景平二年的冬天，比往年更冷几分。淮北的寒风卷着雪粒子，像刀子般刮过边军的营帐，营地里的积雪已没过脚踝，可士兵们的棉衣依旧是去年那件补丁摞补丁的旧物，连御寒的炭火都只够勉强点燃半个时辰。这支驻守淮北的边军，已近四个月没领到粮饷，每日的口粮从掺沙的糙米变成了难以下咽的糠麸饼，有时甚至要靠挖冻土里的野菜充饥。而北魏军队的袭扰，更是从未停歇 —— 每隔几日，北魏骑兵便会突袭军营周边的哨所，抢走仅存的粮草，射杀巡逻的士兵，士兵们既要忍饥挨饿，又要时刻提心吊胆防备偷袭，心中的怨气早已积得如同即将喷发的火山。
怨气的根源，除了朝廷的粮饷拖欠，还有将领的贪婪。负责统领这支边军的将领叫孙仲谋，是靠着外戚关系上位的纨绔子弟，不懂军事也就罢了，还趁机克扣士兵仅存的粮饷。他把朝廷偶尔送来的粮食，偷偷倒卖出去换成金银，再把劣质的糠麸掺进士兵口粮里；连朝廷拨付的棉衣，也被他换成粗麻布制成的 “薄衣”，自己则在营帐里囤积了满箱的绸缎与美酒，寒冬腊月里还能搂着姬妾饮酒作乐。
士兵陈虎是营里的老兵，家中有卧病在床的老母亲，他本指望能领到粮饷寄回家，可四个月来分文未得，连自己都快冻饿而死。那日清晨，他捧着手里硬得能砸开石头的糠麸饼，看着营帐外被北魏骑兵射杀的战友尸体还没来得及掩埋，又想起孙仲谋昨夜在营帐里传出的丝竹声，积压的怒火终于再也按捺不住。他把饼狠狠摔在地上，一脚踩得粉碎，对着身边的士兵喊道：“咱们在前线拼命，孙仲谋却在后面克扣粮饷享乐！这样的日子，不如反了！”
这话像一颗火星，瞬间点燃了士兵们心中的炸药桶。“反了！”“杀了孙仲谋！” 愤怒的呐喊声冲破营帐，传遍整个军营。几十个士兵率先抄起长枪与大刀，朝着孙仲谋的中军帐冲去。守在帐外的亲兵见状，要么吓得四散而逃，要么干脆加入哗变的队伍。孙仲谋此时正搂着姬妾吃着热气腾腾的羊肉，听到外面的呐喊声，还没反应过来，营帐的门帘便被猛地掀开，愤怒的士兵们涌了进来。他吓得瘫坐在地上，连连求饶：“饶命！粮饷我都交出来，饶我一命！” 可士兵们早已对他恨之入骨，陈虎一把揪住他的衣领，将他按在地上，手中的大刀寒光一闪，孙仲谋的惨叫声戛然而止。
杀死孙仲谋后，士兵们冲进他的营帐，将囤积的金银、绸缎与美酒洗劫一空，可看着这些不义之财，再想到自己受苦的家人，心中的愤怒与迷茫更甚。“朝廷不管咱们的死活，不如南下！” 不知是谁喊了一声，立刻得到所有人的响应。这支哗变的边军，就这样带着怒火与绝望，放弃了淮北的防线，朝着江南方向南下。沿途经过城镇与村庄时，饥饿与愤怒让他们失去了理智 —— 他们闯入粮店抢走粮食，闯进富户家中劫掠财物，甚至连普通农户的存粮都不放过。原本守护家国的边军，此刻竟成了危害百姓的乱兵，沿途百姓纷纷逃离，哭声与尖叫声不绝于耳。
哗变的消息如同惊雷，一路传到建康城。此时的刘义符，还在后宫里与妃嫔们玩着 “雪地打围” 的游戏，用彩布做成的 “猎物” 挂在树上，自己骑着 “竹马” 射箭取乐。当太监李福全跌跌撞撞跑进来，结结巴巴地禀报 “淮北边军哗变，杀了将领，正南下劫掠” 时，刘义符手中的弓箭 “啪” 地掉在地上，脸色瞬间变得惨白 —— 他虽荒唐，却也知道 “兵变” 意味着什么。“快！快传徐羡之！让他立刻派兵镇压！” 他声音颤抖，再也没了往日的嚣张，连忙躲进寝殿，连窗外的雪景都觉得透着寒意。
徐羡之接到旨意时，正在与傅亮商议如何应对边境的北魏攻势。听闻边军哗变，两人皆是大惊失色 —— 边军哗变乃是国之大事，一旦蔓延开来，整个江南都可能陷入混乱。徐羡之不敢耽搁，立刻召集禁军将领，点了三千禁军，由将领檀道济率领，前往镇压。可此时的禁军，早已不是当年那支能征善战的军队 —— 士兵们同样缺粮少饷，士气低落，许多人连武器都握不稳，有的甚至还在私下抱怨 “凭什么让我们去送死”。
檀道济带着这支军心涣散的禁军，匆匆北上，在淮河以南的谯郡与哗变的边军相遇。哗变的边军虽也是饥寒交迫，却有着破釜沉舟的狠劲，他们拿着简陋的武器，朝着禁军猛冲过去，口中喊着 “反了也死，不反也死，拼了！” 而禁军士兵们本就不愿作战，见对方来势汹汹，有的没等交锋就扔下武器逃跑，有的则干脆调转矛头，加入了哗变的队伍。一场混战下来，禁军死伤惨重，檀道济只能带着残兵狼狈逃回建康。
镇压失败的消息传回京城，刘义符彻底慌了神，他躲在皇宫里，整日唉声叹气，却想不出任何对策。而哗变的边军，在击败禁军后，士气大振，沿途不断有流民与对朝廷不满的士兵加入，队伍从最初的几百人扩大到数千人，劫掠的范围也越来越广，直逼建康城。
此时的建康城，早已人心惶惶。百姓们听闻哗变的边军即将到来，纷纷收拾行囊准备逃离；朝臣们则频繁出入徐羡之的府邸，商议对策。徐羡之站在府中，望着窗外阴沉的天空，心中已然有了决断 —— 刘义符的昏庸无能，已让国家陷入前所未有的危机，边军哗变只是开始，若再不废黜昏君，南朝宋必将走向灭亡。那场酝酿已久的废帝风暴，在边军哗变的助推下，终于要迎来爆发的时刻。