除夕夜的团圆饭吃得热闹又暖心，送走了同样也是心满意足的师兄和李茂，两人便回到了书院。
狗娃摸着圆滚滚的肚皮，打了个饱嗝，眼睛却还亮晶晶的：“三叔，咱出去走走吧？吃得太撑了，消消食！顺便去山上看看，听说从高处看湘江府除夕夜的灯火，可好看了！”
王明远也觉着还有些撑，便点了点头：“好，就去走走。穿厚实些，山上风大。”
两人披上厚厚的棉袄，裹得严严实实，提着盏灯笼，深一脚浅一脚地出了斋舍，沿着熟悉的山道慢慢往上爬，一边爬一边聊着家中的趣事。
越往上走，视野越发开阔。
回头望去，山下的湘江府城仿佛一个巨大的、缀满了繁星的光池，无数灯火汇聚成一片朦胧而温暖的光海，与漆黑的天幕交相辉映。
隐约还能听到极远处传来的、零零星星的爆竹声响，更衬得这山间的夜静谧而深邃。
“真好看啊！”狗娃看得呆了，张大嘴巴，呵出的白气瞬间被风吹散。
王明远也驻足凝望，心中感慨。千里之外，家乡的亲人，此刻是否也正围炉夜话，望着同样的星空？
就在这时，一阵若有若无、断断续续的乐声，顺着风飘了过来。
那声音呜呜咽咽，低沉萧索，带着一股化不开的悲凉，在这万家灯火的喜庆除夕夜里，显得格外突兀和刺心。
王明远微微蹙眉，侧耳细听。是箫声？还是埙声？他辨不分明，只觉得那乐声如泣如诉，充满了难以言说的孤寂和哀伤，听得人心头莫名发紧。
“三叔，你听……啥声音？咋听着这么难受呢？不会有鬼在叫吧？”狗娃也听到了，缩了缩脖子，小声问。
乐声传来的方向，似乎就在前方不远处的那个观景凉亭，王明远示意狗娃放轻脚步，两人借着月光和灯笼的光，慢慢靠近。
只见凉亭的飞檐翘角下，一个清瘦的身影背对着他们，倚靠在冰凉的亭柱上，微微仰头望着山下的灯火，手中似乎持着一件管状乐器，那悲凉的乐声正是由此而来。
寒风卷起他单薄的衣袂，那背影在清冷月光和远处暖光映照下，显得无比孤寂，仿佛与周遭所有的热闹欢庆都隔绝开来。
是他？元沧澜？
王明远心中了然。除了他，这书院除夕之夜还有谁会有如此心境？
他正犹豫着是否要悄然离去，免得打扰对方，那乐声却恰在此时，戛然而止。
亭中之人也发现了他们，清冷的声音随即传来，打破了夜的寂静：“前方可是明远兄和狗娃？你们也是来山上看景的么？若不嫌弃，可来亭中一观，此处视野极好。”
果然是元沧澜。
王明远见已被发现，便不再准备退去，便领着狗娃走上前去，拱手道：“元宝兄，除夕安康。我二人吃的有些饱，出来走走消食，顺便看看湘江府的夜景，没想到在此偶遇。”
灯笼里的火光靠近，能看到元沧澜脸上依旧是那副没什么表情的淡漠样子，但眼底深处那抹未来得及完全掩去的哀戚，在月光下无所遁形。他手中握着的，是一支深褐色的竹箫。
他微微颔首，算是回礼，目光也投向山下：“是啊，除夕安康。此处是观景最佳所在，我幼时……常来。”
王明远顺着他的目光望去，只见湘江府城的夜景果然尽收眼底，比方才路上所见更为壮观。
但他此刻心思却不在景上，看着元沧澜这副模样，想起他那日的赠书和那句“最不缺的便是时间”，心中不忍，迟疑了一下，还是开口劝慰道：“元宝兄……除夕守岁，本该是团圆喜庆之时，你方才那箫声……甚是悲切，可是又在思念故人？还需……放宽心些才是。”
元沧澜沉默了片刻，没有立刻回答，只是望着那片璀璨的灯火，眼神有些飘忽，仿佛透过眼前的景象看到了很远的地方。
良久，他才轻轻开口，声音低沉得几乎要散在风里：“是啊，思念故人……明远兄，你可知，我小时候，娘亲来书院探望外公和舅舅时，最喜欢带着我，就站在这亭子里，指着山下那一片灯火告诉我，那每一盏亮着的灯后面，都是一个家，都有等着亲人归来的温暖。”
他的声音里带着一丝不易察觉的怀念和颤抖。
王明远安静地听着，没有插话。
“我娘她……总是希望我开心，希望我什么都好。她临走前……还拉着我的手说，让我别为她伤心，说她……不值得。”元沧澜的声音越来越低，最后几个字轻得像叹息，却带着锥心的痛楚。
他忽然转过头，看向王明远，月光下，他的脸色苍白得近乎透明，眼神里有一种压抑到极致后反而呈现出的奇异平静：“明远兄，你……想听个故事吗？一个很老套，甚至有些……可笑的故事。你是不是也一直好奇，为何我会留在书院丁忧，而非归家？”
王明远迎上他那近乎祈求的目光，郑重地点点头：“元宝兄若愿说，明远愿闻其详。”
他知道，这些话压在对方心里太久太重，此刻或许正是需要一个倾听的出口。
元沧澜深吸了一口冰冷的空气，仿佛要借此压下翻涌的情绪，然后缓缓开口，声音平铺直叙，却字字带着冰冷的寒意：
“我娘亲，是这岳麓书院已故的卢山长最小的女儿。因自幼丧母，外公和几位舅舅对她极是宠爱，加之书院环境单纯，她……性子被养得十分天真烂漫，甚至可以说……不谙世事。”
“她十六岁那年，书院来了一位游学的秦陕学子。那人……家境贫寒，却生得一副好皮囊，更兼巧舌如簧，最擅甜言蜜语。他对我娘亲百般殷勤，一来二去，便轻易俘获了她的芳心。”
元沧澜的嘴角勾起一抹极淡却极其冰冷的嘲讽弧度：“很老套的开局，是不是？”
“我娘铁了心要随他远嫁秦陕。外公和舅舅们起初极力反对，直言此人心术未必端正，且两家门第、心性差距太大，绝非良配。可我娘……她那时被情爱蒙了眼，竟以死相逼。外公他们……终究拗不过她。”
“那男子倒也争气，借着外公和舅舅的帮衬，次年便考过了乡试，中了举人。我娘当时欢喜极了，以为苦尽甘来，不久后便有了我。”
“她一个自小在湘江水土养大的女儿家，骤然去了干燥苦寒的北地，诸般不适。可她为了那人，生生咬牙忍了下来。她学着打理家务，学着伺候婆母……甚至，她还笨手笨脚地学着下厨。”
说到“下厨”二字时，元沧澜的声音有了一丝极细微的波动，他顿了顿，才继续道：“她真的很笨，学了许久，也只勉强学会了做烩面片这一样。做得时咸时淡，面片也厚薄不均……可那却是我小时候吃得最多，也是……最难忘的味道。”
王明远想起昨晚他吃到面片时失态落泪的情景，心中了然。