南巡风波尘埃落定不过数日，朝堂之上的硝烟尚未完全散去，另一场没有刀光剑影，却关乎国脉民生的争夺，已悄然拉开了序幕。
这一日的常朝，议题很快便转向了吏部呈报的官员缺额。当念及“漕运总督”一职时，原本有些沉闷的大殿，瞬间仿佛投入了一块巨石，激荡起无数暗流。
漕运，贯通南北，掌天下粮赋运输之命脉。其总督之位，虽非常驻京师的显赫高官，却是实实在在的财赋、物流与信息枢纽，更是各方势力安插人手、攫取利益的必争之地。前任总督因周党倒台而被牵连罢黜，这个肥缺立时成了众人眼中的香饽饽。
皇帝萧彻倚在龙椅上，半阖着眼，似乎对下方的暗潮汹涌洞若观火，又似乎浑不在意，只懒洋洋地开口：“众卿，对于这漕运总督的人选，可有举荐？”
话音未落，三皇子萧景哲便率先出列，他今日穿着一身淡青色朝服，更显得身姿清雅，语气温和而恳切：“父皇，儿臣举荐淮扬布政使张文远。张大人久在地方，熟悉漕运事务，政绩斐然，且为人清廉刚正，定能胜任此职。”他口中的张文远，乃是其母族张氏一党的干将，亦是李阁老的得意门生，此荐用意，昭然若揭。
几乎在萧景哲话音落下的同时，吏部侍郎刘侍郎（李阁老门生）立刻出列附议，列举了张文远若干政绩，言辞凿凿，仿佛此人乃不二人选。
景琰静立一旁，并未急于开口。他目光扫过御阶下神色各异的臣工，心中冷笑。萧景哲动作倒是快，想必是南巡受挫后，急于在此关键职位上扳回一城，若能掌控漕运，不仅能在财赋上卡住东宫的脖子，更能借漕船之便，传递消息，笼络沿线官员，其长远影响不可估量。
待刘侍郎言毕，殿内出现了短暂的寂静。一些中立官员目光游移，似乎在观望东宫的态度。
景琰知道时机已到，他稳步出列，声音清朗沉稳：“父皇，三皇兄所荐张大人，儿臣亦有所耳闻，确为能吏。然，漕运总督一职，不仅需熟悉地方，更需精通漕务细则，善于协调各方，且……需持身中正，不偏不倚。”他刻意在“不偏不倚”四字上微微加重了语气，随即话锋一转，“儿臣举荐都转运盐使司同知，郭子安。郭大人历任漕粮押运、河道稽查等职，于漕运各个环节了如指掌，任内从未出过纰漏，且为人低调务实，堪当大任。”
这郭子安，并非东宫核心成员，而是柳文渊暗中考察后，向景琰推荐的一位寒门出身、能力出众却因不擅钻营而久不得升迁的官员。此举既能推出一个真正懂行的人，又能避免过早暴露东宫对漕运的野心，显得更为大公无私。
“郭子安？”皇帝微微抬眼，似乎对这个名字有些陌生。
户部尚书钱有道适时地颤巍巍出列，他如今在东宫与三皇子之间摇摆，但更不愿得罪任何一方，只得含糊道：“陛下，郭同知……确是老成干练，于漕务上是把好手。”
萧景哲眉头几不可察地一蹙，立刻反驳：“太子殿下举荐的郭大人，能力或许不差。然漕运总督位高权重，涉及方方面面，郭大人此前最高仅为同知，骤然拔擢，恐难服众，亦难应对复杂局面。反观张文远张大人，执掌一省政务，经验、资历皆更胜一筹。”
“经验资历固然重要，但精通本职更为关键。”景琰毫不退让，“漕运自成体系，事务繁杂，非深入其中多年难以驾驭。郭子安沉潜漕务二十载，其专业之精，朝中罕有能及。且，正因其久在实务，深知其中积弊，若由其出任总督，正可大力整顿，清除沉疴。此乃为国择能，而非仅论资排辈。”
双方各执一词，推荐的人选各有优劣，支持两派的官员也开始低声议论，互相辩驳。朝堂之上，顿时呈现出僵持之势。龙椅上的皇帝看着底下争执的臣子，尤其是他那两个针锋相对的儿子，眼中闪过一丝不易察觉的厌烦与疲惫。
退朝的钟声响起，这场关于漕运总督人选的争论，并未得出结果。皇帝以“兹事体大，容后再议”为由，暂且搁置。
回到东宫书房，景琰卸下朝堂上的沉稳面具，眉宇间染上一丝凝重。他屏退左右，只留林夙在侧。
“萧景哲这是铁了心要拿下漕运。”景琰沉声道，手指无意识地敲击着桌面，“张文远是他母族臂助，若让其执掌漕运，无异于将一把利刃递到他们手中。届时，我们的盐税案尚未发动，粮道可能先被其扼住。”
林夙为他奉上一盏清心去火的菊花茶，声音平静无波：“殿下所虑极是。三皇子此番志在必得，正面力荐郭子安，恐难如愿。皇上最不喜的，便是朝堂之上一家独大，或是皇子间为争权而僵持不下。”
“你的意思是？”景琰看向他，知道林夙必有后手。
林夙微微躬身，眼中闪烁着算计的精光：“殿下，既然我们与三皇子的人选相持不下，不如……另辟蹊径。推举一个看似与我们双方都无甚瓜葛，资历足够，但性格软弱、易于掌控的第三方人选。”
“哦？何人可选？”
“致仕在家的前礼部侍郎，杨文礼杨大人。”林夙缓缓道出一个人选，“此人年近古稀，曾因处事圆滑、不得罪人而官至侍郎，后因年老体衰致仕。他在朝中门生故旧不少，人缘尚可，且并无明显派系倾向。最重要的是，他年纪大了，精力不济，又久离实务，一旦上任，必无力真正掌控漕运庞大的体系。”
景琰眼中一亮，瞬间明白了林夙的意图：“你是说，推他上去做个幌子？实权则交由我们的人暗中掌控？”
“正是。”林夙点头，“杨文礼资历老，名声不差，推举他，显得殿下顾全大局，不似三皇子只知安插亲信。皇上见我们退让一步，推出一个老臣，多半会准奏，以平息争端。而三皇子见我们未坚持郭子安，推了个‘老好人’，戒心也会降低。只要杨文礼坐上那个位置，我们便有无数办法，让他成为一个傀儡。届时，实际运作漕运的，将会是郭子安这类精通业务的实干官员，或是我们安插进去的其他人手。”
此计可谓一石二鸟，既避免了与三皇子的正面冲突，讨了皇帝的欢心，又能实际达成掌控漕运的目的。
景琰沉吟片刻，手指在桌上轻轻一点：“好！就依此计。明日，孤便亲自向父皇举荐杨文礼。”
翌日，皇帝果然再次问及漕运总督人选。出乎萧景哲及其党羽的意料，景琰并未再坚持举荐郭子安，而是出列，言辞恳切地举荐了致仕老臣杨文礼。
“父皇，杨老大人为官数十载，清廉自守，德高望重。虽年事已高，然漕运总督一职，更多在于坐镇协调，平衡各方。杨老大人处事公允，人脉宽广，正可调和漕运各派系之矛盾，使其顺畅运行。且老臣出山，更能显朝廷敬老尊贤之意。”景琰一番话说得滴水不漏，完全是一副为国举贤、不计前嫌的姿态。
萧景哲愣住了，他狐疑地看向景琰，试图从对方平静的脸上找出蛛丝马迹。他绝不相信景琰会轻易放弃漕运这块肥肉。这杨文礼……莫非是东宫暗中笼络之人？可据他所知，这老家伙致仕后便深居简出，与各方都无深交。
李阁老也微微蹙眉，显然对景琰此举感到意外。他低声对身旁的萧景哲道：“殿下，太子此举……以退为进？”
皇帝听了景琰的举荐，倒是颇感意外，随即露出了些许感兴趣的神色。相比于儿子们争相安插自己人，这种举荐老臣的行为，显然更合他维护朝堂平衡的心意。而且杨文礼此人，他也有印象，确实是个没什么威胁的老好人。
“杨文礼……”皇帝沉吟着，“倒是有些年头没听到他的消息了。”
这时，一向中立的礼部尚书王瑜出列附和：“陛下，太子殿下所言甚是。杨大人确是老成持重之臣，若由其出任漕督，或可稳定漕运局面。”一些原本中立的，或与杨文礼有旧的官员，也纷纷出声表示赞同。
眼见风向转变，萧景哲心中大急。他若再坚持举荐张文远，反倒显得他急功近利，不顾大局了。他咬了咬牙，只得暂时按下心中的疑虑，出列道：“父皇，太子殿下举荐杨老大人，儿臣亦觉稳妥。杨老大人德才兼备，足当此任。”心中却暗自发狠，无论如何，也要在杨文礼身边安插进自己人，绝不能让其完全倒向东宫。
皇帝见两个儿子难得地达成一致，虽然心知肚明这“一致”背后的暗流，但表面上的和气还是让他颇为受用。他点了点头：“既然太子与三皇子都认为杨文礼可堪此任，那便如此定了吧。拟旨，起复杨文礼为漕运总督，即日赴任。”
“父皇圣明！”景琰与萧景哲同时躬身，异口同声。
朝会散去，萧景哲快步追上景琰，皮笑肉不笑地道：“皇兄今日真是深明大义，顾全大局，臣弟佩服。”
景琰回以温润一笑：“三皇弟过奖了。为国举贤，分内之事。”两人目光在空中短暂交汇，皆看到了对方眼底未曾散去的算计与警惕。
东宫，书房。
“事情已定，杨文礼不日即将赴任。”景琰对林夙道，语气中带着一丝计划初步得逞的轻松，“接下来，便是如何将这‘傀儡’掌控在手了。”
林夙早已成竹在胸：“殿下放心。杨老大人年迈，精力不济，赴任后必然倚重副手及属下官员。奴才已查明，漕运总督衙门中，几个关键职位，如掌管漕粮押运的参军、负责河道维护的提举，皆有空缺或即将任满。我们可以让柳文渊暗中操作，将郭子安或我们信得过的其他干员，运作到这些位置上。同时，亦可让石虎派些机灵可靠的人，以各种名义进入漕督衙门，充任书吏、护卫，负责监视与传递消息。”
他顿了顿，继续道：“此外，杨老大人在京城的家眷，我们也可派人多加‘关照’，让其感受到东宫的‘善意’与‘影响力’。双管齐下，不愁杨文礼不乖乖听话。”
景琰颔首，对林夙的安排十分满意。这就是林夙的价值，他总能将事情考虑得极其周全，于细微处布局，于无声处掌控。
“此事便交由你全权负责，柳文渊与石虎那边，由你协调。”景琰吩咐道，随即又想起一事，“对了，盐税案那边，证据收集得如何了？”
“回殿下，杜衡大人已将所有账册、证人证言整理归档，脉络清晰，证据链完整。石虎在江南的人回报，那几个关键盐商似乎听到了什么风声，近日与三皇子府以及李阁老家乡来的陌生人接触频繁，恐有转移资产或销毁证据的迹象。”
景琰眼中寒光一闪：“看来，他们也嗅到危险了。无妨，便让他们再苟延残喘几日。待漕运这边初步稳定，便是我们亮出屠刀之时！”
他走到窗边，望着窗外渐渐西沉的落日，余晖将天空染成一片瑰丽又带着些许凄艳的橘红色。“萧景哲以为退一步海阔天空，却不知，孤让出的这一步，是为了下一步能更狠、更准地踩在他的要害上！”
林夙静静立于他身后，看着太子日渐挺拔坚韧的背影，心中涌起一股复杂的情绪。有欣慰，有忠诚，亦有一丝难以言喻的怅惘。殿下的成长速度超乎他的想象，越来越像一位真正的帝王了。而这，不正是他一直以来所期望的吗？
“殿下，”林夙轻声开口，打破了沉寂，“三皇子今日在朝堂上吃了暗亏，必不会善罢甘休。他虽表面上赞同了杨文礼，但暗中定会设法在漕运体系中安插钉子，甚至……可能会对杨文礼本人不利。我们需早做防范。”
景琰转过身，脸上恢复了惯常的冷静：“你说得对。传令给赵怀安，让他选派几名好手，以护卫之名，暗中保护杨文礼及其家眷安全。同时，漕督衙门内任何新进人员，尤其是三皇子那边推荐来的，都要给孤盯紧了！”
“是。”林夙躬身领命。
暮色渐浓，书房内烛火燃起，将两人的身影投映在墙壁上，拉得很长。漕运之争看似以一种意想不到的方式落下了帷幕，但真正的较量，才刚刚开始。三皇子埋下的暗桩，东宫布下的罗网，以及那即将引爆的盐税巨案，都预示着这短暂的平静之下，正酝酿着更猛烈的风暴。