高公公带来的“恩赏”与口谕，像一层无形的寒冰，覆盖在东宫本就凝重的气氛之上。萧景琰遣走了所有人，甚至连门外候着的苏婉如和赵怀安也令其退至远处，书房内只余下他与林夙。
他没有再坐在书案后处理那些似乎永远也批阅不完的文书，而是移步至窗边的暖榻，有些疲惫地倚靠着引枕，闭上了眼睛。窗外，最后一丝夕阳的余晖也彻底沉入远山，暮色如墨般缓缓浸染天际，宫灯次第亮起，昏黄的光晕透过窗纸，勾勒出他略显苍白的侧脸和眉宇间难以化开的倦色。
林夙悄无声息地拨亮了屋内的灯烛，又去小厨房亲自端来一直温着的膳食和汤药。他将几样清淡小菜和一碗粳米粥摆在榻上的小几上，轻声道：“殿下，一天未曾好好用膳了，多少用一些吧。程太医开的安神汤也煎好了，用完膳后趁热服下。”
萧景琰睁开眼，目光扫过那些精致的菜肴，却毫无食欲。他摇了摇头：“先放着吧。”声音里带着一丝不易察觉的沙哑。
林夙没有劝，只是安静地跪坐在榻边的脚踏上，拿起一把小玉锤，手法熟稔地、不轻不重地为萧景琰捶打着小腿。这是从前萧景琰读书习字久了，累极时他常做的事。动作自然无比，仿佛早已做过千百遍。
萧景琰没有拒绝，重新闭上了眼。书房内一时只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及玉锤落在衣料上的细微闷响。
一种近乎窒息的沉默在弥漫。但这沉默并非空洞，反而充斥着一种难以言喻的、紧密的依存感。
“林夙，”许久，萧景琰忽然低声开口，眼睛依旧闭着，“你说，这皇位……真的值得吗？”
林夙捶打的动作没有丝毫停顿，语气平稳地回答：“殿下并非为了皇位本身而争。”
“是啊……”萧景琰嗤笑一声，带着浓浓的自嘲，“最初只是为了活下去……后来，或许还存了一丝妄想，觉得坐上那个位置，便能做些事情，至少……能让边关的将士吃饱穿暖，能让这朝堂少些蠹虫，能让如杜衡那般有才学的人，不至于因出身而埋没……”
他的声音渐渐低下去，透出一股深切的无力：“可如今看来，竟是痴人说梦。即便坐上去，又如何？上有父皇这般‘平衡’掣肘，下有虎视眈眈的兄弟、盘根错节的势力……一举一动，皆不由己。甚至……连身边最亲近之人，都可能护不住。”
最后那句话，他说得极轻，却像一根细针，猛地刺入林夙的心口。他知道，太子指的是秋猎时他受伤之事，以及今日朝堂上陛下那看似公允实则偏袒的态度所带来的寒意——今日可以牺牲钱有道，他日若有必要，陛下是否会牺牲他林夙？甚至……牺牲太子自己？
林夙放下玉锤，拿起温着的安神汤，试了试温度，递到萧景琰手边：“殿下，路是自己选的，既选了，便只能走下去。至于值不值得……事成之后，方有资格评说。如今，唯有前行。”
他的话语一如既往的冷静，甚至有些冷酷，却奇异地带着一种定人心神的力量。
萧景琰睁开眼，接过那碗深褐色的汤药，仰头一饮而尽。药的苦涩在口腔中蔓延开，却不及心中万一。
他将空碗递回，看着林夙低眉顺眼的侧脸，忽然道：“若有一日，孤……我，变得不再像如今这般，你会如何？”
林夙接过碗的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然。他将碗放回托盘，重新拿起玉锤，继续捶打的动作，声音低沉却清晰：“奴才的命是殿下给的。无论殿下变成何种模样，奴才永远是殿下的奴才。殿下是仁厚储君，奴才便辅佐殿下施仁政；殿下若需行霹雳手段，奴才便是殿下手中最锋利的刀，亦是殿下身后最肮脏的泥。仅此而已。”
没有华丽的誓言，没有虚假的承诺，只有最直白、最彻底的交付。他将自己的定位摆得极低，却又将自己与萧景琰捆绑得极紧。
萧景琰的心像是被什么东西狠狠撞了一下，酸涩与暖意交织翻涌，最终化为更深的疲惫。他不再说话，只是重新合上眼，任由那恰到好处的捶打力道缓解着身体和精神上的双重酸胀。
他知道林夙懂他的疲惫，不仅是身体之累，更是心累。对父皇期待的落空，对前路艰难的清醒认知，对自身可能迷失的恐惧……这一切，他都无法对第二人言，唯有林夙，这个与他命运早已纠缠不清的小太监，能窥见一二，并能以这种沉默而切实的方式，给予他一丝微不足道却至关重要的支撑。
夜渐深。
林夙见萧景琰呼吸逐渐均匀，似是睡去，便停了动作，小心翼翼地为他盖上一层薄毯。正要悄然退开，去处理太子吩咐的那些事情，却听见外面传来极轻微的脚步声和压低嗓音的交谈。
他眉头微蹙，看了一眼似乎已然熟睡的太子，轻手轻脚地走到门边。
门外是赵怀安和苏婉如。
“怎么了？”林夙将门拉开一条缝隙，低声问道。
赵怀安面色凝重，低声道：“林公公，我们派去盯着周勃府邸的人传回消息，约莫一炷香前，看到三皇子府的马车从后门进去了，至今未出。”
林夙眼神一凛。二皇子刚受挫，三皇子便深夜密会其舅？这绝非好事。
苏婉如也递上一张小小的纸条：“柳先生方才设法递来的消息，他按照名单去接触那位在吏部观政的李进士时，发现似乎也有人在对李进士示好，像是……首辅方家的人。”
首辅方敬之？那个老狐狸，一向明哲保身，此刻也开始暗中动作了？是察觉到了什么，还是另有所图？
林夙接过纸条，迅速扫了一眼，心中念头急转。果然，欲静而风不止。太子的预感没错，对方的反扑和算计已经悄然而至，甚至可能联手。
“知道了。”林夙的声音压得极低，“赵统领，加派人手，务必小心，不要被发觉。苏女官，回复柳先生，暂缓接触，静观其变。”
两人点头领命，悄然退下。
林夙关上房门，转过身，却见萧景琰不知何时已经坐起身，薄毯滑落至腰际，正静静地看着他，眼中一片清明，哪有半分睡意？
“殿下……”林夙微怔。
“都听到了？”萧景琰的声音有些哑，却异常平静，“看来，孤想暂时‘收敛’些，别人却不肯给这个机会。”
林夙走到他跟前，将纸条呈上：“三皇子与周勃深夜密会，首辅方家似乎也在暗中接触我们意向中的人才。殿下，他们可能有所警觉，甚至……欲图联手。”
萧景琰看着那张纸条，嘴角扯出一个冰冷的弧度：“联手？也好，省得孤一个个去对付。”话虽如此，他眼底的疲惫却更深了。敌人的反应如此之快，手段如此之多，仿佛一张无形的大网，随时可能收紧。
他抬手按了按突突直跳的太阳穴，那股熟悉的、因思虑过甚而引起的头痛又开始隐隐作祟。
林夙见状，立即道：“殿下，您需要休息。这些事，奴才先去处理。”
“不了，”萧景琰摆摆手，强打着精神站起身，走向书案，“孤睡不着。石虎那边有消息回来吗？京畿其他粮仓的情况如何？”
林夙跟上，一边为他磨墨，一边回道：“石老大派人回禀，通州仓、潞河仓情况与永济仓类似，亏空皆有据可查，只是手法更为隐蔽。详细账目，还需些时日才能拿到。”
“加快速度。”萧景琰提起笔，却发现指尖有些无力，“还有，让石虎挑两个绝对可靠、身手好的生面孔，想办法混进首辅方府和三皇子府，不需要他们探听什么核心机密，只需留意近期出入的都有哪些人，尤其是夜间。”
“是。”林夙应下，看着太子勉力支撑的样子，忍不住又道：“殿下，身子要紧。严尚书那边核查已经开始，总会查出些东西。我们……”
“等不了那么久！”萧景琰忽然打断他，语气带上一丝不易察觉的焦躁，“父皇的态度你我都看到了！他不会给我们太多时间！严正的核查随时可能被叫停！我们必须在此之前，拿到更多、更致命的东西！”
他的声音因为激动而提高了一些，随即引来一阵剧烈的咳嗽。他猛地以拳抵唇，咳得弯下腰去，脸色瞬间涨红。
“殿下！”林夙急忙上前扶住他，轻轻拍抚他的后背，触手之处，竟觉得他的单衣已被冷汗浸湿一片。
咳嗽稍缓，萧景琰靠在椅背上，大口喘着气，额角渗出细密的汗珠，脸色由红转白，显得异常虚弱。
“药……程太医开的方子……”他喘息着说。
林夙立刻倒来温水，又从怀中取出一个随身携带的小瓷瓶，倒出两粒程不识特制的宁神丸喂他服下。
药效发作需要时间，萧景琰靠在椅背上，闭目忍耐着一波波袭来的头痛和眩晕，以及那从心底深处泛上的、几乎要将他淹没的疲惫感。这疲惫来自于方方面面，斗争的艰辛，父皇的冷漠，敌人的环伺，以及……那条仿佛越走越窄、越走越黑暗的道路。
他感觉自己像是在泥沼中独行，每一步都沉重无比，四周都是想要将他拖入深渊的手，而唯一能让他借力、给他一丝暖意的……
他微微睁开眼，视线有些模糊地看着眼前正满脸忧色望着他的林夙。
只有眼前这个人了。
这个身份卑微，却聪明剔透，狠辣果决，又对他倾注了全部忠诚与……他不敢深想的情感的小太监。
他是他的盾，也是他的剑，是他唯一的慰藉，却也可能成为别人攻击他的最好靶子。
一种混合着依赖、感激、愧疚和恐惧的复杂情绪在他心中翻腾。
“林夙，”他声音虚弱，几乎是在呓语，“若……若真有那么一天，孤护不住你了……你……”
“殿下，”林夙打断了他，声音不高，却带着一种斩钉截铁的坚决，“不会有那么一天。真到了那时，奴才自有办法，绝不会成为殿下的负累。”
他的目光沉静如水，却仿佛蕴含着某种决绝的力量。
萧景琰望着他，一时竟说不出话来。他读懂了林夙话中的深意——若真到了绝境，林夙会选择自我了断，也不让他为难。
这个认知像一把淬毒的匕首，狠狠刺入他的心脏，带来尖锐的痛楚，竟比那头痛更烈几分。
他猛地伸出手，抓住了林夙的手腕。那只手冰凉，骨骼纤细，却仿佛蕴藏着惊人的力量。
“不准……”他盯着他，眼底泛着血丝，声音沙哑得厉害，“不准你有那种念头！听到没有？这是命令！”
林夙迎着他的目光，没有挣脱，也没有承诺，只是沉默着。
这种沉默让萧景琰感到一阵心慌意乱，他手上的力道不自觉地加重，仿佛怕一松开，眼前这个人就会如烟尘般消散。
“答应我！”他几乎是低吼出来，带着自己都未曾察觉的恐慌。
看着他近乎失态的模样，林夙眼底飞快地掠过一丝极淡的、难以捕捉的涟漪，终是缓缓低下了头：“……奴才遵命。”
得到这似是而非的承诺，萧景琰像是被抽空了所有力气，松开了手，颓然靠回椅背，重重地喘息着。
疲惫感如同潮水，再次将他彻底淹没。
他知道，林夙的承诺未必作数。真到了那一刻，这个看似顺从实则骨子里极其倔强的人，一定会选择对他最“有利”的方式。
而他，似乎什么都改变不了。
这种无力感，比面对父皇的偏袒、面对敌人的阴谋时，更让他感到绝望和疲惫。
夜，更深了。
烛泪堆叠，灯花爆了一次又一次。
书案上的公文依旧堆积如山，窗外潜伏的危机仿佛触手可及。
而东宫的书房内，只剩下太子沉重的呼吸声，和小太监无声的守护。
一种暴风雨来临前的、令人窒息的平静，笼罩着一切。