秦渊本来觉得跛脚赘婿已经是最难的开局，没成想上天又开了一个偌大的玩笑。
文宣三年，江宁疫起，天花为孽，一城寂然，若死域焉。
青石板路上，偶有无力的呻吟从破败的屋舍传出，染病者浑身布满可怖痘疮，高热灼烧得他们意识模糊，在干草上痛苦辗转，脓血顺着榻沿滴落，将地面洇成暗沉的色块。
孩童们不再有往日嬉闹声，他们蜷缩在角落，小小的身躯因痘疹溃烂而肿胀，哭声微弱又凄惨。
街头巷尾，门板随意敞开，内里横七竖八躺着气息奄奄的人，有的早已没了声息，僵直的身体上，痘痂干裂，模样可怖。
送葬的队伍稀稀拉拉，活人无力的哭声混着腐臭，在这死城里飘着，抬棺的汉子脚步踉跄，他们脸色焦黄，不知这棺木，下一次会不会轮到自己。
整座江宁，被疫病啃噬得千疮百孔，只剩死一般的寂静与绝望。
刺史府在秦渊的建议下临时搭建了棚户区，将患天花的病人统一集中在此地，全副武装的巡街武侯严阵以待，一旦发生病人闯出棚户区即刻射杀。
秦渊将一份详尽的防疫方略呈于宋刺史案前。
宋刺史接过翻看，越看眉头皱得越紧，到后来几乎拧成了疙瘩，满脸都是茫然。
他对着手册上的字句反复琢磨：“隔离”二字闻所未闻，特制的手套、成衣更是形制古怪，瞧着与寻常衣物截然不同，虽说逐字逐句都认得，可串联起来，这般安排的用意却全然摸不着头脑，只觉得处处透着离奇。
秦渊瞧他这副模样，知道一时半会儿说不清其中关节，眼下疫病紧急，也没功夫耐着性子跟这个糊涂官儿解释，只沉声说道：“大人不必细究缘由，照此施行，便能大大延缓疫病蔓延之势，为寻抑制之法争取时日。”
宋刺史仍是迟疑，又絮絮叨叨问了数句，确认了其中并无明显纰漏，这才不情不愿地松了口，允他放手去做。末了却又补了句：“若是事有差池，出了什么乱子，可与本官无干。”
秦渊嗤之以鼻，你这推诿之术倒是修炼的如火纯青。
“这是自然，大人尽管稳坐刺史府，帮在下协调各方关系，下官需要大量的人手配合。”
“秦大人且去，为了江州百姓，本官自会竭力配合。”
………………
莫姊姝身为医者，坐镇医署。
“现在染病的有多少人。”
“回莫先生的话，因为早已经净街，并未出现大范围流传，武侯挨家挨户的搜查，目前只搜出了一千三百余人，按照秦大人的吩咐，其家人也严格的控制在家中不得外出，直到过了观察期再解除监控。”
“鬼医呢？”
“他老人家此刻在棚户区抢治病人。”
莫姊姝蹙眉道：“可有效果。”
“十可活二。”
莫姊姝长叹一口气，眼圈泛红，嗫喏良久无力道：“秦大人在何处？”
“他……说要去找牛。”
莫姊姝疑惑道：“找牛？”
………………
秦渊七日前便全副披挂，嘱咐沐风与阿山不得外出。而后就只身走出家门，他先谒见宋刺史，陈明天花肆虐之利害。
刺史府旋即集官议策，众僚却如遇猛虎，坐立难安，恨不能即刻归宅避祸，再不出门。
幸得莫长史举荐，秦渊临危受命，总领疫情治理之事。
其果不负所托，献诸般新奇之策，暂抑天花传播之势。鬼医无计，询以解药，秦渊无奈摇首——以古时条件，实难根治此烈性疫毒，唯冀病人自提免疫，强撑渡厄。
他拟数张药方，集全城药材，令医署郎中依方日煎药汤，饲与病患。然收效甚微，平民身体缺乏营养，体质羸弱，多熬不过三日病痛，亡者众；更有不堪痒痛者，竟自戕殒命，惨状难言。
西城墟市。
十余名头戴白巾的武侯气势汹汹闯进气味浑浊的牛坊，反手便将几个牛商拖拽出来。牛商们顿时惨叫连连，只当是要被抓去疫病横行的棚户区，哭喊道：“我等身无疫病，大人明察啊！”
“莫慌。”秦渊的声音穿过嘈杂的哭喊，“我来寻身上生了脓包的病牛，若有，交出来便是。”
牛商们却只顾着哭嚎辩解，萧猎听得不耐，一把拎过其中喊声最烈的那个，左右开弓扇在他脸上，直打得对方鼻血直流，才像丢一块破麻布般将人甩回去。“一群上不得台面的东西！问什么答什么，再聒噪，直接送你们去棚户区等死！”
“大人，小人实在不知啊……”那人捂着脸，哽咽着求饶。
这时，一个头戴三角帽的胡商连滚带爬扑到秦渊脚边，不住磕头：“小人名唤沙里康，是这牛坊行首！愿带大人去寻病牛，小人麾下五百头牛，悉数献与大人！只求大人饶小人一命！”
秦渊瞧着这帮将他们当成兵匪的牛商，心中不禁又是好气又是好笑。
“伶俐，前面带路。”萧猎踢了他屁股一脚。
来到牛棚，秦渊挨个看了过去，长了牛痘的牛，主要特征集中胸部位置，或为红色的小丘疹，也或为水疱，里面含有清亮的液体，如果到了病发期则为脓包，清晰可见。
牛痘不会对牛造成特别大的伤害，基本过一段时间就会自行痊愈。
“都按秦大人说的模样找！”萧猎扬手吩咐。
“喏！”武侯们应声散开。
片刻后，此起彼伏的回应响起：“没有！”“这边也没见着！”
一个时辰过去，竟是一头病牛也没寻着。秦渊眉头紧锁，目光落在沙里康身上：“当真一头都没有？”
沙里康连忙拱手：“大人明鉴，小人做买卖向来厚道，断不会留病牛在棚里，卖的都是上好的健牛啊！”
“别处还有牛么？”秦渊追问。
“没了。”沙里康垂首应道，声音低了几分。
秦渊轻叹了口气，一股无力感悄然漫上心头。这已是连续第三天搜寻，可整个江宁城，竟连一头染了牛痘的牛都找不到……
“罢了，收队。”他挥了挥手。
沙里康一愣，连忙抬头，满脸疑惑：“大人……这些好牛，您不要了？小人愿孝敬给大人，只求……”
“我只要病牛。”秦渊无精打采的朝外走去，到了实在没有办法的时候，只能用人工授毒的办法，但风险极高，感染的概率极大，让人家做这种活计，跟劝人去死没什么两样。
萧猎也是满眼的无奈，阿闵说病牛是压制这场灾厄的关键，他虽然不理解，但还是选择无条件的相信，奔忙了几日，一无所获，看来这老天不愿意帮忙。
众人行至坊门，忽闻一声“哞”叫，似是从附近民居里传出来的。
“还有牛？”秦渊脚步一顿。
沙里康忙抢上前：“没有了大人，这定是方才那牛坊里的动静，许是牛儿不安分了。”
“不对。”秦渊一把推开他，目光锐利地望向西边某处，“萧大哥，带弟兄们往这个方向，一寸寸仔细搜。”
沙里康脸色顿时有些不自然，眼珠飞快一转，劝道：“大人三思啊！那边先前出过病人，如今谁也不敢靠近，怕染上疫病啊！”
秦渊哪管他啰嗦，径直往前走去。沙里康还想再劝，秦渊却猛地抽出横刀，刀锋映着冷光，声音冰寒刺骨：“大胆！若让我查出你藏匿病牛，定扒了你的皮！”
话音未落，两名武侯已上前，一把将沙里康按得“咚”一声跪倒在地，动弹不得。
“搜！”
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