随着越走越近，咸宁县城的轮廓在暮色中渐渐清晰。
青灰色的城墙不算高大，墙皮斑驳，有几处甚至露出了里面夯实的黄土。
守门的兵丁没精打采地倚着门洞，对进门的行人随意检查后，交了每人三个铜板的入城税，挥挥手便放行。
进了县城后，脚下是坑洼但还算齐整的青石板路，两旁则是鳞次栉比的店铺，比永乐镇当真是要繁华整齐很多。
顺着青石板路又继续往前走了段，到路口时王明远便停下脚步准备按照来时路上所说那般，分开去找提前约定好的客栈了。
钱镖头勒住马，对王明远兄弟抱拳道：“王家兄弟，咱们就此别过。你们安心备考，回程时还是在这家‘平安老店’找我们的镖队，到时候送你们回去！”
“多谢钱镖头一路照应！”王明远连忙拱手道谢。
大哥也憨厚地笑着点头，背上那座“小山”般的行李随着他的动作晃了晃，引得几个路过的行人侧目。
告别镖队，王明远按照之前蒙学同窗的交代，带着大哥在越来越浓的暮色中穿行。
街道两旁的店铺大多已点起了灯笼或油灯，昏黄的光晕在青石板路上投下摇曳的影子。
走过一条飘着浓郁酱菜味道的小巷，一块褪了色的蓝布幡子终于出现在视线里——“福来客栈”。
客栈门脸不大，两层小楼，木质的门板有些老旧，但擦得很干净。
昏黄的光线下，一个穿着深蓝细布长衫、身形略显清瘦的年轻男子，正指挥着两个伙计将几筐新鲜的蔬菜搬进侧门。
“动作麻利点！后厨张婶等着下锅呢！轻拿轻放，别磕坏了我的萝卜！”
那男子的声音带着点管事特有的干练，下巴上蓄着短短的胡须，看起来比几年前在蒙学时成熟稳重了不少。
正是他的蒙学同窗——李茂。
王明远心头一热，快走几步，扬声喊道：“李茂兄！”
那身影一顿，猛地转过身来。
灯光下，李茂的脸上先是闪过一丝疑惑，待看清王明远的面容，瞬间被巨大的惊喜取代。
“明远！”他快步迎上来，脸上是毫不作伪的欣喜，目光随即被王明远身后那座移动的“小山”吸引，仔细看了下才发现那座山下的人。
“哎呀！这是……明远的大哥？”他认出那背着山一样行李的壮硕汉子，正是王明远的大哥王明心（王大牛）。
“李兄弟，好久不见！”王大牛憨厚地笑着打招呼。
李茂激动的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀：
“可算把你们盼来了！我算着日子，估摸就这两天到！快，快进来！”
他一边热情地引着两人往里走，一边熟稔地吩咐旁边的伙计：“小六子，赶紧的，去后厨说一声，让张婶整治几个好菜！
蒸碗条子肉，炒个时蔬，再切盘猪头肉，羊汤多煮些，饼子热乎的管够！送到二楼‘竹’字号房！再打两盆热水上去！”
伙计应声去了。
李茂亲自带着他们穿过不算宽敞、但收拾得井井有条的客栈大堂，踩着吱呀作响的木楼梯上了二楼，推开一扇朝南的房门。
房间不大，陈设简单，两床、一桌、两凳，但胜在干净整洁。
窗户敞开着，带着傍晚凉意的微风拂入，吹散了旅途的疲惫。
窗下栽着一小丛翠竹，在暮色中沙沙作响。显然，这间房的位置和朝向都是客栈里数得着的。
“怎么样？特意给你留的！”
李茂指着房间，带着点小得意，“向阳，通风，安静！离后面厨房也远，油烟味熏不着。最要紧的是，”
他压低了声音，带着点狡黠的笑意，“按中房的价钱算！掌柜那老抠门那儿，我磨了好久的嘴皮子！”
王明远看着李茂眼中真诚的关切，再环顾这特意安排的房间，一路风尘仆仆积累的疲惫似乎都被这暖意驱散了。
他心中一暖，郑重地拱手：“李茂兄，让你费心了！”
“说这些见外话！”
李茂佯装不悦地捶了他一下，“当年家父出事，家中饭都快吃不起了，要不是你在蒙学里隔三差五带那些卤肉和饼子给我‘加餐’，我这把骨头早都饿散架了。
如今你到我的地界，我能不尽心？
行了，你们先歇着，洗把脸，热水和饭菜一会儿就到。等吃饱喝足睡一觉，明天我再带你们好好逛逛，认认考场去！”
他做事利落，安排好一切，便笑着退了出去，轻轻带上了门。
不一会儿，热水和饭菜很快送了上来。
喷香的蒸肉肥而不腻，碧绿的时蔬鲜嫩爽口，猪头肉切得薄如蝉翼，蒜泥醋汁调得恰到好处。
一大盆雪白的羊杂汤热气腾腾，上面撒着碧绿的葱花，汤色浓白，香气四溢。
还有一摞子刚烙好的厚实面饼，金黄酥脆。
王明远招呼大哥坐下一起吃。
王大牛看着桌上丰盛的菜肴，却笑着摇摇头，从自己那个巨大的行李堆里摸索一阵，掏出两个冷硬的杂粮饽饽和一包咸菜疙瘩：
“你吃你的，我吃这个就成。客栈的菜金贵，尝两口味儿就行，哪能当饭吃？还是咱娘做的饽饽顶饿。”
说着，他掰开一个饽饽，就着咸菜，大口吃起来，对那盘诱人的猪头肉和条子肉只是象征性地夹了两小筷子。
王明远夹起几片厚厚的肉硬是塞进大哥碗里：“哥，吃！茂哥的心意，别糟蹋了，而且我饭量小也吃不完。”
“那你先吃，吃不下了我在吃。”
王明远实在拗不过大哥，吃完后大哥便风卷残云般将剩下的饭菜打扫干净。
两人也是累了几天了，洗漱后便很快的就睡着了。
次日一早，刚吃完早饭，李茂就来了。
他换了一身干净的灰色短褂，显得精神利落。
“走，趁着早上人少清静，带你们去县衙那边转转，认认路，看看考场！”
福来客栈位置确实便利，出门沿着主街往西走了不到一盏茶的功夫，一片青砖铺就的宽阔广场出现在眼前，广场尽头，便是咸宁县的权力核心——县衙。
县衙坐北朝南，门楼高大，朱漆大门紧闭，门前蹲踞着两尊石狮，虽有些风化磨损，却依旧透着威严。门上挂着“咸宁县正堂”的牌匾。
衙前广场两侧是长长的八字粉墙，墙上贴着各种告示、通缉文书，有些墨迹淋漓，显然是新贴不久。
此刻时辰尚早，衙门口还算清静，只有几个穿着皂隶服色的衙役挎着腰刀，在门前石阶上懒洋洋的站着。
李茂指着县衙大门东侧一道略小些的、同样紧闭的朱漆门洞：
“这里便是考房了，考试那日，天不亮就得来这儿排队等着点名、搜检。”
李茂低声介绍，“我打听过了，搜检的时候衣服夹层都得摸个遍，笔管都要拧开看，一点马虎不得。”
他指了指对面的一处空地，
“到时这里会摆上桌子，县尊大老爷和县衙的师爷会在那儿唱名。被叫到的，验明正身，搜检无误，才能放进去。”
在李茂的一一解说下，看过了考场，便回到客栈。
接下来的两日，李茂几乎成了王明远的“考前情报官”，他但凡有空，就会溜到王明远房里，将自己打听到的、关于这次县试的所有消息，事无巨细地倒出来：
“明远，我特意问了隔壁酒楼的赵账房，他说县尊刘大人是进士出身，最是看重卷面整洁！字迹工整与否，在他那儿分量可不轻！你可千万把字写端正了，别歪歪扭扭惹大老爷不喜...”
“明远，我还听衙门里相熟的书办说，刘大人特别讨厌那些堆砌辞藻、华而不实的文章，就喜欢朴实说理、言之有物的！你写文章时，可得注意着点...”
“明远啊，考场里头号舍听说年久失修，有几处漏雨的，虽说这个季节不至于下雨，但是也得注意。我这儿弄到一张往年考生私下传的号舍位置图，画了圈的据说就是容易漏雨的！还有“臭号”的地方我也特别标注了，希望你不要分到...”
“明远，进考场的时候身上带点铜板，遇到搜检的衙役一人塞了几个铜板。到时候搜身时，只要不是太过分的东西，他们手底下会松快些，至少不会故意刁难。不过你可千万别夹带啊！这钱就是买个顺利入场，不是买舞弊的...”
他甚至打听到了搜检的衙役这几日的饮食喜好，也不知道真假：
“搜检的衙役好像姓孙，听说早饭爱吃甜口的豆沙包！后厨张婶做这个最拿手，我让她明早蒸一笼，你进场前带上两个热乎的，万一他喜欢，到时候也能对你照顾点...”
。。。。。。
面对李茂这番细致入微、甚至有些“用力过猛”的操持，王明远真是啼笑皆非。
但这份蒙学就积攒来的情谊显得尤为珍贵。
王明远将这些“有用”的信息一一记在心里。
这剩余的几日，他一边反复检查考篮里的笔墨纸砚是否齐备，一边在脑子里梳理着四书五经的要点。
大哥则像个沉默的守护神，安静地坐在一旁，时不时帮弟弟把磨好的墨汁添满，或者将摊开的书册轻轻抚平。
他不懂那些之乎者也，但他知道，弟弟做的每一件事，都关乎着这个家未来的希望。
夜深人静，王明远吹熄了油灯。
明日，便要踏入那方决定无数人命运的狭小天地了。