜是否能够安眠？
结盟的假象之下，是更加凶险的暗战。景琰和林夙布下的棋局，刚刚展开，而对手的棋子，也已悄然落盘。下一刻，会落在何处？风暴来临前的宁静，还能持续多久？